Lorsque nous pensons à l’histoire de la vie sur terre et aux vastes changements qui se sont succédé au cours de millions et de millions d’années, alors que des organismes unicellulaires se sont transformés en espèces aussi disparates que le séquoia, les libellules et les humains, sont remarquablement apparents. Mais parmi tous ces changements évolutifs, certains organismes se sont peu modifiés depuis leurs lointains ancêtres. Des créatures telles que les requins et les crocodiles sont souvent considérées comme des sluggards évolutifs ou des «fossiles vivants». Alors que le reste de la nature était pris dans la race de la vie, le coelacanthe et l'ornithorynque à bec de canard ont laissé tomber les choses.
Cette perception n'est pas tout à fait correcte. De nombreuses espèces de ces fossiles vivants diffèrent considérablement de leurs homologues préhistoriques et souvent, les créatures apparemment archaïques sont les représentants restants de lignées qui étaient une fois de plus variées. Pourtant, beaucoup de ces organismes semblent appartenir à une autre époque. Charles Darwin a expliqué pourquoi dans son célèbre ouvrage Sur l'origine des espèces : la sélection naturelle a considérablement modifié d'autres branches de l'arbre de la vie au fil du temps, mais parmi les organismes comme le poisson-poumon, les bizarreries et les aléas de leurs habitats et modes de vie sont restés si stables qu'il y avait peu de pression évolutionniste pour changer. Par chance, ces lignées ont occupé une place privilégiée dans l'évolution. Le grand naturaliste victorien Thomas Henry Huxley a qualifié ces créatures de «types persistants», mais leur nom est encore plus simple: des survivants.
1. Crocodyliens
Regardez un documentaire sur les crocodiles et vous êtes presque certain d'entendre la phrase suivante: «Ils n'ont pas changé depuis l'époque des dinosaures.» Ce n'est pas tout à fait vrai. Alors que les crocodyliens tels que nous les connaissons aujourd'hui - alligators, gharials et crocodiles vivant au bord de l'eau - existent depuis environ 85 millions d'années, ils appartiennent à un groupe de créatures beaucoup plus diversifié et disparate qui remonte au trias.
Les crocodyliens sont les derniers représentants vivants du crocodylomorpha, un groupe encore plus grand qui a vu le jour il y a plus de 205 millions d'années. Ils partageaient le monde avec les dinosaures et se présentaient sous une variété étonnante de formes. Certains, comme le géant Sarcosuchus, vieux de 112 millions d'années, mesuraient environ 40 pieds de long, semblaient assez semblables à leurs cousins modernes, mais il y avait aussi de redoutables prédateurs océaniques tels que Dakosaurus ; petites formes avec des dents de mammifère telles que Pakasuchus ; des crocs avec des défenses et une armure supplémentaire tels qu'Armadillosuchus ; et des carnivores agiles et terrestres tels que Sebecus . Les crocs modernes ont l'air anciens, mais ils ne sont que les restes d'une lignée encore plus âgée et plus étrangère.
2. ver de velours
"Velvet worm" est quelque chose d'un abus de langage. S'étendant d'un quart de pouce à huit pouces de long et flanqués de rangées de pattes trapues le long de leur corps lisse, ces invertébrés ne sont pas du tout des vers. Ils appartiennent à leur propre groupe, qui est plus étroitement lié aux arthropodes, et ces habitants du sous-bois de la forêt font partie d'une lignée beaucoup plus ancienne qui remonte à l'une des plus grandes explosions évolutives de tous les temps.
