À l’aube du XXe siècle, le cyclisme était le sport le plus populaire en Amérique et en Europe. Des dizaines de milliers de spectateurs étaient attirés par les arènes et les vélodromes pour assister à des événements extrêmement dangereuses, voire mortelles, qui semblaient de moins en moins au cyclisme d’aujourd’hui. Lors de courses d'endurance brutales de six jours, les concurrents bien payés se tournaient souvent vers la cocaïne, la strychnine et la nitroglycérine pour se stimuler et souffraient de manque de sommeil, de délires et d'hallucinations, ainsi que de chutes de leur vélo. En course motrice, les cyclistes tiraient derrière les motos, atteignant des vitesses de 100 km / h sur des pistes en béton, où les pneus de bicyclette soufflés entraînaient régulièrement des accidents et des morts spectaculaires.
Pourtant, l'une des premières superstars du sport a émergé de ce monde curieux et sordide. Marshall W. Taylor n'était qu'un adolescent lorsqu'il est devenu professionnel et a commencé à gagner des courses sur la scène mondiale. Le président Theodore Roosevelt est devenu l'un de ses plus grands admirateurs. Mais ce n’est pas la jeunesse de Taylor que les amateurs de cyclisme ont remarquée pour la première fois quand il a rapproché ses roues de la ligne de départ. Surnommé «le cyclone noir», il deviendrait célèbre en tant que champion du monde de son sport presque une décennie avant que le poids lourd afro-américain Jack Johnson ne remporte son titre mondial. Et comme avec Johnson, le franchissement de la ligne de couleur par Taylor n’est pas chose aisée, en particulier aux États-Unis, où il n’a souvent pas d’autre choix que de prendre les devants devant ses concurrents blancs pour éviter d’être tiré ou bousculé à haute vitesse.
Taylor est né dans la pauvreté à Indianapolis en 1878, l'un des huit enfants de sa famille. Son père, Gilbert, fils d'un esclave du Kentucky, s'est battu pour l'Union au cours de la guerre de Sécession et a ensuite travaillé comme cocher pour les Southards, une famille aisée de l'Indiana. Le jeune Marshall accompagnait souvent son père au travail pour aider à l'exercice de certains chevaux, et il devint un ami proche de Dan Southard, le fils de l'employeur de son père. À l'âge de 8 ans, Marshall avait pratiquement adopté le père dans sa maison, où il avait été éduqué par des professeurs particuliers et vivait pratiquement la même vie de privilège que son ami Dan.
Quand Marshall eut environ 13 ans, les Southards s'installèrent à Chicago. La mère de Marshall "ne pouvait pas supporter l'idée de se séparer de moi", écrivait-il dans son autobiographie. Au lieu de cela, "j'ai été abandonné de la vie heureuse d'un" enfant millionnaire "à celle d'un garçon de courses ordinaire, le tout en l'espace de quelques semaines."
En plus de l'éducation, les Southard ont également donné une bicyclette à Taylor et le jeune homme a rapidement gagné de l'argent en livreur de journaux, en livrant des journaux et en marchant pieds nus pendant des kilomètres. Dans ses temps libres, il pratiquait les figures et attirait l’attention de quelqu'un au magasin de vélos Hay and Willits, qui payait Marshall pour traîner devant le magasin, vêtu d’un uniforme militaire, réalisant des montages spéciaux et des cascades pour attirer les entreprises. Un nouveau vélo et une augmentation ont permis à Marshall de cesser de livrer des journaux et de travailler pour le magasin à temps plein. Son uniforme lui a valu le surnom de «major», ce qui l'a fait tenir.
Le major Taylor en course à Paris en 1908. Photo: Wikipedia
Pour promouvoir davantage le magasin, un des propriétaires du magasin, Tom Hay, a inscrit Taylor dans une course cycliste de dix milles - chose que le cycliste n'avait jamais vue auparavant. "Je sais que vous ne pouvez pas parcourir toute la distance", murmura Hay à l'adhérent terrifié, "mais montez un peu sur la route, cela fera plaisir à la foule, et vous pourrez revenir dès que vous serez fatigué."
