Le monde de l’astronomie s'émerveille devant la découverte d’une exoplanète dans une situation presque sans précédent: c’est la première fois qu’on la voit voler à travers l’espace, plutôt que de tourner autour d’une étoile. La découverte, rapportée par des chercheurs de l'Université de Montréal dans un article publié mercredi dans la revue Astronomy and Astrophysics, se situe à environ 100 années-lumière et porte le label CFBDSIR2149.
"Bien que les théoriciens aient établi l'existence de ce type de planète très froide et jeune, on n'en a jamais observé jusqu'à aujourd'hui", a déclaré dans un communiqué Étienne Artigau, astrophysicien à l'Université de Montréal. Au cours de la dernière décennie, les astronomes ont repéré plusieurs objets candidats qui pourraient potentiellement être qualifiés de planètes à la dérive, mais la ligne de démarcation entre ce qu'on appelle une "planète" et ce qu'on appelle une "étoile" est floue, en particulier pour l'observation à distance. À l'aide d'un télescope, il est difficile de distinguer si un petit objet solitaire est une planète «sans abri» (comme les chercheurs l'ont appelée celle-ci) ou une naine brune, le plus petit type d'étoile. Les chercheurs ont conclu qu'il s'agissait d'une planète âgée de 50 à 120 millions d'années et d'une température d'environ 400 degrés Celsius.
Parce que cet objet semble voyager dans l'espace avec un groupe diffus d'environ 30 étoiles associées appelé le groupe mobile AB Doradus (mais n'en orbite pas), les astronomes ont pu élaborer plusieurs autres informations à son sujet, comme son âge, sa masse et sa température, en partant du principe que la planète partage probablement une origine avec le reste des étoiles du groupe. Les objets doivent être moins de 13 fois la masse de Jupiter pour être considérés comme une planète plutôt que comme un nain brun. Cet objet semble avoir une masse comprise entre quatre et sept fois celle de Jupiter, ce qui en fait une planète sans qualification et sans étoile, la première. de son genre.
Les scientifiques ont émis l'hypothèse que ce type d'objet pourrait résulter du rejet d'une planète normale de son système solaire, ou pourrait se former seul dans son état actuel. Les théories sur la formation des étoiles et des planètes impliquent qu'il pourrait y avoir un nombre extrêmement élevé de telles planètes solitaires - elles pourraient être aussi communes que les étoiles normales.
Pour les astronomes, le problème est de les voir. Contrairement aux étoiles, ces objets n'émettent pas beaucoup de lumière. Cette planète a été détectée à l'aide des données du télescope Canada-France-Hawaii, situé au sommet du Mauna Kea à Hawaii, et des détails supplémentaires ont été élaborés à l'aide du très grand télescope de l'ESO au nord du Chili. En utilisant des images infrarouges des deux télescopes, l’équipe de recherche a pu détecter la faible quantité de lumière émanant de la planète, même si elle est clairement éclipsée par les étoiles les plus brillantes:
Le point bleu pâle au centre exact de cette image de télescope infrarouge est la planète «sans abri» récemment découverte. (Image via P. Delorme, European Southern Observatory) Cette image peut sembler extrêmement faible, mais comparée à la plupart des exoplanètes - qui ne sont généralement repérées que lorsqu'elles se croisent devant l'étoile qu'elles orbitent ou dont elles savent comment elles agitent l'étoile - les astronomes peuvent voir cette planète beaucoup plus clairement car il n'y a pas starlight en compétition dans le voisinage immédiat. "Rechercher des planètes autour de leurs étoiles revient à étudier une luciole assise à un centimètre d'un phare de voiture puissant et distant", a déclaré Philippe Delorme, l'auteur principal de l'étude, dans un communiqué. "Cet objet flottant à proximité a offert la possibilité d'étudier la luciole en détail sans que les lumières éblouissantes de la voiture ne gâchent tout."
Les chercheurs disent que les planètes flottantes telles que celle-ci sont scientifiquement significatives au-delà de leur apparence unique. «Ces objets sont importants car ils peuvent nous aider à mieux comprendre comment les planètes peuvent être éjectées des systèmes planétaires ou comment des objets très légers peuvent découler du processus de formation d'étoiles», a déclaré Delorme. "Si ce petit objet est une planète éjectée de son système natal, il évoque l'image saisissante de mondes orphelins, dérivant dans le vide de l'espace."
