Il y a soixante-six millions d'années, la vie sur Terre a connu une très mauvaise journée.
C'est alors qu'un immense astéroïde a percuté ce qui est maintenant la péninsule du Yucatan, provoquant l'une des pires crises d'extinction de tous les temps. Ceci, bien sûr, était le désastre qui a anéanti les dinosaures. Mais ce ne sont pas seulement les "terribles lézards" qui ont été perdus. Le monde a également vu le dernier de ses cousins à calamars à coquilles métalliques appelé ammonites, des lézards de mer appelés mosasaures et une myriade d'autres formes de vie, y compris les étranges, parfois énormes, ptérosaures volants.
Les ptérosaures, comme le diront les paléontologues et les 10 ans, ne sont pas des dinosaures. Pourtant, à cause de leur nom - et parce qu'ils peuvent aussi avoir une apparence massive et féroce -, ces reptiles aux ailes coriaces sont souvent confondus avec leurs cousins éloignés. En réalité, les ptérosaures ont leur propre histoire évolutive indépendante remontant à plus de 220 millions d'années. Ils ne sont pas non plus liés aux dinosaures volants d'aujourd'hui, que nous appelons des oiseaux.
Les ptérosaures ont été les premiers vertébrés à évoluer en vol motorisé, s’adaptant au ciel bien avant que les oiseaux fassent de même. Maîtres du ciel mésozoïque, ils ont battu des ailes composées d'une peau tendue de manière à rejoindre l'extrémité d'un quatrième doigt ridiculement allongé. Ils volaient de la taille d’un moineau à des géants comme Quetzalcoatlus, un saurien vraiment imposant qui aurait la hauteur d’une girafe au sol.
Mais qu'est-il arrivé à ces formidables voyageurs? Même si les derniers ptérosaures ont disparu en même temps que Tyrannosaurus et Triceratops, on s’est beaucoup moins préoccupé de leur disparition. Les scientifiques s'accordent à dire que les mêmes conséquences écologiques qui ont entraîné la destruction des dinosaures non aviaires ont également dû tuer les derniers ptérosaures.
«Il est largement admis que les extinctions de dinosaures et de ptérosaures ont été provoquées par une seule et même cause», explique le paléontologue de l'Université du Texas à Austin, Brian Andres. La conséquence de l'impact de l'astéroïde est la raison à grande échelle pour les deux. Mais la question qui préoccupe les chercheurs en matière de ptérosaure, dit Andres, est de savoir si les ptérosaures étaient en déclin avant l’impact ou non.
Une nouvelle découverte aide les chercheurs à commencer à répondre à cette question. D'après les nouvelles découvertes au Maroc, Andres et ses collègues rapportent que nous pouvons dire que les ptérosaures étaient encore en vie jusqu'à la fin.
Coulée réalisée à partir du crâne complet et du squelette d'un ptérodon trouvé en Bavière, en Allemagne. (Smithsonian / NMNH Paleobiology) Ce changement a construit la découverte par découverte. Pendant des années, explique Elizabeth Martin-Silverstone, experte en ptérosaures de l'Université de Southampton, les paléontologues pensaient qu'il ne restait qu'un groupe de ptérosaures à la fin du Crétacé, d'immenses tracts appelés azhdarchid. Mais ces dernières années, les chercheurs sur les ptérosaures ont identifié des membres rares d'autres groupes dans des roches du même âge. Ainsi, alors que les ptérosaures étaient «peut-être moins diversifiés qu'ils ne l'étaient à leur hauteur», dit Martin-Silverstone, ils étaient toujours «en train de faire mieux que ce que nous avions initialement estimé».
Ces friandises fossilifères ont été durement gagnées. Pour lire l'histoire d'une extinction massive, les scientifiques ont besoin de deux choses: les roches qui enregistrent l'heure juste avant la catastrophe et les roches juste après. Dans le cas des ptérosaures, les paléontologues ont restreint leur recherche aux roches datées du dernier Crétacé et du plus ancien Paléocène. L'extinction elle-même divise ces instantanés avant et après de ce qui s'est passé.
