Depuis que Vincent van Gogh a peint «Fleurs dans un vase bleu» en 1887, certaines des fleurs jaune vif du bouquet ont viré au gris orange. Les restaurateurs ont remarqué pour la première fois une croûte grise sur la peinture jaune cadmium en 2009 et ont été déconcertés par la décoloration. Mais, un groupe de scientifiques, dans une étude à paraître dans la revue Analytical Chemistry, a déterminé le coupable: Varnish.
Apparemment, au début des années 1900, un vernis a été appliqué sur la peinture dans le but de la protéger. «Le vernis peut devenir brun avec l’âge et donner ainsi à toutes les couleurs un ton plus foncé», a déclaré à LiveScience, Koen Janssens, chercheur à l’Université d’Anvers en Belgique. Mais la décoloration de Van Gogh était différente.
Les conservateurs de peinture du musée Kröller-Müller aux Pays-Bas, où se trouve la peinture, ont essayé de retirer le vernis pour révéler les vraies couleurs de la peinture, comme on le fait souvent. Mais le vernis et la peinture jaune cadmium étaient inséparables. Lorsque le vernis se décolla, la mystérieuse croûte grise disparut aussi.
Les experts du musée ont envoyé à Janssens, chimiste et expert dans l'utilisation des rayons X pour analyser les pigments dans les peintures à l'huile, deux minuscules éclats de peinture, mesurant moins d'un millimètre. Lui et ses collègues ont emporté les échantillons, fixés dans des plaques de plexiglas, à l’installation européenne de rayonnement synchrotron de Grenoble, en France, et au Deutsches Elektronen-Synchrotron de Hambourg, en Allemagne. À l’aide de faisceaux de rayons X, ils ont ensuite pu étudier la composition chimique des échantillons.
Un échantillon de peinture monté dans une plaque de plexiglas. (Image reproduite avec l'aimable autorisation de I. Montero, ESRF) Les scientifiques ont conclu à une réaction chimique entre la peinture jaune cadmium et le vernis. La peinture étant exposée aux ultraviolets et à la lumière artificielle, une photo-oxydation s'est produite, libérant les ions de cadmium et de sulfate contenus dans la peinture. Les ions sulfate ont ensuite réagi avec les ions plomb dans le vernis, qui devait contenir un agent de séchage à base de plomb. Il en résulte que des anglesites ou PbSO4 se sont formés. Les ions cadmium ont également créé une couche d'oxalate de cadmium (CdC2O4). La pellicule croustillante gris orange sur certaines des fleurs jaunes de van Gogh est une combinaison de ces deux composés.
Une illustration montrant où l'un des deux échantillons de peinture a été prélevé (à gauche) et une image au microscope optique de l'échantillon (à droite). Les scientifiques ont étudié la composition chimique de l'échantillon en identifiant les composés responsables de la décoloration. (Image reproduite avec l'aimable autorisation de K. Janssens, Université d'Anvers) Cette analyse est la première à révéler cette réaction particulière, mais cela ne veut pas dire que les autres peintures vernies contenant de la peinture jaune cadmium, un pigment introduit pendant l'époque de van Gogh, ne sont pas affectées de la même manière. Ella Hendriks, responsable de la conservation au musée Van Gogh à Amsterdam, a salué la manière dont les mondes de l'art et de la science se sont unis pour faire cette découverte.
«Cette étude sur la dégradation du jaune de cadmium est un excellent exemple de la manière dont la collaboration entre scientifiques et conservateurs peut nous aider à mieux comprendre l’état des peintures de van Gogh et à mieux préserver ses œuvres», a déclaré Hendriks dans un communiqué de presse. «De nombreuses peintures de la période française de Van Gogh ont été vernies de manière inappropriée dans le passé, et la suppression de ces couches de vernis non originales est l'un des défis auxquels les conservateurs sont confrontés aujourd'hui dans le monde entier. Le type d'informations fournies par Janssens et son équipe est essentiel pour appuyer les décisions difficiles que les conservateurs doivent souvent prendre concernant des traitements de nettoyage aussi complexes. ”
