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Dans la plupart des conditions météorologiques, vous ne sauriez jamais que le glacier de Comox se dressait au-dessus de la ville, sauf que vous le sauriez toujours. Vous remarquerez le Glacier View Lodge. Le parcours de golf Glacier Greens. Glacier View Drive. Glacier Environmental gère les matières dangereuses, Glacier-View Investigative Services propose un travail discret en PI, l’équipe de hockey junior s'appelle les Glacier Kings. Comme le glacier est également appelé Queneesh dans la langue autochtone locale, il y a Queneesh Road, le parc de maisons mobiles Queneesh et l'école primaire Queneesh.
Vous avez commencé à imaginer une ville de montagne classique. Pas si. La ville, qui regroupe trois villes de Courtenay, Comox et Cumberland, sur l’île de Vancouver en Colombie-Britannique, est nettement côtière: elle a plus de gumboots que de chaussures de ski, avec ses grands arbres d'un vert sombre qui suggèrent de fortes précipitations. Une piscine la profondeur de la précipitation annuelle moyenne viendrait à vos mamelons. En tant que guide touristique local, "les mois d’hiver peuvent être assez humides."
Pourtant, la vallée de Comox, comme on appelle souvent ce mélange, a la glace sur les esprits. Sur un millier de mètres dans la chaîne de Beaufort, les torrents de pluie tombent depuis toujours sous forme de neige, des glaciers d'engraissement qui s'étirent à travers les crêtes comme des chats sur la crête d'un Chesterfield. Le glacier de Comox est le plus grand parmi eux. Par temps clair, il est visible de presque partout dans la vallée.
Ces photos, prises en septembre 2013, 2014 et 2015, montrent à quelle vitesse le glacier de Comox évolue. (Photos par Fred Fern; animation par Smithsonian.com) La science prédit que le glacier de Comox est en train de disparaître, mais Fred Fern le sait . Menuisier à la retraite, répugnant à ce que cela puisse sembler évident, Fern habite la vallée de Comox depuis plus de 40 ans. Dernièrement, il a eu le loisir de cataloguer de manière photographique les emplacements de l'île de Vancouver à mesure qu'ils évoluent avec le changement climatique. Sa collection d'images compte maintenant plus de 20 000 personnes, principalement des estuaires où il pense assister à une élévation du niveau de la mer.
Mais ses photos les plus dramatiques sont celles du glacier de Comox, en partie parce qu’il n’y a tourné son attention qu’en 2013. En seulement trois portraits annuels depuis, la calotte glaciaire est visiblement de plus en plus crevassée, cédant de toutes parts à la couleur argile. substrat rocheux.
«Le glacier compte beaucoup pour moi», déclare Fernando Fernando, assise dans le grand poste de rassemblement canadien qui est une beignerie Tim Hortons. «Ma famille est partie quand j'avais 18 ans pour retourner dans l'est, car mon père a été posté là-bas et j'ai décidé de rester. Et l'une des raisons était ce glacier. J'avais fait le tour du monde - je n'avais jamais vu un endroit comme Comox. Juste un endroit magnifique et incroyable. "
Fern est le type dont la force de sentiment se manifeste par un sourire ironique, un cynisme protecteur. Mais le sentiment de deuil qu'il exprime est palpable. En 2003, le philosophe australien de l'environnement Glenn Albrecht a qualifié cette solastalgie . Albrecht avait remarqué des symptômes psychologiques, voire physiques, de détresse parmi les habitants de la Upper Hunter Valley, en Australie orientale, où plus de 15% du paysage avait été détruit par l’extraction de charbon à ciel ouvert en seulement deux décennies. Le réconfort - le réconfort - que les habitants avaient tiré d'un endroit qu'ils connaissaient et aimaient leur était enlevé. Selon Albrecht, ils avaient "le mal du pays sans quitter la maison".
La vallée de Comox se situe dans la zone de forêt pluviale tempérée côtière du Pacifique, une interface de terre et d’eau qui s’étend du nord de la Californie à l’île de Kodiak, dans le sud-est de l’Alaska. Ici, les glaciers à basse altitude ont tendance à être relativement petits et vulnérables aux températures plus clémentes. Néanmoins, 16% de la région est recouverte de glace et elle est remarquablement touchée par la glace. Les rivières alimentées uniquement par la pluie et la neige ont tendance à croître au printemps et à l'automne. Les rivières de champ de glace à océan sont différentes, maintenant un flux d’eau de fonte estivale glaciaire plus stable et plus frais qui soutient les sept espèces de saumon de la région ainsi que d’autres poissons d’eaux froides. Avec des glaciers broyeurs de roche à la source, ces rivières sont également riches en nutriments et nourrissent les espèces en aval des plantes alpines au plancton du Pacifique. L'énorme volume du ruissellement annuel est ahurissant: à peu près équivalent au déversement du Mississippi. C'est plus élevé que jamais de nos jours, bien sûr. La région perd de la glace plus rapidement que quasiment n'importe quel autre endroit sur Terre.