En 1909, le secrétaire de la Smithsonian Institution, Charles Doolittle Walcott, découvrit la faune des schistes de Burgess - des créatures conservées de manière exquise dans une mer vieille de 505 millions d'années. Beaucoup de ces animaux étaient différents de ceux vus auparavant, et les vraies affinités de nombreuses créatures étranges de ces dépôts sont encore en discussion. Malgré tout, au moins une créature semblait familière. Aysheaia, un invertébré nommé par Walcott en 1911, ressemble beaucoup au ver à velours et pourrait être proche de l'ascendance du groupe. Même si cette forme manque de certaines des spécialités présentes dans les vers de velours modernes, comme un système de buse unique qui projette une toile instantanée sur une proie, la créature cambrienne a partagé les plans du corps segmentés, aux jambes tronquées avec des formes vivantes. Frustrant, les corps mous des vers de velours ne se fossilisent pas très bien et personne n’est tout à fait sûr de savoir quand ils sont arrivés sur terre pour la première fois. Mais, si vous savez quoi chercher, vous pouvez toujours les trouver rampant à travers la litière de feuilles des forêts tropicales, de l’Australie à l’Amérique du Sud.
3. requins de vache
La plupart des requins vivants, des requins nourrices aux grands blancs, ont cinq fentes branchiales sur un côté. Cependant, il existe quatre espèces de requins-vaches dotés de six ou sept branchies, caractéristique qui aurait été conservée pendant des millions d'années par certains des plus anciens requins. Ces requins des eaux profondes, à six et sept branchies sont considérés comme l’une des espèces de requins les plus archaïques.
L'histoire évolutive des requins est avant tout une histoire de dents. À l'exception des rares fossiles qui préservent les restes de parties molles, les dents sont généralement tout ce qui est préservé des corps de requin cartilagineux. Un spécimen articulé du premier requin Doliodus problaticus ramène son existence à au moins 409 millions d'années, et il est probablement encore plus âgé que cela. La lignée à laquelle appartiennent aujourd'hui les requins à six et sept branchies est plus récente. S'appuyant sur des dents de fossile en lame de scie isolées, les paléontologues pensent que les requins-vaches existent depuis au moins 175 millions d'années. Ces requins des grandes profondeurs se nourrissent de manière opportuniste - prenant tout ce qu’ils peuvent - et ont peut-être joué un rôle stable en tant qu’équipage de nettoyage en haute mer, fouillant dans les corps des reptiles marins du Mésozoïque et se transformant en mammifères marins après l’époque des dinosaures. Nous savons très peu de choses sur l'apparence de ces anciens requins, mais leurs dents rugueuses laissent penser qu'ils sont des mangeurs de charogne des grands fonds depuis des millions d'années.
4. Prêles
L'attention est souvent portée sur les lignées d'animaux à longue durée de vie, mais il y a aussi des survivants parmi les plantes. Les prêles doivent être parmi les meilleurs. Ces plantes archaïques poussent souvent par endroits le long des cours d’eau et d’autres habitats humides. Placez un jouet de dinosaure parmi eux et le modèle préhistorique aura l'air tout à fait à la maison.
La raison pour laquelle les prêles sont considérés si anciens provient de deux sources de données. Les prêles vivantes sont uniques parmi les plantes en ce qu'elles se reproduisent via des spores plutôt que par des graines. D'autres plantes ont probablement renoncé à cette méthode de reproduction il y a des millions et des millions d'années, mais, si ancienne soit-elle, la technique des spores rend les prêles résistants et très difficiles à éliminer des endroits où ils sont considérés comme des mauvaises herbes. Les prêles ont aussi un disque de fossile très profond. Bien qu’ils forment maintenant de petites parties de forêts, d’énormes prêles constituaient autrefois des forêts entières à l’époque précédant l’évolution des arbres modernes. En fait, une grande partie du charbon mondial, qui provient de gisements carbonifères datant de 360 à 300 millions d'années, sont les restes de prêles, tels que les Calamites, qui pourraient avoir atteint plus de 100 pieds de hauteur.
5. poux
Tous les grands survivants ne sont pas charismatiques. Certains des plus grands succès de l'évolution sont des parasites, mais rares sont ceux qui restent plus longtemps que les poux.
