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Cette cabane de la Caroline du Sud est maintenant un joyau de la couronne dans les collections du Smithsonian

Dans les années 1960, Lavern Meggett grandissait avec sa famille sur l'île d'Edisto, en Caroline du Sud. Les membres de sa famille vivaient sur l’île depuis des générations et il y avait une maison particulièrement spéciale sur son île, celle de sa grand-mère.

C'était une petite cabine sans eau courante ni électricité. La grand-mère de Meggett (que la famille a appelée Mama) a cuisiné sur un petit poêle à bois. Les enfants ont adoré là-bas.

«Nous avons joué, nous avons mangé et nous nous sommes amusés parce que tout ce que nous savions, c'est que nous allions chez maman. Et nous pourrions devenir fous quand nous allions chez Mama », a déclaré Meggett.

La cour de la cabine était grande et ouverte - parfaite pour un élément clé d'une enfance idyllique - un terrain de jeu de fortune. “Nous n'avions rien, alors nous avons tout fait avec lequel nous avons joué. Nous avions l'habitude de jouer au baseball, et nous avions une boîte pour notre balle et un bâton pour notre bâton », a-t-elle déclaré. «Nous nous tenions sur le porche et attendions quiconque sorte. Donc, le porche était comme notre creusé. "

La cabane - la maison de la grand-mère de Meggett et des générations avant elle - est devenue vacante dans les années 1980 lorsque le dernier membre de la famille a déménagé. Mais il y a quelques années, la cabane a repris vie lorsque la maison vide est devenue une pièce maîtresse du Musée national d'histoire et de culture afro-américaine du Smithsonian (NMAAHC). Un nouveau podcast du Smithsonian Sidedoor, "Slavery, Freedom et Grandma's House", raconte comment cette minuscule cabane est arrivée au musée.

Il s'est avéré que la maison de Meggett avait une histoire documentée remontant à 1853, chose que la famille ignorait. La maison de leur grand-mère a été construite à l'origine comme une cabane pour ceux qui avaient été réduits en esclavage sur l'île Edisto.

«Nous l'appelons la cabane d'esclaves de Point of Pines car elle provient du site connu sous le nom de plantation de Point of Pines», a déclaré Mary Elliott, du musée, qui a co-organisé l'exposition inaugurale «Esclavage et liberté».

La petite résidence a été entrée dans le Smithsonian car elle transmet ce que Elliott décrit comme «la dure réalité» du passé de l'Amérique. Pas plus grande qu'un garage pour deux voitures, la cabine de 16 x 20 pieds a une porte, un grenier pouvant accueillir de 9 à 12 personnes et un premier étage où se déroulent la plupart des tâches de la vie quotidienne.

La cabine n'a pas gardé grand chose à l'extérieur. Elliott dit que la chaleur, le vent et la vermine sont tous passés par ses planches desserrées et sa toiture mince. Mais comme il n’avait qu’une seule porte, il empêchait les gens

«Vraiment, c’était un stylo assez ressemblant à un enclos pour enfermer les animaux la nuit. Vous mettez ces personnes à l'intérieur, fermez cette porte et ne sortez pas avant d'avoir sonné à la porte le lendemain matin », a déclaré Elliott. "Qu'est-ce que cela a fait à la psyché de quelqu'un et comment ont-ils transcendé cela?"

Lorsque la cabane a été construite pour la première fois, elle s’installait dans ce qu’on appelait une «rue des esclaves», où des rangées de maigres habitations abritaient les esclaves. Sur la plantation Point of Pines, il s'agissait probablement de l'une des neuf autres.

La cabane de Point of Pines a été construite en 1853, avant la guerre de Sécession, et les habitants ont continué à y vivre plus d'un siècle après sa fin. La cabane de Point of Pines a été construite en 1853, avant la guerre de Sécession, et les habitants ont continué à y vivre plus d'un siècle après sa fin. (NMAAHC)

La rue des Esclaves abritait des travaux forcés dans des conditions brutales, ramassant le coton de l’île de la mer - l’une des cultures commerciales les plus lucratives de l’époque - amassant d’énormes quantités de richesses pour les propriétaires terriens qui les vendaient aux villes du Nord et à l’étranger. Les longues fibres soyeuses seraient souvent tissées dans des tissus de luxe qui habilleraient les aristocrates et les royaux.

Au fur et à mesure que la richesse des propriétaires de plantations augmentait, le besoin de main-d'œuvre augmentait. Entre 1808 et 1860, le nombre de personnes asservies sur l'île d'Edisto a presque quadruplé, passant de 2 600 Afro-Américains à 10 000.

Une grande partie des données et des informations sur les esclaves provient des registres des propriétaires de plantations qui ont documenté leurs profits et du travail que les esclaves ont été forcés de faire. Mais la cabine de Point of Pines raconte une histoire que les grands propriétaires d'esclaves ne feraient jamais: l'histoire humaine.

