La découverte de l'anesthésie remonte à peu près à 1842 environ, explique Judy Chelnick, une conservatrice qui travaille avec les collections d'histoire de la médecine du National Museum of American History. Mais au début de la guerre civile en 1861, les techniques efficaces d'administration de médicaments tels que l'éther n'avaient pas encore été perfectionnées. Selon Chelnick, de nombreux patients sont peut-être décédés après avoir reçu trop d’éther, alors que d’autres se sont réveillés pour faire l'expérience de la procédure douloureuse.
Chelnick est debout dans une salle pleine d'objets fascinants derrière une exposition au troisième étage du musée. C'est un endroit que peu de touristes auront jamais vu, mais les outils dont nous discutons seront exposés aux visiteurs qui assisteront au programme Civil War Medicine du programme Resident Associate à l'American History Museum, le 26 juillet.
Je pose des questions sur un outil en métal incurvé et effrayant à la pointe effilée.
"Qu'est-ce que c'est pour?"
«Vous ne voulez pas savoir», répond Chelnick.
Elle explique, mais il s'avère que non, je ne voulais vraiment pas savoir que cet outil était utilisé pour perforer la vessie directement à travers l'abdomen afin de soulager la pression exercée sur l'organe. Je recule involontairement. Oui, j'aurais pu me passer de cette connaissance.
Alors que nous poursuivons notre étude des outils, dont la plupart sont encore étonnamment brillants mais dotés de vieilles poignées en bois («C'était avant la théorie des germes», dit Chelnick), nous rencontrons de nombreux autres objets que vous ne voudriez probablement pas voir dans votre prochaine salle d'opération. Une paire de forceps d'aspect brutal qui, selon Chelnick, a été utilisée pour couper l'os, des scies qui ressemblent à celles que j'ai utilisées dans l'atelier de menuiserie du lycée et un objet terrifiant qui rappelle légèrement une perceuse qui était utilisée pour percer des trous dans le crâne .
Les ensembles d'outils sont emballés de manière incongrue dans des boîtes en bois élégantes avec une doublure en tissu rouge et violet que je soupçonne d'être en velours. Je ne peux pas m'empêcher de penser que ce sont de bonnes couleurs, car le sang ne tacherait probablement pas trop.
Chelnick soulève un plateau de couteaux dans l'un des kits et révèle quelque chose de vraiment incroyable. Chelnick dit qu'ils sont appelés, c'est un jeu de cartes, de cartes d'immatriculation, appartenant au médecin qui possédait ce jeu particulier. Ils sont de son temps en
Trousse de chirurgie fabriquée pour l’armée de l’Union pendant la guerre de Sécession par George Tiemann & Company de New York. Avec l'aimable autorisation du Musée national d'histoire américaine, Kenneth E. Behring Center
école de médecine (seulement deux ans étaient alors nécessaires), et ils énumèrent son nom (JB Cline) et les cours qu’il a suivis. Il semble que le Dr Cline ait étudié la chimie, les maladies des femmes et des enfants, la pharmacie, l'anatomie et la chirurgie, entre autres sujets. Pour le bien des soldats de la guerre civile qu'il a soignés, je suis heureux que ce soit un homme instruit, mais je ne le laissais toujours pas s'approcher de moi avec aucun de ces couteaux.
Dans l’ensemble, c’est suffisant pour inquiéter quiconque, mais Chelnick dit que cela fait partie de la question.
«Je pense que bien souvent, les gens ont une vision romantique de la guerre», a déclaré Chelnick. «Et donc je pense que l'équipement médical met vraiment en évidence la réalité de la situation. Cela nous rappelle qu'il y a des conséquences: des personnes ont été blessées, des personnes ont été tuées. ”
Elle ajoute que les blessures par balle et autres blessures au combat n'étaient même pas proches des plus meurtriers de la guerre civile. La plupart des décès sont dus à des maladies ou à une infection se propageant dans les quartiers proches des camps militaires.
Je pointe un autre outil dans l'un des kits. Chelnick répète ce qui est devenu une phrase fréquente dans notre conversation: "Vous ne voulez pas savoir."
