Aujourd'hui, le paysage agricole des États-Unis est 48 fois plus toxique pour les insectes qu'il ne l'était il y a 25 ans. Selon une nouvelle étude publiée dans la revue PLoS One, un seul coupable (une classe de pesticides appelés néonicotinoïdes ou néoniques) représente 92% de cette fatale hausse, qui arrive à un moment où le déclin abrupt de la population d'insectes a entraîné les experts à mettre en garde contre une "apocalypse des insectes" imminente.
Pour l'étude, des scientifiques de quatre instituts de recherche nord-américains ont analysé des données sur la quantité de pesticides utilisée aux États-Unis. la durée pendant laquelle les pesticides restent dans l'environnement; et les niveaux de toxines trouvées chez les abeilles mellifères, qui servent de proxy pour tous les insectes. Les chiffres montrent à quel point l’agriculture américaine est devenue toxique, selon Stephen Leahy de National Geographic, et semblent démontrer une corrélation entre l’augmentation des niveaux de toxicité et l’utilisation généralisée des néoniques.
«C'est époustouflant», a déclaré à Leahy Steve Holmer, chercheur à l'American Bird Conservancy qui n'était pas impliqué dans la recherche. "Cette étude révèle l'accumulation de néoniques toxiques dans l'environnement, ce qui peut expliquer pourquoi les populations d'insectes ont diminué."
Kendra Klein, co-auteur de l'étude et scientifique senior chez Friends of the Earth US, a déclaré que l'équipe n'avait pas directement évalué le type de pesticides auquel les abeilles et autres insectes étaient exposés. Par conséquent, les recherches pourraient surestimer les doses réelles d'insecticide; Klein ajoute cependant que la décision des scientifiques d'omettre les nombreux effets non létaux documentés des néoniques, y compris un altération de l'apprentissage, de la mémoire et des capacités de recherche de nourriture, les porte à croire que leur étude est encore «une estimation très conservatrice».
Parlant avec Lauren Aratani du Guardian, Klein dit: «Nous n’avons pas appris nos leçons. Nous savons que le néon constitue l'une des classes de pesticides les plus toxiques pour les abeilles jamais introduites dans l'agriculture. Il y a cette insouciance fondamentale et cette sottise d'introduire des [néonics] et de continuer dans cette voie. "
Comme le rapporte Aratani, les agriculteurs utilisent des néons à ciblage nerveux pour plus de 140 types de cultures, notamment les pommes, le riz, le maïs et le soja. Les insecticides, introduits dans les années 1990 pour lutter contre l'immunité accrue des insectes aux pesticides, ont déjà été loués pour leur supposée faible toxicité. Aujourd'hui, ils sont connus pour être non seulement incroyablement toxiques, mais également persistants, et restent dans le sol, les voies navigables et les zones humides pendant plus de 1 000 jours.
Bon nombre de ces effets persistants découlent du fait que les néoniques sont des insecticides systémiques. Une fois appliqués, les pesticides sont dissous et absorbés par les cultures, répandant partout des toxines des tiges aux feuilles, en passant par le pollen, le nectar et la sève.
«J'ai documenté et vu des massacres d'abeilles au moment de la plantation du maïs», a déclaré à Aratani, l'apiculteur commercial du Minnesota, Steve Ellis. "La poussière se dépose de la semence de maïs et se déverse sur les fleurs et les plantes à fleurs au moment de l'ensemencement du maïs et les rend toxiques."
Ellis continue: «Il suffit de les tuer instantanément. Ils reviennent et ils souffrent d'une dose mortelle, allongés sur le dos, en train de mourir, après avoir recueilli le nectar et le pollen des saules adjacents au champ de maïs. "
Il convient de noter que l'Union européenne, agissant en réponse à un rapport détaillant les effets néfastes des pesticides sur les abeilles et les abeilles sauvages, a instauré une interdiction générale des néons à la fin de 2018. Le Canada a adopté des mesures réglementaires similaires plus tôt cette année. L’Environmental Protection Agency des États-Unis a quant à elle interdit 12 types de néon en mai, mais elle n’a toujours pas pris de mesures plus décisives.
Les prédictions les plus extrêmes concernant le déclin des insectes ont tendance à être très exagérées: une étude publiée plus tôt cette année, par exemple, postulait que 41% des espèces d’insectes sont en déclin et que les effectifs mondiaux baissent de 2, 5% par an. Mais comme le dit Michelle Trautwein de l’Académie des sciences de Californie à Ed Yong de l’ Atlantique, les chercheurs à l’origine des résultats «essaient de quantifier ce que nous ne pouvons vraiment pas quantifier pour le moment».
Yong écrit néanmoins: «Le peu d’information dont nous disposons tend à indiquer la même direction inquiétante.»
Les nouvelles ne sont pas toutes négatives. «La bonne nouvelle, c’est que nous n’avons pas besoin de néon», a déclaré Klein à Leahy de National Geographic . «Nous avons quatre décennies de recherche et de preuves que les méthodes d'agriculture agro-écologiques peuvent faire pousser notre nourriture sans décimer les pollinisateurs."
