Fatigué de chercher une bouteille de pilules pour apaiser votre douleur chronique? Peut-être devriez-vous attacher un casque de réalité virtuelle. Dans une expérience décrite la semaine dernière dans Psychological Science, des scientifiques ont montré comment le faux retour visuel créé par la réalité virtuelle peut amener le cerveau à stimuler ou à réduire l'amplitude des mouvements sans douleur d'une personne. L'étude met en évidence les moyens par lesquels les perceptions sensorielles, et pas seulement les signaux physiques, peuvent nous faire ressentir la douleur - et comment cet effet peut être manipulé pour concevoir de nouveaux traitements.
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Pour tester cette notion, Daniel Harvie de l'Université de l'Australie du Sud et ses collègues ont soumis les personnes souffrant de douleurs chroniques au cou à une série de rebondissements, d'abord sans équipement, puis équipés de casques Oculus Rift. Les casques ont été programmés pour afficher des scènes intérieures et extérieures et ils ont utilisé des gyroscopes pour surveiller les mouvements de la tête du porteur. On a ensuite demandé aux patients de tourner la tête à gauche ou à droite jusqu'à ressentir de la douleur.
Lorsque les patients tournaient un peu la tête, ils s'aperçurent parfois qu'ils bougeaient beaucoup plus loin, ou inversement. Si les participants bougeaient la tête dans une plage normalement non douloureuse, ils ressentaient de la douleur lorsque les éléments visuels du casque leur faisaient penser qu'ils avaient effectué une rotation beaucoup plus grande. De même, les volontaires n’éprouvaient souvent aucune douleur lorsque les écouteurs leur donnaient l’impression qu’ils avaient effectué des virages plus petits et normalement sans douleur, même s’ils adoptaient une posture normalement douloureuse. Les résultats suggèrent que les patients chroniques créent une association entre le mouvement et la douleur, de sorte que la simple suggestion visuelle du mouvement constitue son propre signal de danger pour le corps.
«Il est important de reconnaître ici ce qu'est la douleur», déclare Harvie. «La douleur n'est pas un résultat linéaire des messages du corps. La douleur est plutôt l'une des réponses protectrices du cerveau, produite lorsque, après avoir évalué toutes les preuves, il a décidé que les tissus de son corps étaient en danger et qu'il fallait avertir. Dans ce cas, en raison de l'association entre douleur et mouvement, acquise grâce à l'expérience passée, les signaux visuels du mouvement sont eux-mêmes devenus des signes de menace pour le corps et, par conséquent, de déclencheurs de douleur. "
La réalité virtuelle a déjà été utilisée pour d’autres types de recherche sur la douleur. En 2014, des scientifiques suédois ont expliqué dans la revue Frontiers in Neuroscience comment la réalité virtuelle pouvait atténuer les douleurs dans les membres fantômes, qui affectaient environ 70% des personnes amputées. Les signaux musculaires du moignon d'un patient ont été enregistrés par des électrodes et traités par un logiciel permettant à chaque patient de contrôler un membre virtuel en y réfléchissant. Le traitement a provoqué une réduction de la douleur fantôme, peut-être parce que l’illusion a fait croire au cerveau que le membre manquant faisait de nouveau partie du corps.
Harvie voit un potentiel similaire pour le développement de futurs traitements de la douleur basés sur les recherches de son équipe, telles que l'entraînement du cerveau pour cibler les signaux qu'il interprète comme des signaux de danger.
«Le mouvement est un exemple courant de quelque chose qui est souvent associé à la douleur en cas de blessure et qui pourrait donc devenir un signal« appris »de danger et de déclenchement de la douleur, même après la guérison d'une blessure», dit-il. "Si nous pouvons enseigner au cerveau à nouveau que le mouvement et les autres déclencheurs appris sont réellement sûrs, leur capacité à contribuer à la douleur sera alors éteinte."
