De nombreux animaux vivent dans des groupes régis par des hiérarchies sociales, mais les suricates poussent à l'extrême la stratification sociale. Ces petits carnivores d'Afrique australe vivent dans des communautés comptant jusqu'à 50 individus, mais 90% des privilèges en matière de reproduction appartiennent à un seul couple dominant - généralement, les animaux les plus grands et les plus âgés du groupe. Les enfants du couple aident à élever les jeunes et les filles font la queue pour assumer la domination après le décès de leur mère, les plus grandes et les plus grandes prenant généralement les devants.
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Les individus plus jeunes, cependant, contrebalancent parfois cette hiérarchie quand ils grandissent plus vite que leurs sœurs aînées, les déplaçant dans la lignée reproductive. Mais comme le montre une nouvelle étude publiée dans Nature, les sœurs aînées peuvent réagir à leur tour en augmentant leur consommation alimentaire et en augmentant leur taille.
«Nos données suggèrent que les suricates sont certainement en mesure d'adapter leur croissance à celle de leurs concurrents les plus proches», déclare Tim Clutton-Brock, zoologiste à l'Université de Cambridge et auteur principal du document. «Les individus grandissent réellement de manière compétitive."
La plupart des études précédentes sur la croissance des animaux étaient axées sur des facteurs externes tels que la disponibilité de la nourriture, la température ou la densité de population. Mais c’est la première preuve que Clutton-Brock et ses collègues sachent que les individus ajustent leur consommation alimentaire - et donc leur taux de croissance - à celle de leurs rivaux.
Cette découverte s’appuie sur plus de deux décennies de recherches sur les suricates, menées sur le terrain dans le sud du désert du Kalahari, en Afrique du Sud. Là-bas, Clutton-Brock et ses collègues suivent 15 à 20 groupes d’élevage différents, totalisant environ 300 suricates à la fois (tous sont munis de transpondeurs pour identification). Ils ont habitué les animaux à l'observation rapprochée et les ont même entraînés à grimper sur des balances électroniques en utilisant des miettes d'œufs durs ou des gouttes d'eau pour attirer les animaux. Cela donne aux chercheurs un «accès inhabituel» à leurs sujets d'étude sauvages, dit Clutton-Brock. "Ils sont entièrement habitués à nous et à bord avec nous étant là."
Pour arriver à leurs dernières découvertes, l’équipe a sélectionné deux jeunes adultes ou jeunes adultes du même sexe appartenant au même sexe, appartenant à 14 des groupes de suricate. Ils ont nourri le plus petit des deux animaux, la moitié d'un œuf à la coque, deux fois par jour pendant plusieurs semaines - environ l'équivalent d'une demi-journée complète de nourriture - et n'ont pas nourri le grand frère ou la soeur. D'autres couples ont servi de témoins, aucun suricate n'ayant reçu de friandises aux œufs. Après trois mois, ils ont comparé la croissance des suricates plus gros et non nourris dans les deux groupes. Ils ont découvert que les suricates dont les compagnons de litière bénéficiaient des avantages liés à l'œuf avaient également considérablement augmenté leur poids - en mangeant plus - par rapport à leurs homologues du groupe témoin.
La jeunesse n'est pas le seul moment où les suricates grandissent. Quand une femme dominante meurt et que sa fille lui succède, la nouvelle matriarche subit une poussée de croissance. Les chercheurs se sont toutefois demandé si les nouveaux dominants pourraient également augmenter leur taux de croissance par rapport à la taille de leurs rivaux. Comme prévu, ils ont constaté que le gain de poids de l'individu nouvellement dominant correspondait à la taille du suricate suivant: si la sœur cadette du suricate dominant avait à peu près la même taille, la sœur aînée grandissait davantage. Mais si la ligne suivante était nettement plus petite, la poussée de croissance de la nouvelle dominante était plus modeste.
"Cette découverte selon laquelle les suricates peuvent ajuster leur taux de croissance en fonction de la masse corporelle de leurs concurrents les plus proches est une découverte fascinante et bien documentée de la part des auteurs, qui a de profondes implications pour tous les mammifères sociaux", déclare John Hoogland, écologiste à l’Université du Maryland qui n’a pas participé à l’étude.
Clutton-Brock et ses collègues soupçonnent également que l'alimentation concurrentielle et la croissance peuvent également être répandues chez d'autres espèces, en particulier celles qui recherchent intensément des possibilités de reproduction. D'autres chercheurs sont d'accord. «Un tel« suivi avec les Jones »devrait être largement attendu et m'encouragera à le rechercher chez d'autres espèces», déclare Daniel Blumstein, écologiste à l'Université de Californie à Los Angeles, qui n'a pas participé à l'étude. «En approfondir et comprendre davantage comment le stress social influence la capacité des animaux à maintenir leur masse et à grandir dans ces situations constituerait un bon suivi.»
En effet, Clutton-Brock et ses collègues se penchent sur ces questions, notamment sur les raisons pour lesquelles les animaux individuels ne choisissent pas toujours une croissance maximale pour vaincre leurs adversaires. Les recherches sur les rats et les poissons captifs, au moins, suggèrent que la croissance accélérée peut avoir des coûts cachés: réduction de la longueur des télomères, augmentation du vieillissement et réduction de la durée de vie. «Nous ne savons pas encore si c'est le cas, mais nous examinons actuellement si les suricates qui s'engagent dans des poussées de croissance compétitives subissent des coûts similaires au cours des dernières années», a déclaré Clutton-Brock.
Il ajoute que les conclusions surprenantes de cette étude - et celles qui suivront probablement - n'ont été rendues possibles que par des décennies passées sur le terrain à observer et à habituer les suricates. «Les études à long terme peuvent porter sur des questions auxquelles personne ne peut répondre et produire des résultats spectaculaires.»
