Bien que souvent négligés, plus de 50 000 citoyens britanniques ont servi à divers titres pendant la guerre civile américaine. L'historienne Amanda Foreman a examiné leurs écrits personnels et raconte l'histoire de la guerre et de l'implication de la Grande-Bretagne dans son dernier livre, A World on Fire, récemment nommé l'un des 100 livres notables de 2011 du New York Times .
Contenu connexe
- Un capitaine d'union a presque entraîné les Britanniques dans la guerre civile en 1861
J'ai parlé à l'auteur - né à Londres, élevé à Los Angeles et formé au Sarah Lawrence College, à la Columbia University et à l'Université d'Oxford - sur le rôle joué par la Grande-Bretagne et par un Britannique, Henry Morton Stanley, dans le conflit.
Pourquoi est-ce que plus de gens ne connaissent pas l'implication internationale dans la guerre civile américaine?
Lorsque le temps d’enseignement est limité, vous ne faites que vous en tenir à l’essentiel. Qui a combattu la guerre. Quelles ont été les principales batailles? Quand cela s'est-il terminé? En quoi consistait la guerre? Vous n'allez pas regarder d'autres aspects au lycée. C'est la première chose.
La deuxième chose est que lorsque vous arrivez à l'université et que vous commencez à regarder la guerre civile d'une manière plus nuancée, cela signifie généralement la race, la classe et le sexe. La dimension internationale de la guerre recouvre les trois et finit par tomber entre les mailles du filet, car ils ne se situent pas exclusivement dans l'une de ces régions.
Il y a beaucoup de raisons légitimes pour lesquelles les gens n'ont pas pensé aux aspects internationaux de la guerre depuis très longtemps. Mais la raison pour laquelle vous devez le faire est qu’il s’avère que ces mêmes aspects ont joué un rôle très important dans la guerre. Je crois qu'il est impossible de comprendre la guerre sans comprendre également ces aspects.
Quelles ont été les révélations les plus surprenantes que vous ayez faites sur la guerre en la considérant sous un angle mondial?
La première chose que j'ai vraiment comprise, ce sont les limites de la diplomatie étrangère dans les premières politiques américaines. Au XIXe siècle et surtout au milieu du siècle, la coutume était que les secrétaires d’État considèrent leur rôle comme un tremplin vers la Maison-Blanche. Ce n'était en aucun cas un outil pour la diplomatie étrangère réelle. Lorsque William Henry Seward, qui était secrétaire d'État à l'époque, est entré en fonction, il a catégoriquement refusé d'accepter le fait que les déclarations qu'il avait prononcées aux États-Unis pour un auditoire national avaient un effet si désastreux sur la réputation de l'Amérique à l'étranger. Ses propres mots ont servi à conduire l’Europe, et en particulier la Grande-Bretagne, d’alliés volontaires au début de la guerre contre le Nord et à devenir des neutres hostiles.
En faisant de la Grande-Bretagne un neutre hostile, cela signifiait que le Sud avait soudainement une longueur d'avance considérable dans la guerre. Toutes les actions que la Grande-Bretagne aurait pu prendre pour rendre la vie difficile au Sud - par exemple, à l'exception de tout navire du Sud ne pouvant débarquer dans les ports britanniques - ne se sont jamais produites. Et, en fait, le Sud a commencé à croire sincèrement qu’il avait une chance de gagner la reconnaissance de l’indépendance de la Grande-Bretagne par le Royaume-Uni, ce qui a permis de prolonger la guerre d’au moins deux ans.
De quelle manière la Grande-Bretagne a-t-elle été investie ou réellement liée à la guerre?