Bien que les fossiles de poux soient rares, les paléontologues ont annoncé en 2004 avoir trouvé un pou de plumes vieux de 44 millions d'années, qui ressemblait de façon frappante aux poux qui vivent aujourd'hui sur le plumage des oiseaux d'eau. Le nombre de poux est probablement encore plus ancien. L'année dernière, les chercheurs ont utilisé les quelques fossiles de poux connus ainsi que des comparaisons génétiques entre des poux vivants pour déterminer l'évolution des principales lignées de poux. Les poux de plumes, en particulier, semblent s'être séparés de leurs parents en auto-stop il y a quelque temps entre 115 et 130 millions d'années, juste au moment où de petits mammifères couraient à travers le sous-sol du Crétacé et que des dinosaures à plumes affluent sur terre. Depuis que les poux des plumes ont évolué pour se nourrir des lève-tôt et des dinosaures non aviaires recouverts de plumes, ils ont peu évolué pour suivre le rythme de leurs hôtes.
Les "vers de velours", qui s'étirent d'un quart de pouce à huit pouces de long et flanqués de rangées de jambes trapues le long de leur corps lisse, ne sont pas du tout des vers. (George Grall / Société géographique nationale / Corbis) 
Les crocodyliens sont les derniers représentants vivants du crocodylomorpha, un groupe encore plus grand qui a vu le jour il y a plus de 205 millions d'années. (David Ponton / Design Pics / Corbis) 
La plupart des requins vivants, des requins nourrices aux grands blancs, ont cinq fentes branchiales sur un côté. Mais il existe quatre espèces de requins-vaches qui ont six branchies (sept ici). (Stuart Westmorland / Corbis) 
Les prêles vivantes sont uniques parmi les plantes en ce qu'elles se reproduisent via des spores plutôt que par des graines. (moodboard / Corbis) 
Depuis que les poux des plumes ont évolué pour se nourrir des lève-tôt et des dinosaures non aviaires recouverts de plumes, ils ont peu évolué pour suivre le rythme de leurs hôtes. (Stephen Dalton / Images Minden / Corbis) 
Les proportions inégales des coquilles de brachiopodes font que certaines des créatures ressemblent à de vieilles lanternes à huile, d'où le nom de "coquilles de lampe". (Daniel Gotshall / Visuals Unlimited / Corbis) 
Les arbres de ginko ne sont pas aussi archaïques que les prêles, mais un record de plus de 175 millions d’années n’est pas étonnant. aujourd'hui, ces arbres ne sont représentés que par une seule espèce, le ginkgo biloba . (Kevin Schafer / Corbis) 
Lorsque des naturalistes européens du 19e siècle ont vu pour la première fois des spécimens empaillés envoyés d'Australie, certains spécialistes ont pensé que les animaux devaient être une blague. (Joe McDonald / Corbis) 
Les paléontologues ont découvert des cœlacanthes fossiles âgés de moins de 65 millions d'années depuis 1938, mais comme ils étaient inconnus lorsque le poisson a été redécouvert au large de l'Afrique du Sud, la découverte d'un membre vivant du groupe l'a immédiatement catapulté. (Muséum national d'histoire naturelle) 
La question exacte de savoir quand, où et comment le crabe fer à cheval a évolué reste un sujet de recherche en cours, mais on pense que le groupe d'arthropodes auquel il appartient a divergé de ses cousins arachnides il y a environ 480 millions d'années. (Joe McDonald / Corbis) 6. Brachiopodes
Prenez un brachiopode et vous pourriez penser que vous regardez une palourde ordinaire. Une coquille divisée en deux moitiés, appelées valves, protège l'invertébré, mais dans le cas du brachiopode, ces deux moitiés sont de taille inégale. C'est ainsi qu'ils ont obtenu leur nom commun: les proportions inégales des coquilles font que certaines de ces créatures ressemblent à de vieilles lanternes à huile, d'où le nom de «coquilles de lampe».