La fissure d'un pistolet de départ a marqué le début d'une carrière sans précédent dans la course cycliste. Le major Taylor a poussé ses jambes au-delà de tout ce dont il s'était imaginé capable et a fini avec six secondes d'avance sur quiconque. Là, il "s'est effondré et est tombé en tas dans la chaussée", a-t-il écrit, mais une médaille d'or a rapidement été fixée à sa poitrine. Il a commencé à concourir dans des courses à travers le Midwest; alors qu'il avait encore 13 ans, ses prouesses en matière de cyclisme lui valurent une mention dans le New York Times, qui ne faisait aucune mention de sa jeunesse.
Dans les années 1890, l'Amérique connaissait un boom de la bicyclette et Taylor continua à travailler pour Hay et Willits, donnant principalement des leçons d'équitation. Alors que les promoteurs blancs lui permettaient de participer à des compétitions et des courses d’astuces, Taylor n’était pas autorisé à se joindre à l’un des clubs d’équitation locaux et de nombreux cyclistes blancs n’étaient guère accueillants pour le phénomène noir. En août 1896, Louis D. «Berdi» Munger, ami et nouveau mentor de Taylor, propriétaire de la Worcester Cycle Manufacturing Company dans le Massachusetts, l'inscrivit pour un événement et l'introduisit en contrebande dans les courses réservées aux Blancs du Capital City Cycling Club de Indianapolis. Il ne pouvait pas officiellement rivaliser avec les professionnels, mais son temps pouvait certainement être mesuré.
Certains des autres coureurs étaient amicaux avec Taylor et n’avaient aucun problème à le suivre sur un vélo tandem pour un contre-la-montre. Lors de sa première manche, il a battu plus de huit secondes du record du kilomètre, la foule rugissant quand ils ont appris son heure. Après une pause, il est retourné sur la piste pour voir ce qu'il pouvait faire dans la course d'un cinquième mile. La foule se tendit alors que Taylor atteignait la ligne de départ. Des chronomètres ont été tirés des poches. Il a explosé autour de la piste et, à 17 ans, a battu le record du monde de deux cinquièmes de seconde du record du monde détenu par le coureur professionnel Ray MacDonald. Le temps de Taylor ne pouvait pas être reconnu officiellement, mais tous les participants savaient ce qu'ils avaient vu. Le major Taylor était une force sur deux roues.
Marshall “Major” Taylor en 1900. Photo: Wikipedia
Néanmoins, la cascade de Munger a provoqué la colère de nombreux responsables cyclistes locaux et son coureur a rapidement été banni de cette piste d'Indianapolis. À ce stade, cela importait peu; Taylor était en route. Plus tard, en 1896, il finit huitième de sa première course de six jours au Madison Square Garden à New York, bien que les hallucinations le touchent. à un moment donné, il a dit: «Je ne peux pas continuer à travailler en toute sécurité, car il y a un homme qui me poursuit autour du ring avec un couteau à la main."
Munger, désireux de créer sa propre équipe de course avec le Black Cyclone pour vedette, a emmené Taylor à Worcester et l'a mis au service de sa société. Il était dans le Massachusetts à la mort de sa mère en 1898, ce qui poussa Taylor à chercher le baptême et à devenir un membre dévoué de la John Street Baptist Church de Worcester. Avant la fin de son adolescence, Taylor est devenu coureur professionnel avec sept records du monde à son actif. Il a remporté 29 des 49 courses auxquelles il a participé et, en 1899, il a remporté le championnat du monde de cyclisme. Le Major Taylor n’était que le deuxième athlète noir à devenir champion du monde, derrière le poids nant canadien George «Little Chocolate» Dixon, qui avait remporté son titre dix ans plus tôt.
La victoire de Taylor lui a valu une renommée extraordinaire, mais il a été exclu des courses dans le Sud, et même quand il a été autorisé à rouler, de nombreux concurrents blancs ont refusé de rouler avec lui ou ont travaillé pour le bousculer, le pousser ou le mettre dedans. glace et des clous à lui. À la fin d’un kilomètre dans le Massachusetts, WE Backer, qui était contrarié de terminer derrière Taylor, a ensuite pris la piste pour le tirer au sol. "Becker l'a étouffé dans un état d'insensibilité", a rapporté le New York Times, "et la police a été obligée d'intervenir. Quinze minutes se sont écoulées avant que Taylor ne reprenne conscience, et la foule était très menaçante à l'égard de Becker. »Becker serait condamné à une amende de 50 USD pour l'assaut.