Parmi une poignée de fossiles trouvés dans le Crétacé supérieur du Maroc, Andres et ses collègues ont identifié sept espèces de ptérosaures - une familière et six nouvelles pour la science - appartenant à trois familles différentes. Ces ptérosaures marocains doublent presque le nombre de ptérosaures connus à la fin du Crétacé.
Peut-être plus fascinant encore, la plupart de ces ptérosaures vivaient leur vie le long des océans antiques. «Jusqu'à présent, dit Andres, la majorité des ptérosaures du Crétacé supérieur ont été trouvés dans des paléoenvironnements intérieurs. Nous ne savions pas qu'il y avait autant de ptérosaures océaniques à leur extrémité. »Plutôt que de diminuer, les ptérosaures prospéraient.
Les chercheurs ont raté ce trésor de ptérosaures pour plusieurs raisons. Pour commencer, les archives fossiles sont terriblement incomplètes. Il peut être difficile de localiser les endroits où des fossiles recherchés pourraient être trouvés, et même dans ce cas, les fossiles sont rares. Les ptérosaures sont particulièrement insaisissables, car les contraintes de vol imposaient de s'appuyer sur des os minces et fragiles qui ne se conservent pas bien. Ajoutez à cela que la science est une entreprise humaine dirigée par des intérêts de recherche en constante évolution, et il n’est pas étonnant que les experts continuent de chercher des surprises.
Mais la prise de conscience que les ptérosaures ont tenu leur perche écologique jusqu’au bout ne fait qu’approfondir le mystère de leur destin. Ils n'étaient pas en déclin lent, mais ont été subitement et irrévocablement effacés tandis que d'autres voyageurs, à savoir des oiseaux, se sont inclinés pour triompher.
Il se trouve que la taille aurait pu faire la différence. Les ptérosaures vivaient dans une très grande variété de corps, mais à la fin du Crétacé, la plupart d'entre eux étaient assez gros. «Un petit ptérosaure avait toujours une envergure d'un mètre et demi à deux mètres», explique Martin-Silverstone, qui avait à peu près la taille des plus gros oiseaux de l'époque.
Vivre aussi grand aurait peut-être rendu les ptérosaures plus vulnérables à l'extinction. "Comme dans toute révolution", explique Andres, "les grands et les responsables" sont les premiers contre le mur et tous les groupes ont perdu leur plus grande espèce lors de l'extinction du K / Pg. "
Non pas que la destruction des ptérosaures soit aussi simple. La plupart des ptérosaures du Crétacé supérieur étaient de grande taille, dit Martin-Silverstone, mais pas tous. Alors pourquoi les plus petits n'ont-ils pas été en mesure de récupérer? «Peut-être n'y avait-il pas assez de petites entreprises pour se diversifier après l'impact», a déclaré Martin-Silverstone. Ou peut-être que les habitudes alimentaires ont fait la différence. Une autre étude, publiée en 2016, a suggéré que les dinosaures aviaires ont survécu à leurs parents parce qu'ils mangeaient de petites graines et étaient mieux en mesure de faire face aux produits disponibles après l'extinction. Le même raisonnement pourrait expliquer pourquoi, malgré leur capacité de vol, les oiseaux vivaient pendant que les ptérosaures mouraient.
Il y a une autre façon de regarder cela, cependant. Nous pouvons examiner l'événement d'extinction et demander pourquoi les ptérosaures n'ont pas survécu, explique Andres. Ou nous pouvons regarder les conséquences, et ce qui est arrivé une fois que les oiseaux étaient les principaux voyageurs autour de nous. Le fait que les ptérosaures soient de grande taille et ont pu empêcher les oiseaux d'atteindre des tailles comparables peut avoir forcé les oiseaux à évoluer par inadvertance de manière à leur donner un avantage sous la pression.
«En empêchant les oiseaux de devenir de plus grandes tailles, explique Andres, « les ptérosaures ont peut-être sauvé les oiseaux de l'extinction ». Ainsi, la prochaine fois que vous verrez un geai de Steller à la mangeoire ou une mésange dans la rue, vous voudrez peut-être remercier un ptérosaure.
