Les archéologues de Göbekli Tepe, un temple de l'âge de pierre en Turquie, ont découvert quelque chose qui venait tout droit d' Indiana Jones : des crânes sculptés. Les crânes humains profondément ciselés sont les premiers du genre dans la région. Avec des statues et des sculptures représentant des personnes sans tête et des crânes portés, les chercheurs suggèrent que les anciens habitants de Göbekli Tepe pourraient avoir appartenu à un "culte des crânes", rapporte Andrew Curry, de Science .
Lorsque les chercheurs ont commencé les fouilles dans le temple, vieux de 12 000 ans, ils s'attendaient à trouver des sépultures humaines. Au lieu de cela, ils ont déterré des milliers d'os d'animaux ainsi que 700 fragments d'os humain, dont plus de la moitié provenaient de crânes, rapporte Curry. Mais seuls trois fragments ont été modifiés avec des incisions.
Selon un communiqué de presse, l'un des crânes était percé d'un trou et contenait des restes d'ocre rouge, un pigment utilisé depuis des millénaires dans les peintures rupestres et les rituels religieux. En utilisant les dernières techniques de microscopie, les chercheurs de l’Institut d’archéologie allemand ont exclu la possibilité que les marques soient faites par des animaux rongeant les os ou par d’autres processus naturels. Au lieu de cela, ils ont été fabriqués avec des outils en silex peu de temps après la mort des individus. D'autres petites marques montrent que les crânes ont été déchirés avant d'être sculptés. La recherche a été publiée mercredi dans Science Advances .
Les œuvres d'art retrouvées sur le site montrent également un intérêt pour les têtes décapitées: une statue a été décapitée, peut-être intentionnellement, et une autre appelée «Le porteur de cadeau» représente une personne tenant une tête humaine.
Groove incisé dans un fragment de crâne de Göbekli Tepe. (Institut archéologique allemand) 
Vue aérienne de Gobekli Tepe en Turquie. (Institut archéologique allemand) 
Une des sculptures de Göbekli Tepe. Les chercheurs ne savent pas à quoi servent les crânes. Ils supposent que les os pourraient avoir été suspendus à des bâtons ou des cordes pour effrayer les ennemis, ou décorés pour le culte des ancêtres. L’auteur principal, Julia Gresky, explique à Ian Sample, dans The Guardian, que le trou dans un fragment aurait permis au crâne de s’aplatir s’il était suspendu à une corde et que les rainures empêcheraient la mâchoire inférieure de tomber. «Cela vous permet de suspendre [le crâne] quelque part comme un objet complet», dit-elle.
Bien que les chercheurs n'aient jamais rencontré de marques similaires, l'obsession des crânes ne l'est pas. «Les cultes de crânes ne sont pas rares en Anatolie», a déclaré Gresky à Shaena Montanari au National Geographic . Des vestiges d'autres sites de la région suggèrent que des personnes ont exhumé les crânes de leurs morts et ont même reconstruit leurs visages à l'aide de plâtre.
L’autre mystère de Göbekli est que les sculptures n’apparaissent que sur trois crânes, bien que de nombreux fragments de crâne y aient été mis au jour. Il est difficile d’imaginer pourquoi ces trois personnes ont été choisies. Certains chercheurs ont exprimé leur scepticisme quant au fait que les preuves limitées fournissent des preuves de rituels ou de décoration. "Cela fait des milliers d'années avant d'écrire, vous ne pouvez donc pas vraiment savoir. Les marques semblent être intentionnelles, mais je ne saurais dire quelle était leur intention", a confié l'archéologue Michelle Bonogofsky à Curry.
Alors que le culte du crâne est passionnant, Göbekli Tepe a déjà modifié ce que nous savons du néolithique. Les chercheurs croyaient auparavant que la religion et la société complexe avaient émergé après le développement de l'agriculture. Mais Curry rapporte pour Smithsonian Magazine que Göbekli et des sites rituels comme celui-ci montrent que la chronologie est peut-être l'inverse: des chasseurs-cueilleurs ont afflué sur les sites, obligeant l'agriculture à soutenir leurs grands rassemblements.
