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Ce que le folklore nous dit à propos des éclipses

Il y a longtemps, avant que la NASA et Google ne collaborent pour créer des cartes interactives des futures éclipses solaires, ou avant que nous demandions un conseil céleste à GeekDad.com, nos ancêtres humains levaient les yeux vers le ciel qui s'assombrissait et s'exclamaient, Zut?"

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Une éclipse solaire totale est incroyable. J'en ai vu un seul auparavant - le 11 août 1999, dans l'est de la Bulgarie, non loin de là où je vivais à l'époque - mais je prévois de me rendre en Caroline du Sud, dans le sillage de la totalité, le 21 août 2017.

Je ne fais pas partie de ces «chasseurs d’éclipse» récemment décrits par WAMU 88.5, pour qui «suivre l’ombre de la lune est une dépendance», mais je voudrais voir davantage ce que l’astronome Michelle Thaller de la NASA a décrit de façon frappante à WAMU: « Le ciel commence à devenir frais et sombre, quelques minutes avant la totalité. Et tous vos instincts, tout à coup, commencent à paniquer. Quelque chose ne va pas. . . . Il y a cette panique fondamentale qui s'installe alors que le monde entier change d'une manière que ce n'est pas censé être. Tout à coup, on a l'impression d'être sur une autre planète.

En tant que folkloriste, ce qui m'intrigue particulièrement, ce sont les croyances populaires partagées et les histoires racontées à travers les cultures du monde entier pour expliquer ce phénomène astronomique.

Selon le Motif-Index of Folk Literature, une compilation magistrale en six volumes de mythes, légendes et contes populaires rassemblés par des folkloristes au début du XXe siècle, il pourrait s'agir d'un monstre dévorant le soleil, d'un châtiment des dieux pour des erreurs humaines et un prélude à l'apocalypse.

Plusieurs articles de la fin des années 1940 contiennent des récits sur des éclipses de tribus autochtones d'Amérique du Sud. Par exemple, selon le peuple de Chiqutoan Manasi, dans l'est de la Bolivie, «le soleil était un homme resplendissant et la lune, sa soeur. Les éclipses ont été causées par des serpents célestes qui ont attaqué ces luminaires, menaçant l'humanité de ténèbres. Cette catastrophe devait être suivie de la transformation d'hommes en animaux velus et de leur extermination mutuelle. "

Une éclipse solaire partielle à Hyogo, Japon, mai 2012 Une éclipse solaire partielle à Hyogo, Japon, mai 2012 (Photo de Hideyuki Kamon)

Parmi les peuples Apapocúva-Guaraní de l'est du Paraguay et du nord du Brésil, «les éclipses sont causées par la chauve-souris éternelle ou, dans certains cas, par le Jaguar céleste, qui ronge le soleil ou la lune. Les Apapocúva ont une vision très pessimiste de l'avenir du monde. ils sont fermement convaincus que sa fin est proche. Très bientôt, notre grand père mettra le feu à la terre, libérant la chauve-souris éternelle et le jaguar bleu qui détruiront les étoiles et l'humanité. ”

Des sentiments similaires d'appréhension sont exprimés dans le folklore arménien, selon une étude en sept volumes, The Mythology of All Races, également citée dans Motif-Index . «Comme chez beaucoup d'autres peuples, on pensait que l'éclipse du soleil et de la lune était due à des dragons qui s'efforcent d'avaler ces luminaires. . . . Quand la lune était à une éclipse, les sorciers ont dit qu'elle ressemblait à un démon. De plus, la croyance populaire était qu'un sorcier pouvait lier le soleil et la lune ou le priver de sa lumière. . . . Inutile d'ajouter que les éclipses et l'apparence des comètes annoncent le mal. Leurs chronologies regorgent d’avis de phénomènes astronomiques présageant de grandes catastrophes nationales et universelles. »

En effet, ces «catastrophes universelles» associées aux éclipses font également partie de La légende des juifs, une collection en sept volumes du rabbin Louis Ginzberg, publiée de 1909 à 1942. Ces légendes lient explicitement les éclipses solaires à l'expulsion d'Adam Eve du jardin d'Eden et aussi à la crucifixion de Jésus. Comme l'explique Dov Neuman dans son analyse de cette littérature populaire, le soleil est éclipsé «parce qu'il ne peut pas supporter les événements tragiques de l'histoire du monde».

Pour ceux d'entre nous qui sommes sur le sentier de la totalité le 21 août, il peut en effet apparaître comme si un dragon ou un serpent avalait le soleil. Lorsque le jour devient la nuit et que les températures chutent soudainement, on peut avoir l'impression que la fin est proche. Comme nos anciens ancêtres, nous ne pouvons qu'espérer que le soleil reviendra à briller après une période d'obscurité totale ne dépassant pas 2 minutes, 41, 6 secondes (si vous êtes près de Carbondale, dans l'Illinois). Et si tel est le cas, les chasseurs d’éclipse aux États-Unis peuvent espérer en savoir plus dans notre avenir: 2024, 2044, 2045 et 2078. C’est tout!

Une version de cet article a été publiée à l'origine dans le magazine en ligne du Smithsonian Center for Folklife and Cultural Heritage. Écoutez des chansons inspirées par la terre, le soleil et la lune dans cette liste d'éclipse solaire de Smithsonian Folkways Recordings.

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