À la fin des années 1860, un entomologiste amateur, Etienne Trouvelot, a accidentellement relâché aux États-Unis la spongieuse eurasienne, un défoliateur notoire. Ce petit événement a provoqué une importante invasion d'insectes: le papillon s'est depuis étendu sur plus de 385 000 milles carrés, soit près de 1, 5 fois la taille du Texas.
À présent, une équipe de chercheurs a découvert une tendance dans la progression du papillon de nuit qui pourrait contribuer dans une large mesure à freiner l’invasion - une bataille qui a coûté environ 200 millions de dollars au cours des 20 dernières années.
En étudiant les archives des papillons de nuit remontant à 1924, Andrew Liebhold du département américain de l'Agriculture et ses collègues ont remarqué que les insectes envahissaient de nouvelles zones en quatre ans.
"Personne ne soupçonnait qu'il était possible d'avoir des invasions pulsées", déclare Greg Dwyer de l'Université de Chicago, spécialiste de la spongieuse depuis 1990, qui ne faisait pas partie de l'équipe de recherche.
L'équipe de Liebhold a découvert que le papillon de nuit ne pouvait pas s'établir dans un nouveau territoire à moins qu'un certain nombre d'insectes ne se déposent en même temps. Les populations de papillons de nuit pénètrent lentement dans de nouvelles zones car les femelles ne volent pas. La plupart des déplacements de papillons nocturnes proviennent de l'auto-stop: ils pondent des œufs sur des voitures qui transportent les insectes vers un nouvel emplacement. Tous les quatre ans, suffisamment de papillons pénètrent dans un nouvel habitat pour établir une présence durable, rapportent les chercheurs dans Nature, le 16 novembre.
Les œufs et les spongieuses femelles s'accumulent sur le tronc d'un arbre hôte. (Département de l'agriculture des Etats-Unis) 
Les spongieuses ont presque complètement défoliées cette zone. (Département de l'agriculture des Etats-Unis) 
Une larve de spongieuse rampe le long d'une feuille. (Département de l'agriculture des Etats-Unis) 
Trouvelot pourrait être la seule personne connue à causer directement une invasion d'insectes. (Archives Mary Lea Shane, Observatoire Lick) Les nouveaux résultats suggèrent de traiter les franges de manière à ce que la population ne puisse jamais construire assez de masse pour envahir un nouveau territoire. Les méthodes actuelles de lutte anti-teigne se concentrent sur l'élimination de nouvelles populations, explique Liebhold. Lorsque les papillons pénètrent dans un nouvel endroit, les avions pulvérisent des flocons qui libèrent la phéromone femelle, dans la région envahie, explique Liebhold. Ces flocons perturbent la capacité des hommes à localiser les femmes.
"Nous savons que nous ne pouvons pas arrêter la propagation", a déclaré Liebhold, "mais nous pouvons la ralentir".
Le problème de la spongieuse a commencé assez innocemment. Trouvelot a ramené l'insecte chez lui à Medford, dans le Massachusetts, après avoir visité sa France natale. Quelques insectes se sont échappés des filets et des cages dans son jardin en 1868 ou 1869. Incapable de convaincre qui que ce soit de la gravité de la situation, Trouvelot abandonna la surveillance des insectes, devint un astronome accompli et rentra en France vers 1880, alors même que le premier gitan épidémie de mite a frappé la Nouvelle-Angleterre.
Les premiers efforts pour enrayer cette flambée ont été inefficaces et désastreux. En 1904, les travailleurs des services forestiers ont introduit un champignon appelé Entomophaga maimaiga, qui tue la teigne au cours de la phase de chenille. Pour des raisons inconnues, le champignon a tout simplement disparu. Ainsi, à partir des années 1920, les travailleurs ont utilisé le pesticide DDT, un pesticide nocif, pour le barrer.
En 1988, le gouvernement fédéral et les gouvernements des États ont installé une grille de pièges du Maine à l'ouest du Minnesota et du sud jusqu'en Caroline du Nord pour suivre le papillon de nuit. Cet effort a permis de réduire de moitié la propagation annuelle du papillon de nuit, mais l’espèce progresse toujours en moyenne de six milles par an.
Et le potentiel pour plus de dégâts demeure, dit Liebhold. À l'heure actuelle, il estime que le papillon nocturne n'occupe qu'un tiers environ de son habitat potentiel. "Il n'a probablement pas encore atteint ses meilleurs habitats."
