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Vous avez peut-être entendu parler de taupes à nez étoilé - ces petites bêtes à fourrure avec un éventail de tentacules roses ressemblant à des doigts qui collent au bout de leurs visages. Le simple fait de regarder une photo peut être à la fois horrible et fascinant. Mais avez-vous déjà vu le visage du petit rongeur en action?
Voici à quoi ressemblent ces 22 petits tentacules (appelés aussi rayons) lors de vos déplacements:
Et, au grand dam des amateurs d’ornithorynques, National Geographic a même qualifié la pauvre chose de «La créature la plus étrange du monde»:
Apparemment, les taupes bougent leurs narines loufoques tellement, parce que c'est la principale façon dont elles font l'expérience du monde. Comme nous bougeons nos yeux tout le temps pour voir, la taupe à nez étoilé manoeuvre ses tentacules sur le point de sentir le monde qui l’entoure. Kenneth C. Catania, qui étudie la taupe à nez étoilé depuis vingt ans maintenant, a ceci à dire à propos de son visage charnu:
Le «nez» de la taupe à nez étoilé n'est pas un organe olfactif, mais une surface de la peau qui sert de médiateur au toucher. Innervée par plus de 100 000 neurones sensoriels, l’étoile est probablement l’organe tactile le plus sensible et le plus aigu que l’on puisse rencontrer sur un mammifère. Au microscope électronique à balayage, la surface de la peau se résout en un paysage pavé recouvert de dizaines de milliers de dômes épidermiques minuscules. Chacune a un diamètre d’environ 60 µm et contient un disque circulaire en son centre. Connus sous le nom d'organes d'Eimer, ces protrusions sensorielles recouvrent toute la surface des 22 appendices de l'étoile. Au total, une seule étoile contient environ 25 000 organes d'Eimer en forme de dôme, chacun desservi par environ quatre fibres nerveuses myélinisées et probablement autant de fibres non myélinisées. Cela équivaut à bien plus que le nombre total de fibres tactiles (17 000) trouvées dans la main humaine - et pourtant l'étoile entière est plus petite qu'un doigt humain.
Toute cette information sensorielle est ce qui aide la taupe à naviguer dans ses terriers et à trouver de délicieux vers à manger. Mais c'est aussi ce qui pourrait donner des cauchemars à certaines personnes.
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