Dans certaines régions d’Éthiopie, la recherche d’eau potable dure six heures.
Les habitants de la région consacrent 40 milliards d’heures par an à la recherche et à la collecte d’eau, indique un groupe appelé Water Project. Et même quand ils le trouvent, l'eau n'est souvent pas potable, elle est collectée dans des étangs ou des lacs regorgeant de bactéries infectieuses, contaminés par des excréments d'animaux ou d'autres substances nocives.
La question de la pénurie d’eau, qui touche près d’un milliard de personnes en Afrique, a attiré l’attention de grands philanthropes tels que l’acteur et cofondateur de Water.org, Matt Damon, et le cofondateur de Microsoft, Bill Gates, qui, par le biais de leurs organisations à but non lucratif respectives, ont consacré des millions de dollars à la recherche et à la recherche de solutions, en proposant notamment un système permettant de convertir l’eau de toilette en eau de boisson et un "Réinventer le défi de la toilette", entre autres.
Les critiques ont toutefois des doutes quant à l'intégration de technologies aussi complexes dans des villages reculés qui n'ont même pas accès à un réparateur local. Les coûts et la maintenance pourraient rendre nombre de ces idées impraticables.
"Si les nombreux projets de développement ayant échoué au cours des 60 dernières années nous ont appris quelque chose", a écrit un critique, Le fondateur de Toilets for People, Jason Kasshe, dans un éditorial du New York Times, "C'est aussi compliqué que les solutions importées ne fonctionnent pas".
D'autres inventions de basse technologie, comme cette paille de vie, ne sont pas aussi compliquées, mais reposent toujours sur les utilisateurs pour trouver une source d'eau.
C’est ce dilemme - fournir de l’eau potable de manière pratique et commode - qui a donné l’impulsion à un nouveau produit appelé Warka Water, une structure peu coûteuse et facile à assembler qui extrait des gallons d’eau douce de l’air.
L’invention d’Arturo Vittori, un designer industriel, et de son collègue Andreas Vogler n’implique pas de gadgets compliqués ni de prouesses techniques, mais repose sur des éléments de base tels que la forme et les matériaux, ainsi que sur la manière dont ils fonctionnent ensemble.
À première vue, les tours en forme de vase, hautes de 30 pieds, nommées en hommage à un figuier originaire d’Éthiopie, ont l’aspect d’une installation artistique spectaculaire. Mais chaque détail, des courbes soigneusement placées aux matériaux uniques, a un objectif fonctionnel.
Le boîtier extérieur rigide de chaque tour est composé de tiges de juncus légères et élastiques, tissées selon un motif qui offre une stabilité face aux fortes rafales de vent tout en permettant à l'air de circuler. Un filet en nylon ou en polypropylène, qui rappelle une grande lanterne chinoise, est suspendu à l'intérieur, recueillant les gouttelettes de rosée qui se forment à la surface. À mesure que l'air froid se condense, les gouttelettes glissent dans un récipient au bas de la tour. L'eau contenue dans le conteneur passe ensuite dans un tube qui sert de robinet et transporte l'eau jusqu'à ceux qui attendent sur le sol.
L'utilisation de mailles pour faciliter une eau potable propre n'est pas un concept entièrement nouveau. Il y a quelques années, un étudiant du MIT a conçu un appareil de récupération du brouillard avec le matériau. Mais l’invention de Vittori produit plus d’eau, à un coût inférieur, que d’autres concepts précédents.
"[En Éthiopie], les infrastructures publiques n'existent pas et la construction d'un puits n'est pas chose aisée", explique Vittori à propos du pays. "Pour trouver de l'eau, vous devez forer dans le sol très profondément, souvent jusqu'à 1 600 pieds. C'est donc techniquement difficile et coûteux. De plus, les pompes ont besoin d'électricité pour fonctionner ainsi que de pièces de rechange en cas de panne. "
Alors, comment la conception low-tech de Warka Water pourrait-elle tenir dans des villages subsahariens isolés? Des essais sur le terrain ont montré qu'un seul château d'eau Warka peut fournir plus de 25 gallons d'eau au cours d'une journée, affirme Vittori. Il dit que parce que le facteur le plus important dans la formation de condensation est la différence de température entre la tombée de la nuit et le lever du jour, les tours réussissent même dans le désert, où les températures peuvent varier jusqu'à 50 degrés Fahrenheit.
Les structures, fabriquées à partir de matériaux biodégradables, sont faciles à nettoyer et peuvent être installées sans outils mécaniques en moins d’une semaine. En outre, ajoute-t-il, "une fois que les habitants auront le savoir-faire nécessaire, ils seront en mesure d'enseigner à d'autres villages et communautés à construire le Warka".
Au total, l'installation d'une tour coûte environ 500 dollars, soit moins du quart du coût de quelque chose comme la toilette Gates, dont l'installation coûte environ 2 200 dollars et son entretien. Si la tour est produite en masse, le prix serait encore plus bas, dit Vittori. Son équipe espère installer deux tours Warka en Éthiopie d’ici l’an prochain. Elle recherche actuellement des investisseurs susceptibles d’intéresser le développement de la technologie de récupération de l’eau dans la région.
"Nous ne tentons pas uniquement de lutter contre les maladies. De nombreux enfants éthiopiens originaires de villages ruraux passent plusieurs heures par jour à aller chercher de l'eau, temps qu'ils pourraient investir pour des activités et une éducation plus productives", a-t-il déclaré. "Si nous pouvons donner aux gens quelque chose qui les laisse être plus indépendants, ils peuvent se libérer de ce cycle. "