«C'est l'endroit où les personnes qui ont été asservies ont eu la chance de vivre leurs propres vies. C'est là qu'ils ont souvent été libérés du contrôle du propriétaire et que la vie de famille se produit », a déclaré le directeur fondateur du musée, Lonnie Bunch. «Vous voyez des familles se rassembler autour d'un repas. Vous voyez des personnes dans les pires situations se lier entre elles parce que huit personnes dorment dans une pièce. »

Les cabanes étaient une pause de la brutalité de la vie de plantation, mais pas une échappatoire.

«D'une part, c'est cet espace sécurisé. D'autre part, c'est aussi un espace où il se passe tellement de choses horribles: des personnes ont été violées dans ces cabines. Et comme la cabine n'était pas la vôtre, on vous rappelait chaque jour qu'il y avait quelqu'un qui avait plus de pouvoir que vous », déclare Bunch. "Donc, une cabine nous a vraiment permis de montrer toute l'étendue de l'expérience d'être asservi."

La cabane de Point of Pines a été construite en 1853, avant la guerre de Sécession, et les habitants ont continué à y vivre plus d'un siècle après sa fin. La conservatrice Nancy Bercaw a expliqué que l’ACMNOR avait pour objectif d’acquérir une cabine sur l’île Edisto, car les îles de basse altitude situées au large de la côte de la Caroline du Sud étaient parmi les premiers territoires occupés par les troupes de l’Union. En 1861, la plantation de la Pointe des Pins devint un bastion de l'Union et les personnes asservies devinrent parmi les premiers à se déclarer libres.

À l’intérieur du musée, la cabane se situe le long d’un sentier qui sert de point de jonction entre deux chapitres. Derrière elle, les expositions sont centrées sur l’esclavage et, avant, sur la promesse de la liberté. Juste en avant, nous avons un autre chapitre, la difficile histoire de la reconstruction qui a suivi la guerre civile, car la liberté s'accompagnerait de nombreuses limitations et restrictions.

Après l'émancipation, certaines personnes ont quitté les plantations sur lesquelles elles avaient été asservies pour se diriger vers les villes, mais beaucoup d'autres sont restées et sont devenues des métayers, ce qui signifiait vivre dans les mêmes espaces où elles vivaient pendant qu'elles étaient asservies.

«Les Afro-Américains sont maintenant devenus des métayers, des métayers. Et ils reviennent vivre dans ces mêmes cabanes d’esclaves, mais c’est désormais censé être cette «relation employeur-employé», déclare Elliott. "Vraiment? Comment passez-vous la nuit avec ça?

Les métayers ont continué à vivre dans la pauvreté. Ce qui a commencé à changer, ce sont les cabines. Les anciens esclaves ont commencé à rénover leurs cabines et à les s'approprier. Elliott dit que la famille qui habitait la cabane de Point of Pines après Emancipation avait ajouté un mur supplémentaire pour diviser la cabine en deux parties. Ils l'ont même peinte - l'extérieur a été blanchi à la chaux et les autres parties ont été peintes avec de la «peinture à laque» bleue, censée éloigner les esprits.

Mais l’une des modifications les plus importantes apportées à une cabine conçue à l’origine pour contenir des personnes a été l’ajout d’une nouvelle porte.

«La deuxième porte est une manifestation concrète de la liberté», déclare Bunch. «Cela concerne également la façon dont vous vous redéfinissez vous-même lorsque vous n'allez pas prendre la relève. Quand vous allez être au même endroit, mais [voulez dire] "Je ne suis pas la personne qui était propriétaire hier."

Pour Bunch, la cabine est synonyme de résilience, tout autant que de difficulté.

«Ce que je veux aussi que les gens comprennent, c'est que si difficile que soit cette histoire, elle est mûre d'optimisme. Il y a de l'espoir, car si l'on peut survivre dans cette cabine, il y en a beaucoup plus. »

Au fil des décennies, la cabane de Point of Pines a continué de servir de foyer à tous, des anciens esclaves aux métayers en passant par les familles. En 2013, après que la Edisto Island Historic Society eut fait don de la cabine à l'ANLAMC, elle entreprit un voyage de la Caroline du Sud à Washington, DC

La cabane a été soigneusement démontée, planche par planche, pièce par pièce, devant la communauté d'Edisto Island, le personnel du Smithsonian et les membres de la famille Meggett. Rassemblé maintenant et exposé au musée, vieux de deux ans, il est reconnu comme le joyau de la collection, offrant un aperçu révélateur des chapitres les plus instructifs et les plus troublants de l'histoire américaine.

Cette cabane de la Caroline du Sud est maintenant un joyau de la couronne dans les collections du Smithsonian