Au début de la guerre, le coton avait eu une incidence sur les moyens de subsistance d'un Anglais sur cinq. Tout le monde craignait que l'embargo sur le coton ne détruise la puissance financière de la Grande-Bretagne. Mais il s’est avéré qu’il y avait une énorme surabondance de coton en 1860. Il y avait trop de coton en Angleterre dans les entrepôts et cela faisait baisser le prix des produits finis. La guerre a donc sauvé la Grande-Bretagne d'une grave crise industrielle sur le point de se produire. Pendant les 18 premiers mois de la guerre, les marchands britanniques ont simplement utilisé le coton qu'ils avaient stocké. Puis, enfin, lorsque le coton est devenu rare, vraiment, vraiment au milieu de la guerre, d’autres sources de coton provenaient d’Inde et d’Égypte. À ce moment-là, la Grande-Bretagne s'était complètement investie dans la guerre à cause de l'économie de guerre. Des fusils, des canons, des fusils, des balles, des uniformes, des plaques d'acier de toutes sortes, des moteurs, tout ce dont une guerre a besoin, la Grande-Bretagne était capable d'exporter au nord et au sud. En fait, l'économie britannique s'est développée pendant la guerre civile. Donc, d’un point de vue financier, la Grande-Bretagne était fortement investie de manière industrielle.
Deuxièmement, la Grande-Bretagne était fortement investie à cause des obligations. Le Sud et le Nord devaient vendre des obligations sur le marché international afin de recueillir des fonds pour la guerre. Les Britanniques étaient le plus gros détenteur de ces obligations.
Bien sûr, ce qui nous intéresse n’est pas tant cela, mais ce que pensaient et ressentaient les Britanniques. Nous savons qu'ils ressentaient beaucoup parce que plus de 50 000 personnes ont quitté la Grande-Bretagne pour se rendre aux États-Unis pour participer, se battre, se porter volontaires.
Dans son dernier livre intitulé A World on Fire, l'historienne Amanda Foreman examine les écrits personnels de plus de 50 000 citoyens britanniques ayant servi dans la guerre de sécession. (Bibi Basch) 
Le secrétaire d'État William Seward, à l'extrême droite, avec le ministre britannique Lord Lyons, troisième à droite, et d'autres diplomates internationaux à Trenton Falls, à New York. (Archives nationales) Pouvez-vous parler de certaines des capacités dans lesquelles ils ont servi?
Ils ont servi à tous les niveaux. Nous avons le célèbre acteur-manager Charles Wyndham. Si vous allez à Londres, le Wyndham's Theatre est l’un des célèbres théâtres de Drury Lane. Mais avant de devenir le célèbre Charles Wyndham, il s’était formé au métier de médecin. Il n'était pas un docteur très réussi. Il avait du mal à garder ses patients en Angleterre dans sa jeunesse. Ainsi, lorsque la guerre a éclaté, il est entré dans l'armée fédérale en tant que chirurgien et a accompagné le général [Nathaniel P.] Banks dans le cadre de sa campagne sur la rivière Rouge en Louisiane. Il passa les trois premières années de la guerre comme chirurgien jusqu'à son retour en 1864.
Le chef de l'infirmerie d'Oxford [en Angleterre] était un homme appelé Charles Mayo. Il a également fait du bénévolat en tant que chirurgien et est devenu commandant en second du corps médical à Vicksburg et était présent lors de la chute de Vicksburg.
Ce sont des soldats britanniques qui ont joué un rôle de premier plan dans la vie militaire de la guerre, qui ont tout juste démissionné de leurs fonctions et qui sont venus combattre. Il y a même un vainqueur de la médaille d'honneur anglaise, Philip Baybutt. Sir John Fitzroy De Courcy, qui devint plus tard Lord Kingsale, était le colonel des 16èmes volontaires de l’Ohio. Il était le colonel qui a capturé le Cumberland Gap de la Confédération. Ils ont tous leur rôle à jouer. Ensuite, bien sûr, il y a ceux du côté sud, qui ont, à certains égards, plus de caractère parce qu'il était plus difficile d'aller au sud. Ils ont dû gérer le blocus. Il n'y avait aucune prime pour les attirer. Ils sont littéralement allés là-bas par pur idéalisme.
