Ulysses S. Grant travaille sur ses mémoires quelques semaines à peine avant son décès en 1885. Photo: Bibliothèque du Congrès
Après deux mandats en tant que président, Ulysses S. Grant s'est installé à New York, où l'homme le plus célèbre d'Amérique était déterminé à faire fortune dans le secteur des services bancaires d'investissement. De riches admirateurs comme JP Morgan ont recueilli des fonds pour aider Grant et son épouse, Julia, à s’installer à East 66th Street, à Manhattan. Après deux décennies de guerre et de vie politique, le fils d’un tanneur né dans l’Ohio a approché ses soixante ans qui aspiraient à devenir membres. les cercles de l'élite des industriels et des financiers de l'âge d'or de l'Amérique.
Mais le héros par excellence de l'Union dans la guerre civile n'a jamais été bon en matière financière. Avant la guerre civile, il avait échoué dans les domaines de l'agriculture et du cuir. Au cours de la tournée de deux ans autour du monde que lui et Julia ont effectuée après sa présidence, ils se sont retrouvés à court d'argent lorsque Grant a mal calculé leurs besoins. Leur fils Buck devait leur envoyer 60 000 dollars pour pouvoir continuer leur voyage. À New York, au printemps 1884, les choses allaient s'aggraver.
Après avoir mis en place 100 000 dollars de titres, Grant est devenu un nouveau partenaire, aux côtés de Buck, dans la société d’investissement Grant and Ward. En vérité, Grant comprenait peu les finances et, en mai 1884, il avait été témoin d'un autre échec, celui-ci spectaculaire et annoncé dans les journaux du pays. Ferdinand Ward, son partenaire fringant et bavard - il avait à peine 33 ans mais était connu sous le nom de «Jeune Napoléon de Wall Street» - dirigeait un stratagème de Ponzi, sollicitant des investissements auprès des riches amis de Grant, spéculant avec les fonds puis cuisant les des livres pour couvrir ses pertes.
Le 4 mai, Ward déclara à Grant que la Marine National Bank était sur le point de s'effondrer. Si elle ne recevait pas une injection journalière de 150 000 dollars, Grant et Ward seraient anéantis, la plupart de leurs investissements étant liés à la banque. Ward lui dit que la panique suivrait très probablement. Grant a écouté attentivement, puis a rendu visite à un autre ami, William H. Vanderbilt, l'homme le plus riche du monde, président du Pennsylvania Railroad.
L'ami de Grant, Mark Twain, a publié les mémoires de Grant quelques mois à peine après le décès de l'ancien président. Photo: Wikipedia
«Ce que j'ai entendu parler de cette entreprise ne me justifierait pas de lui prêter un sou», lui dit Vanderbilt. Le magnat a ensuite précisé que c’était sa relation avec Grant qui comptait le plus pour lui, et il a consenti un prêt personnel de 150 000 $, que Grant a rapidement remis à Ward, confiant que la crise serait évitée. Le lendemain matin, Grant est arrivé à son bureau seulement pour apprendre de son fils que Marine National et Grant et Ward étaient en faillite. «Ward a fui», lui dit Buck. "Nous ne pouvons pas trouver nos titres."
Grant a sombrement parlé au comptable de la firme. «Je me suis fixé comme règle de vie de faire confiance à un homme longtemps après que d'autres personnes l'ont abandonné», a-t-il déclaré. "Je ne vois pas comment je peux encore faire confiance à un être humain."
