Un monde étranger se trouve juste au-delà du rivage. Ce n'est que depuis environ un siècle que des technologies telles que SCUBA et les submersibles nous ont permis d'explorer les océans loin sous la surface. Jusque-là, explorer la vie sous-marine en mer revenait à vouloir étudier une forêt en plongeant un seau dans un hélicoptère. Le Recensement de la vie marine touche à sa fin, mais les expéditions apportent encore de nombreuses découvertes. Comme cette variété pourpre d'un ver de gland enteropneust, l'une des dix espèces potentiellement nouvelles découvertes au cours d'une expédition de six semaines dans l'Atlantique Nord.
En utilisant le véhicule télécommandé Isis, les scientifiques ont exploré des zones situées au nord et au sud du Gulf Stream et à l'est et à l'ouest de la dorsale médio-atlantique (l'immense chaîne de volcans actifs qui éloignent lentement les Amériques de l'Europe et de l'Afrique). Dans le nord-est, les plaines abritaient une abondance d’oursins, tandis que dans le nord-ouest, il y avait beaucoup de vers glands entéropneusts, un type d’animal qui évolue entre les invertébrés et les créatures à la colonne vertébrale. Des zones similaires sur le terrain mais séparées par quelques kilomètres de terrain montagneux étaient habitées par des compositions d'espèces très différentes. Certaines falaises étaient presque stériles, tandis que d'autres étaient recouvertes d'un éventail coloré d'éponges et de coraux.
Les découvertes de nouvelles espèces ne se limitent toutefois pas aux profondeurs des océans inexplorés. Par exemple, deux types de poissons qui marchent sur le plancher océanique ont récemment été trouvés dans le golfe du Mexique, un juste en dessous de la marée noire de BP. Et des scientifiques ont récemment découvert un certain nombre de nouvelles espèces dans une partie reculée de l'Indonésie, y compris le plus petit wallaby du monde. Richard Conniff écrit ce mois-ci dans Smithsonian :
La vérité est que de grandes espèces colorées, voire spectaculaires, semblent se trouver partout ces jours-ci. Nous vivons dans ce que certains naturalistes ont qualifié de «nouvelle ère de découvertes». Le nombre d'espèces que l'on trouve aujourd'hui «se compare avantageusement à tout moment depuis le milieu des années 1700», c'est-à-dire depuis le début de la classification scientifique, selon Michael Donoghue de l'Université de Yale et William Alverson du Field Museum de Chicago. Ces nouvelles espèces, écrivent-ils, peuvent être assez étranges pour induire le même «sentiment de respect, de distraction et même de confusion que de nouveaux organismes remarquables inspirés au cours du dernier grand âge de la découverte» du 15ème au 19ème siècle.
L'ironie, bien sûr, est que nous vivons également à une époque de nombreuses extinctions. Mais c'est un sujet pour un autre jour.
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