Qu'ils soient trouvés dans le gravier, fixés au varech ou accrochés au roc d'un plateau continental, les brachiopodes sont relativement rares aujourd'hui. Il existe peut-être actuellement une centaine de genres différents, mais on en connaît plus de 5 000 grâce à des archives fossiles couvrant une période de 530 millions d'années. Il y a environ 488 millions d'années, les brachiopodes étaient devenus les animaux à coquilles dominants dans les mers - ils étaient si épais à certains endroits que leurs coquilles composaient la plupart des sédiments dans lesquels se trouvaient d'autres fossiles - mais tout cela a changé avec la pire extinction de masse de tous temps. Il s’agissait de l’extinction de masse du Permien, que certains paléontologues appellent à juste titre «le grand moribond» pour son effet catastrophique sur la faune de la planète. Bien que les déclencheurs exacts soient encore débattus, il y a environ 251 millions d'années, une énorme quantité de gaz à effet de serre a été rejetée dans l'atmosphère et les océans sont devenus extrêmement acides. Les brachiopodes ont souffert, donnant un pied aux ancêtres des mollusques et aux cousins des palourdes et des coques modernes. Les brachiopodes se sont accrochés dans les fissures auxquelles ils pourraient s'attacher mais n'ont jamais réussi à regagner leur domination.
7. Ginkgo
Les arbres de ginkgo ne sont pas aussi archaïques que les prêles, mais un record de plus de 175 millions d’années n’est pas étonnant. Aujourd'hui, ces arbres ne sont représentés que par une seule espèce, le Ginkgo biloba, mais cet arbre aux feuilles en forme d'éventail a connu son heure de gloire lorsque les fougères, les cycas et les dinosaures du Jurassique dominaient le paysage.
Les arbres de ginkgo modernes ne sont pas très différents de ceux dont se nourrissent les dinosaures herbivores. Une récente étude sur la paléobiologie réalisée par Dana Royer, une paléobotaniste de l’Université wesleyenne, a révélé que les arbres de Ginkgo semblaient mieux se comporter dans les habitats perturbés aux côtés de cours d’eau et de digues, un habitat de prédilection qui aurait pu être leur ruine. Les scientifiques savent, grâce aux arbres de Ginkgo vivants, qu'ils poussent lentement, commencent à se reproduire plus tard et sont généralement des retardateurs de la reproduction comparativement aux lignées plus récentes de plantes qui vivent aux mêmes endroits. Les arbres de ginkgo ont peut-être simplement été surélevés par d'autres plantes lorsque des habitats appropriés se sont ouverts, mais cela rend d'autant plus remarquable le fait qu'une espèce a réussi à survivre jusqu'à aujourd'hui.
8. ornithorynque à bec de canard
L’ornithorynque à bec de canard semble vraiment appartenir à une autre époque, sinon à une autre planète. En fait, lorsque des naturalistes européens du 19e siècle ont vu pour la première fois des spécimens empaillés envoyés d'Australie, certains spécialistes ont pensé que les animaux devaient être une blague. Mais l'évolution ne plaisantait pas: il y avait un mammifère avec un museau en forme de canard et une queue en forme de castor qui pondait.
Les monotrèmes, comme l'ornithorynque, sont d'étranges mammifères. Ces dernières formes de ponte archaïques partagent un ancêtre commun avec les mammifères marsupiaux et placentaires il y a plus de 175 millions d'années. De rares fossiles australiens indiquent qu'il existe des formes semblables à des ornithorynques depuis 110 millions d'années. Bien que souvent reconstruit avec un museau plus étroit, le Steropodon du Crétacé supérieur était un proche cousin des premiers ornithorynques. Un parent beaucoup plus proche de l'ornithorynque moderne, appelé Obdurodon, a été trouvé dans des roches plus récentes s'étendant sur environ 25 à 5 millions d'années. Cet animal est différent de son parent vivant en conservant les dents adultes et certaines caractéristiques du crâne, mais la forme du crâne est remarquablement similaire. Plutôt que d'être un nouveau type de créature qui a évolué après les dinosaures, l'ornithorynque à bec de canard est véritablement un type de mammifère plus archaïque dont les racines sont beaucoup plus profondes que la plupart des autres mammifères de la planète.