Au fur et à mesure que la rumeur de l'escroquerie et de la faillite de Grant se répandait, il recevait beaucoup de sympathie du public, ainsi que des dons en espèces de citoyens qui manifestaient de l'empathie et étaient reconnaissants du service qu'il avait rendu à la nation. «Il n’ya pas de doute, déclara un homme à un journaliste de l’époque, que le général Grant devint un partenaire pour donner à son fils un bon départ dans la vie. Il lui a fait bénéficier de sa fortune modérée et du prestige de son nom, et c'est sa récompense. "
Ward n'est pas allé très loin. Il a purgé une peine de six ans d'emprisonnement pour fraude à la prison de Sing Sing, mais il a laissé Grant en ruine. Après tout, l’entreprise d’investissement disposait d’un actif d’un peu plus de 67 000 dollars et d’un passif de près de 17 millions de dollars. Pourtant, Grant n'accepterait plus l'aide de ses amis, en particulier de Vanderbilt, qui a offert de rembourser le prêt. Sans pension, Grant vendit sa maison et insista pour que Vanderbilt prenne possession de ses souvenirs de la guerre civile - médailles, uniformes et autres objets du passé célèbre de Grant. Vanderbilt les accepta à contrecoeur et considéra la dette réglée. (Avec le consentement de Julia Grant, Vanderbilt a par la suite fait don de centaines d'articles historiques à la Smithsonian Institution, où ils se trouvent encore aujourd'hui.)
En banqueroute et déprimé, Ulysses S. Grant a rapidement reçu d'autres mauvaises nouvelles. La douleur à la base de sa langue avait rendu difficile la tâche de manger à l'âge de 62 ans, et il a rendu visite à un spécialiste de la gorge en octobre de la même année. "Est-ce un cancer?" Demanda Grant. Le médecin, observant un cancer, resta silencieux. Grant n'avait pas besoin d'en savoir plus. Le médecin a immédiatement commencé à le traiter avec de la cocaïne et un dérivé de chloroforme. Conscient que son état était terminal et qu'il n'avait aucun autre moyen de subvenir aux besoins de sa famille, Grant a déterminé qu'il n'y avait pas de meilleur moment pour écrire ses mémoires. Il a quitté le bureau du médecin pour rencontrer un éditeur du Century Co., qui a immédiatement proposé un contrat. Alors que le contrat était en cours d’établissement, Grant était déterminé à se mettre au travail et à réduire sa consommation de cigares. Trois fois par jour, ses médecins lui ont dit. Mais peu de temps après son diagnostic, Grant reçut la visite de son vieil ami Mark Twain. La visite a eu lieu le jour de novembre où Grant était assis avec son fils aîné, Fred, sur le point de signer le contrat Century.
Twain avait gagné beaucoup d’argent en écrivant et en donnant des conférences, mais se retrouvait une fois de plus au beau milieu de ses propres difficultés financières. Il avait subi une série d'investissements infructueux, tels que Paige Compositor, une machine à composer sophistiquée qui, après que Twain y ait investi plus de 300 000 dollars, avait été rendue obsolète par la machine Linotype. Et il avait un manuscrit sur lequel il travaillait depuis presque une décennie, par intermittence. Twain, après Grant, écrivait ses mémoires depuis des années et savait qu'un contrat de publication était en préparation. Grant a dit à Twain de "s'asseoir et de rester tranquille" pendant qu'il signait son contrat, et Twain était obligé - jusqu'à ce qu'il voie Grant tendre la main vers son stylo. "Ne signez pas", dit Twain. "Laissez Fred me le lire en premier."
Lorsque Twain a entendu les termes, il a été consterné: le taux de redevance n'était que de 10%, un taux même trop bas pour un auteur inconnu, sans parler de quelqu'un de la stature de Grant. Il a dit qu'il pourrait faire en sorte que Grant obtienne 20% s'il retenait la signature du contrat Century. Grant a répondu que Century lui était arrivé en premier et qu'il se sentait «tenu par l'honneur» de respecter le contrat. Ensuite, Twain a rappelé à son hôte qu'il lui avait proposé de publier les mémoires de Grant des années auparavant. Grant a reconnu que c'était vrai et a finalement permis à Twain de le convaincre de signer avec ce qui allait devenir Charles L. Webster & Co., l'éditeur Twain formé avec le mari de sa nièce. Par fierté, Grant a refusé une avance de 10 000 dollars de son ami, craignant que son livre ne perde de l’argent. Il a toutefois accepté d’accepter 1 000 $ pour ses frais de subsistance pendant qu’il écrivait. Twain ne put que secouer la tête. L’auteur a raconté plus tard: «C’était une chose honteuse qu’un homme qui a sauvé son pays et son gouvernement de la destruction soit toujours dans une position où une somme aussi modeste - 1 000 dollars - puisse être considérée comme une aubaine».