Henry Morton Stanley, journaliste gallois et explorateur de l'Afrique, plus connu pour ses recherches sur le Dr Livingstone, a servi pendant la guerre de sécession. Comment s'est-il impliqué?
Il était venu [aux États-Unis] avant la guerre. Il vivait dans l'Arkansas, en apprentissage chez quelqu'un. Il n'avait pas vraiment eu l'intention de se joindre à nous, mais il a été honteux de le faire quand on lui a envoyé un paquet contenant des vêtements pour femmes - une façon méridionale de lui donner la plume blanche. Alors il a rejoint les Dixie Greys. Il a pris part à la bataille de Shiloh. Il fut capturé et envoyé au camp Douglas, l'un des camps de prisonniers les plus notoires du nord du pays, à Chicago. Le taux de mortalité était terrible.
Il mourait et il a juste décidé qu'il voulait vivre. C'était un jeune homme. Il a donc prêté serment et a changé de camp. Il a ensuite été envoyé dans un hôpital du nord avant d’être envoyé sur le terrain. Alors qu'il commençait à aller mieux, il réalisa qu'il ne voulait plus se battre. Alors, un jour, il s’habilla très calmement et sortit de l’hôpital sans se retourner. C'était en 1862. Il est retourné au pays de Galles, où il a découvert que sa famille ne voulait pas le connaître. Puis il est retourné à New York. Il a travaillé pour un juge pendant un moment. Il décida que cela ne lui rapporterait pas assez d'argent. Il rejoignit la marine du Nord en tant qu'écrivain de navire et assista à la bataille de Wilmington à Fort Fisher, la dernière grande bataille navale de 1865. Environ trois semaines après la bataille de Wilmington, il a embarqué avec un ami.
Donc, il n'avait pas vraiment de raisons morales de s'allier avec les deux camps?
Non pas du tout. C'était un jeune homme. Il vient d'être rattrapé. Il a tenu un journal intime, ce qui est un peu peu fiable mais assez bon. C'est très éloquent. Quand il fut capturé après la bataille de Shiloh, il se disputa avec ses ravisseurs. Il disait: "Eh bien, de quoi parle la guerre?" Et ils ont répondu: "C'est une question d'esclavage." Il s'est soudainement rendu compte qu'ils avaient peut-être raison. Il n'y avait jamais pensé. Il a dit: "Il n'y a pas eu de blackie au pays de Galles."
Comment l'expérience de la guerre de Stanley se compare-t-elle à celle des autres Britanniques qui ont servi?
Henry a adhéré par nécessité, pas par idéologie. C'est différent de la plupart des volontaires britanniques qui ont rejoint l'armée confédérée. Donc, il était très rare dans le fait qu'il était si disposé à changer de camp. En outre, il est l’un des très rares prisonniers à avoir survécu à une incarcération dans une prison fédérale ou un camp de prisonniers de guerre. Sa description de la situation est très précieuse car elle est si vive et si horrible. Il a vu des gens se noyer dans leurs propres excréments. Ils avaient une si mauvaise dysenterie qu'ils tomberaient dans une flaque de déchets humains et s'y noieraient, trop faibles pour se tirer d'affaire.
Dans leur récent ouvrage Willpower, les auteurs Roy Baumeister et John Tierney montrent comment la volonté agit à travers différentes études de personnages, dont celle de Henry Morton Stanley. Y a-t-il un moment pendant le service ou l'emprisonnement de Stanley où vous pensez qu'il fait preuve d'une volonté incroyable?
Oh, bien sûr. Ceci est un jeune homme qui est capable de garder son oeil sur le prix, qui est la survie. En outre, il veut faire quelque chose de lui-même. Il garde ces deux choses à l'avant-plan de son esprit et ne permet pas aux circonstances terribles et accablantes qui l'entourent de le détruire.
Avez-vous découvert des techniques pour surmonter la souffrance?
Oui, sa capacité remarquable à mentir et à croire le mensonge en tant que vérité.
