Après la fin des guerres indiennes dans les Grandes Plaines et dans les Black Hills à la fin du 19ème siècle, les nations tribales ont été dispersées, déracinées ou confinées dans des réserves, de nom souverain mais coupées de la tradition. Dans ce long crépuscule, les exploits de bataille des Oglala, des Apaches, des Shoshone, des Cheyenne, des Corbeaux et de nombreuses autres tribus ont été commémorés dans leurs traditions, ainsi que dans ce que l'on appelle des chansons honorables. Et dans l'art.
Les Indiens des Plaines ont peint des mémoriaux de combats sur leurs tipis, dont certains ont été enregistrés sur des photographies prises par Frank Fiske et Edward Curtis. Mais à mesure que la vie nomade cédait la place aux colonies et que les souvenirs et les monuments commémoratifs diminuaient, les Indiens portaient des uniformes en tant que soldats lors des guerres en Amérique. Bien que les locuteurs du code Navajo de la Seconde Guerre mondiale soient peut-être les plus réputés, les Amérindiens ont servi avec distinction dans tous les conflits américains à l'étranger.
Enfant, dans les années 1950, l'artiste Emil Her Many Horses, aujourd'hui conservateur au Musée national des Amérindiens du Smithsonian, a vu une photographie d'un tipi indien des Plaines, dont les rabats ont été peints pour ressembler à un drapeau américain. «Pour moi, cela dépeint ce nouveau rôle des guerriers indiens dans l'armée», se souvient-il. «Cela m'a inspiré de faire quelque chose de plus contemporain, dédié aux vétérans amérindiens de la guerre du Vietnam.»
En 2001, Her Many Horses, une artiste formée au perlage traditionnel et à la fabrication de poupées, a commencé à créer un tableau commémoratif mettant en vedette des personnages miniatures d'anciens combattants de l'ère vietnamienne et des femmes de la tribu qui les ont accueillis chez eux avec des cérémonies. Même aujourd'hui, ces rituels n'ont guère changé depuis l'époque où les guerriers revenaient de Little Big Horn.
Her Many Horses, membre des Sioux Oglala Lakota de la réserve de Pine Ridge, dans le Dakota du Sud, a commencé à assister à des powwows tribaux en tant que garçon. Il admirait les tenues ornées à la main portées par les danseurs tribaux, mais comme il ne pouvait pas se permettre d'acheter ces vêtements traditionnels, il a décidé de créer le sien. Adolescent, il a étudié dans la réserve de Rosebud Sioux du Dakota du Sud avec la célèbre artiste perlière Alice Fish, ainsi qu'avec d'autres femmes dont elle a influencé le travail. Grâce à eux, il a appris les motifs géométriques et les couleurs qui caractérisent le style distinctif des artistes de Rosebud. «Heureusement, ces dames m'ont toléré», dit-il en souriant.
C'est à peu près à la même époque, au milieu des années 1960, que les soldats indiens ont commencé à revenir de missions de service au Vietnam et à honorer des cérémonies. Charles Pablo, un ancien combattant qui a respecté son nom indien, Takuni Kokipe Sni (peur de rien), était son oncle; Pablo a effectué trois tournées au Vietnam. Quelques décennies plus tard, en 2001, l'artiste s'est inspiré des souvenirs de Pablo, décédé en 1994, pour créer un tableau utilisant des peaux de verre et de la peau d'un animal, composé de huit poupées de 11 pouces et d'un tepee de 30 pouces orné de hélicoptères miniatures. Ses nombreux chevaux ont intégré l'avion parce que, dit-il, «on m'a dit que le Vietnam s'appelait la guerre de l'hélicoptère».
L'artiste a montré l'œuvre pour la première fois l'année suivante au Northern Plains Tribal Arts Show de Sioux Falls, dans le Dakota du Sud. Bien qu’il ait remporté la première place, les réactions qui ont le plus compté pour lui, at-il déclaré, sont celles dont il a été témoin lorsqu’il s’agit de visiteurs. Un homme est revenu à plusieurs reprises pour regarder les poupées. Il a finalement révélé qu'il était un ancien combattant de la guerre de Corée, ce qui lui a valu une raison suffisante pour mener une intense réflexion sur son travail.
Plus tard au cours de la même année, ses collègues de l’American Indian Museum, membres de Many Many Horses, suggèrent d’inclure le tableau dans la collection permanente en tant qu’exemple contemporain d’une forme d’art datant de plusieurs siècles. «J'ai 51 ans, donc je ne suis pas allé au Vietnam», dit-il. "Pour faire peindre une scène de valeur sur le côté de votre tipi, il fallait avoir servi et combattu." Avec son tableau, l'artiste a créé une variation durable de la cérémonie de mise en valeur traditionnelle.
