Malgré les innombrables avancées réalisées en médecine depuis la pandémie de grippe de 1918, il reste une avancée importante qui échappe aux chercheurs.
En l'absence de vaccin universel pour lutter contre les souches grippales en constante évolution, une autre pandémie menace de submerger le système de santé américain, prévient Tom Inglesby, MD, de l'école de santé publique Johns Hopkins Bloomberg.
«Ce qui m'inquiète, c'est qu'il pourrait y avoir trop de personnes à prendre en charge en même temps pour le système», a déclaré Inglesby, directrice du centre pour la sécurité sanitaire de l'école Bloomberg. «Des choix très difficiles devraient être faits quant à la manière de distribuer les médicaments et de distribuer les ventilateurs car ils sont en quantités limitées.»
"Au-delà des États-Unis, où la capacité de soins de santé est encore plus limitée, le problème serait encore plus grave", a déclaré Inglesby.
Une étude réalisée en 2006 par le Center for Health Security a examiné l’impact potentiel d’une pandémie de type 1918 un siècle plus tard, sur la base des chiffres actualisés de la population américaine et du système de soins de santé actuel.
«Au plus fort de la pandémie aux États-Unis, nous aurions sept fois plus de personnes ayant besoin de ventilation que de ventilateurs et sept fois plus de personnes nécessitant des soins intensifs que des lits de soins intensifs», a déclaré Inglesby.
Selon les centres américains de contrôle et de prévention des maladies, le nombre annuel de décès dus à la grippe saisonnière aux États-Unis est estimé entre 3 000 et 56 000 au cours des trois dernières décennies.
La pandémie relativement modérée de 1957, 1968 et 2009 a tué entre 12 000 et 70 000 personnes aux États-Unis. La grave pandémie de 1918 a tué environ 50 à 100 millions de personnes dans le monde, dont environ 675 000 aux États-Unis. un vaccin contre la grippe, le manque d'antibiotiques pour traiter une pneumonie bactérienne superposée et l'absence de fournitures médicales de base que nous prenons pour acquis, comme l'oxygène, les liquides intraveineux et la ventilation mécanique.
Depuis lors, les améliorations comprennent des traitements efficaces contre la pneumonie et l’émergence de vaccins qui peuvent généralement être mis au point dans les six mois pour une nouvelle souche grippale. Des études montrent que les vaccins réduisent le risque de grippe de 40 à 60% - et les scientifiques cherchent constamment à les rendre plus rapides et plus efficaces.
«Si la science pouvait développer un vaccin universel contre la grippe qui protège les personnes de toutes les grippes, il n'y aurait plus de risque de pandémie», a déclaré Inglesby. "Pour l'instant, c'est toujours un concept."
Ce concept est devenu une possibilité intrigante ces dernières années, à la suite de la découverte que certaines parties de la protéine virale ne changent pas de saison en saison, ce qui signifie qu'elles pourraient être ciblées par un vaccin universel.
L'Institut national des maladies allergiques et infectieuses, qui fait partie des Instituts nationaux de la santé des États-Unis, a réuni des scientifiques de haut niveau en juin pour discuter des perspectives et des stratégies pour développer un tel vaccin.
«C’est plus facile à dire qu’à faire parce qu’il existe de nombreux obstacles scientifiques assez importants», a déclaré Anthony Fauci, directeur du NIAID. "Cela va être un processus itératif."
"Je pense que nous pourrions développer, dans quelques années, une version d'un vaccin universel contre la grippe qui ne protège peut-être pas toutes les souches, mais peut-être même une majorité", a déclaré Fauci. Les scientifiques cibleraient ensuite des souches d'autres grands groupes de grippe avant de toutes les couvrir, a-t-il déclaré.
Il y a dix ans, le gouvernement des États-Unis a intensifié ses efforts pour surveiller les menaces potentielles, notamment dans le cadre des missions du NIAID et du CDC, en créant la Biomedical Advanced Research and Development Authority, chargée de mettre au point des mesures de lutte contre les maladies menaçant de se transformer en crise .
La coopération est un élément essentiel du succès, un ingrédient rare dans le gouvernement américain actuel. Sous l'administration Obama, il a fallu plus de huit mois au Congrès pour approuver à peu près la moitié des fonds demandés pour lutter contre le virus Zika.
"J'espère et je m'attends à ce que si un événement grippal semble présenter un potentiel pandémique, l'Administration et le Congrès agiraient rapidement", a déclaré Inglesby. Cela inclurait la production d’importantes quantités de vaccins et de médicaments et la préparation des systèmes hospitaliers et de santé publique des États-Unis à la prise en charge des malades.
"Cependant, il n'y a qu'une quantité tellement grande d'intensification que l'on peut faire en cas d'urgence. C'est pourquoi il est si important d'avoir des programmes de préparation en place à l'avance", a déclaré Inglesby.