Procession funéraire de Grant à New York, le 8 août 1885. Photo: Library of Congress
Même s'il était malade l'année suivante, Grant écrivait et, trop fatigué pour cela, dictait chaque jour à un rythme effréné. Sur les conseils de médecins, il s’installa dans un cottage dans l’air frais des Adirondacks au mont McGregor, dans le nord de l’État de New York. Alors que la nouvelle de son état se répandait, des anciens combattants de la guerre civile se rendaient en pèlerinage au chalet pour se payer leur respect.
Twain, qui surveillait de près l'écriture de Grant, finit également son propre manuscrit. Il l'a publié sous le titre The Adventures of Huckleberry Finn aux États-Unis en février 1885. Ce fut un succès immédiat et immense pour Charles L. Webster and Co., et il a plutôt bien réussi depuis.
Le 20 juillet 1885, Grant - son cou enflé, sa voix réduite à un murmure douloureux - jugea son manuscrit complet. Incapable de manger, il mourrait lentement de faim. Les médecins de Grant, certains que sa volonté de terminer ses mémoires était la seule chose qui le maintenait en vie, ils étaient prêts pour la fin. Il est arrivé le matin du 23 juillet avec Julia et sa famille à ses côtés. Parmi les derniers mots de ses mémoires figurent les mots qui finiront par être gravés sur sa tombe: «Ayons la paix».
Vingt ans auparavant, Grant avait assisté aux funérailles d'Abraham Lincoln et avait pleuré ouvertement. La marche funèbre de Grant, qui traverse New York le 8 août 1885, est la plus longue procession de l’histoire des États-Unis avec plus de 60 000 membres de l’armée américaine marchant derrière une voiture funéraire portant le cercueil de Grant et tirée par 25 étalons noirs. Les porteurs comprenaient des généraux des armées de l'Union et de la Confédération.
Plus tôt cette année-là, Webster & Co. avait commencé à prendre des commandes préalables pour ce qui devait être un ensemble de mémoires en deux volumes. Publiés en décembre, les mémoires personnelles d’Ulysses S. Grant ont été un succès immédiat; il a finalement rapporté à Julia Grant des redevances d’environ 450 000 dollars (soit plus de 10 millions de dollars aujourd’hui) et certains chercheurs le considèrent aujourd'hui comme l’un des plus grands mémoires militaires jamais écrits. Entre cela et les aventures de Huckleberry Finn, Charles L. Webster & Co. a eu toute une année.
Sources
Books: Charles Bracelen Flood, Victoire finale de Grant: Héroïque année dernière d'Ulysse S. Grant, De Capo Press, 2012. Mark Perry, Grant et Twain: L'histoire d'une amitié qui a transformé l'Amérique, Random House, 2004. Ulysses S. Grant, 2004. Mémoires personnelles des États-Unis, Charles L. Webster & Company, 1885-86.
Articles: «Les schémas pyramidaux sont aussi américains que la tarte aux pommes», par John Steele Gordon, The Wall Street Journal, 17 décembre 2008. «Un grand échec», Chicago Daily Tribune, 7 mai 1884. «Grant Funeral March», américain Expérience, PBS.org. http://www.pbs.org/wgbh/americanexperience/features/general-article/grant-funeral/ «The Selling of US Grant», par Bill Long, http://www.drbilllong.com/CurrentEventsVI/GrantII. html «Lisez tout sur le sale fripouille de Geneseo», par Howard W. Appell, Livingston County News, 16 mai 2012. «Un musée pour mettre en lumière la vie, l'héritage de Grant», de Dennis Yusko, Albany Times Union, 23 novembre 2012.