9. Coelacanthe
Les coelacanthes étaient supposés être morts. À la connaissance des paléontologues du début du XXe siècle, ces lointains cousins au poisson - classés comme des poissons à nageoires lobées en raison de leurs grosses nageoires soutenues par une série d'os semblables à ceux de nos propres membres - s'étaient éteints à la fin. du Crétacé, il y a environ 66 millions d'années, aux côtés des mosasaures, des ptérosaures, des ammonites et des dinosaures non aviaires. Mais en 1938, Marjorie Courtenay-Latimer, conservatrice au East London Museum, en Afrique du Sud, a reconnu un poisson très étrange se trouvant sur un quai après avoir été informée de quelque chose d’étrange. En fin de compte, le poisson était un coelacanthe vivant - elle aurait aussi bien pu trouver un Tyrannosaurus vivant.
Les paléontologues ont découvert des cœlacanthes fossiles âgés de moins de 65 millions d'années depuis 1938, mais comme ils étaient inconnus lorsque le poisson a été redécouvert au large de l'Afrique du Sud, la découverte d'un membre vivant du groupe l'a immédiatement catapulté. Depuis lors, deux espèces ont été reconnues et elles sont différentes de leurs parents préhistoriques - suffisamment pour appartenir à un genre différent, Latimeria - mais elles restent tout à fait similaires à leurs cousins préhistoriques. Les créatures reconnaissables en tant que coelacanthes remontent à environ 400 millions d'années. Ces poissons à nageoires charnues étaient les cousins de l'évolution du poisson-poumon et de nos propres précurseurs archaïques. Tiktaalik . Comme beaucoup d'autres organismes de cette liste, les coelacanthes vivants sont les derniers d'une lignée encore plus répandue et variée.
10. le crabe fer à cheval
Il n’ya probablement aucun animal qui personnifie le titre de «survivant» par rapport au crabe horseshoe. Avec leurs carapaces en forme de bouclier et leurs longues queues épineuses, ces arthropodes ont l’air d’une préhistoire. Lorsque des masses d'une espèce, Limulus polyphemus, se rassemblent sur les plages du centre de l'Atlantique au début de l'été, il est difficile de ne pas imaginer la scène comme quelque chose d'un passé profond.
La question exacte de savoir quand, où et comment le crabe fer à cheval a évolué reste un sujet de recherche en cours, mais on pense que le groupe d'arthropodes auquel il appartient a divergé de ses cousins arachnides il y a environ 480 millions d'années. Le plan de base du corps du crabe fer à cheval existe depuis lors, mais pas sous la forme que nous connaissons maintenant. Le tout nouveau Dibasterium durgae, vieux de 425 millions d'années Cela ressemblait à un crabe fer à cheval du haut, bien que si vous aviez retourné l'arthropode, vous auriez été accueilli par un nid de pattes à double branche servant à la fois à la respiration et à la locomotion .
Au fil du temps, d'autres espèces de crabe horseshoe ont développé d'autres adaptations étranges. Des créatures comme l' Austrolimilus en forme de boomerang et le crabe fer à cheval à deux boutons Liomesaspis représentent les extrêmes de la variation du groupe, mais il est vrai que les crabes à cheval tels que nous les connaissons aujourd'hui existent depuis très longtemps - le Mesolimulus, vieux de 150 millions d'années . On dirait que ça irait parfaitement sur une plage du Delaware. Les crabes fer à cheval ont continué à changer depuis, bien sûr. Le crabe fer à cheval moderne de l'Atlantique ne figure pas dans les archives fossiles, et le groupe spécifique de crabe fer à cheval auquel il appartient n'a qu'un record d'environ 20 millions d'années. Malgré tout, les changements au sein du groupe ont été étonnamment légers par rapport au tableau d'ensemble de l'évolution. Depuis l'origine du crabe fer à cheval, le monde a été témoin de plusieurs extinctions massives, de la montée et de la chute des dinosaures non-aviaires et des mutations de continents et de climats si radicaux que le monde est vraiment un endroit extrêmement différent. Pendant tout ce temps, les crabes horseshoe ont été là, rampant le long du fond marin. Puissent-ils continuer à le faire pendant des millions d'années.