Il était parfaitement clair pour Munger et d’autres amis que Taylor ferait mieux de courir en Europe, où certains des coureurs les plus forts du monde étaient en compétition et où un athlète noir pouvait rouler sans craindre les violences à caractère raciste. Ses conseillers ont essayé de le persuader de quitter les États-Unis, mais Taylor n'en voulait pas. Les prestigieuses épreuves françaises organisaient des courses le dimanche et les convictions religieuses de Taylor l'empêchaient de concourir le jour du sabbat. "Jamais le dimanche", a-t-il insisté.
Néanmoins, l’argent à gagner à l’étranger était un leurre puissant, et les promoteurs européens étaient impatients de ramener le Black Cyclone à leurs traces. Les promoteurs ont déplacé les événements du dimanche aux fêtes nationales françaises pour accueillir l’Américain. En 1902, Taylor a finalement pris part à la tournée européenne et l'a dominée, remportant la majorité des courses auxquelles il participait et renforçant ainsi sa réputation de cycliste le plus rapide du monde. (Il épousa également Daisy Morris cette année-là et continua de voyager. Quand Daisy et lui eurent une fille en 1904, ils l'appelèrent Rita Sydney, du nom de la ville australienne où elle était née.)
Taylor a couru pendant le reste de la décennie, gagnant 30 000 dollars par an, ce qui en fait l’un des athlètes les plus riches de son époque, qu’il soit noir ou blanc. Mais avec l'avènement de l'automobile, l'intérêt pour le cyclisme a commencé à s'estomper. Taylor, sentant les effets de son âge sur ses jambes, prend sa retraite en 1910, à l'âge de 32 ans. Une série de mauvais investissements, associée au crash de Wall Street en 1929, anéantit tous ses revenus. Son mariage s'est effondré et il est devenu malade. Après six ans d'écriture de son autobiographie, Le cycliste le plus rapide au monde, il l'a auto-publié en 1929 et a passé les dernières années de sa vie à vendre le livre à domicile à Chicago. «Je sentais que j'avais ma journée, écrivait-il, et une journée merveilleuse.» À sa mort, en 1932, à l'âge de 53 ans, son corps reposait dans une morgue et il fut enterré dans un La tombe du pauvre au cimetière Mount Glenwood à Chicago.
Quand ils ont appris où se trouvait la sépulture du major Taylor, d'anciens pilotes et membres du club d'athlétisme Olde Tymers du South Wabash Avenue YMCA ont persuadé Frank Schwinn, propriétaire de la Schwinn Bicycle Company, de payer pour que les restes de Taylor soient exhumés et transférés à un emplacement plus approprié - le jardin commémoratif du Bon Pasteur du cimetière. Là, une tablette en bronze se lit:
«Le champion du monde de cyclisme qui est venu à la dure - sans haine dans son cœur - un athlète honnête, courageux et craignant Dieu, une vie propre. Un crédit pour sa race qui a toujours donné le meilleur de lui-même - disparu mais pas oublié. ”
Sources
Books: Andrew Richie, Major Taylor: La carrière extraordinaire d'un coureur cycliste champion, The Johns Hopkins University Press, 1996. Marshall W. Taylor, Le coureur cycliste le plus rapide au monde: L'histoire du courage indomptable d'un garçon de couleur et de son succès face à de grandes chances, Pub Ayer Co., 1928. Andrew M. Homan, La vie dans le sillage: La légende de Bobby Walthour Sr., Potomac Books Inc., 2011. Marlene Targ Brill, Marshall «Major» Taylor: cycliste championne du monde, 1899-1901, Livres du vingt et unième siècle, 2008.
Articles: «Le major Taylor - Le cycliste le plus rapide au monde», par Michael Kranish, Boston Globe Sunday Magazine, 16 septembre 2001. «Worcester Whirlwind 'Overcame Bias», par Lynne Tolman, Telegram & Gazette, 23 juillet 1995. http : //www.majortaylorassociation.org/whirlwind.htm «Tracez la ligne de couleur», Chicago Tribune, 10 avril 1898. «Ennuis sur la piste de Taunton», New York Times, 24 septembre 1897. «Taylor montre la voie», Chicago Tribune, 28 août 1898.