La plupart des glaciers de la côte sont rarement vus, qu'ils soient éloignés des villes ou cachés ou cachés dans les montagnes. Apparaissez dans un avion bimoteur Piper Navajo, comme je le faisais un jour de mer bleue au début de l'automne, et un monde de glace se révèle soudainement. Il y a des glaciers partout, certains énormes, mais beaucoup d'entre eux sont nichés dans des selles et des bassins alpins, qui ne ressemblent en rien à des pains de vieux savon: piqués, plastickés et antiseptiques bleus.
«Si vous voulez les voir, voyez-les maintenant», déclare Brian Menounos, glaciologue à l'Université du nord de la Colombie-Britannique et responsable du projet auquel j'ai participé. Menounos étudie les glaciers côtiers de l'ouest de l'Amérique du Nord à l'aide de lidar, un système de détection qui mesure la distance entre un avion et la surface d'un glacier en tirant un laser jusqu'à 380 000 fois par seconde, puis en capturant son retour de lumière dans un miroir. (Le projet est financé par le Hakai Institute, qui soutient la science côtière en Colombie-Britannique. Le Hakai Institute et Hakai Magazine sont des agences distinctes et indépendantes de la Tula Foundation.) En croisant un champ de glace, les chercheurs saisissent des points de données pouvant être utilisés pour créer images représentant la hauteur et la superficie d’un glacier à quelques centimètres près. Un pilote de lidar m'a dit que les images pouvaient être tellement fines que l'une d'elles pouvait dire à un homme qu'il portait un chapeau de cow-boy.
Le levé lidar, comparé aux images aériennes et satellites antérieures, donnera une idée plus précise de la situation des glaciers côtiers de la Colombie-Britannique et établira une base de référence permettant de mesurer les changements à venir. Déjà, les glaciers de la province perdent de l’épaisseur à un rythme moyen d’environ 75 centimètres d’eau de fonte par an. Cela signifie que plus de 20 kilomètres cubes de glace disparaissent chaque année en Colombie-Britannique. Dans une perspective mondiale, ce volume de glace équivaut à perdre chaque année l'un des plus grands glaciers de l'Himalaya - le glacier Gangotri en Inde, par exemple, l'une des sources de la légendaire rivière du Gange.
Dans les faits, la majeure partie de la glace que la Colombie-Britannique perd est en train de disparaître de la côte, où le taux de perte de glacier a doublé au cours des dernières années. La patinoire préférée de Menounos, par exemple, est le glacier Klinaklini, situé à seulement 300 kilomètres au nord-ouest de Vancouver, mais inconnue de la plupart des habitants de la ville. Même sur Google Maps, le glacier se présente comme un confluent bleu-blanc vaguement fallopien qui s'écoule des hauts sommets presque jusqu'au niveau de la mer. «Je n'y suis pas allé», dit Menounos, «mais lorsque vous survolez l'appareil en hydravion, vous êtes émerveillé par sa taille.» Klinaklini, dont l'épaisseur peut atteindre 600 mètres à certains endroits, s'est éclaircie de 40 mètres en moyenne depuis 1949. À la suite de la décrue du glacier, des zones de glace de plus de 300 mètres de haut, soit 1 000 pieds, ont complètement fondu.
Menounos a déclaré qu'il serait surpris que l'île de Vancouver, la plus grande île de la côte ouest de l'Amérique du Nord et actuellement ponctuée de points marqués de «neige et de glace permanentes» sur les cartes - ait encore des glaciers au-delà de 2060. Si vous trouvez que difficile à croire, considérez le fait que ce qui est maintenant le parc national des Glaciers, juste à la frontière des États-Unis dans les montagnes Rocheuses, comptait 150 glaciers au milieu des années 1800 et en compte 25 aujourd'hui. En 2003, les scientifiques ont prédit que le parc n'aurait plus de glace permanente d'ici 2030; Les mêmes scientifiques ont dit plus tard que la glace pourrait disparaître dans les cinq prochaines années.
Menounos est un type à grande image. Il peut vous affirmer que rien qu'au cours de l'été 2015 chaud et sec, les glaciers de l'île de Vancouver se sont éclaircis de plus de trois mètres, mais il ne peut pas connaître intimement chacun de ces champs de glace. Pour cela, vous avez besoin de personnes comme Fred Fern, qui estime que le glacier de Comox aura disparu dans cinq ans si les conditions météorologiques actuelles le permettent. Si Fern a raison, alors rien que nous puissions faire, aucun changement vers les voitures électriques ou un traité signé par les dirigeants mondiaux, ne résoudra le changement climatique assez rapidement pour le sauver.
«Je suis sûr que si au lieu de 75 ans, nous vivions 500 ans, nous ne ferions pas ce que nous faisons maintenant», dit Fern. "Parce qu'alors tu as la mémoire, et en plus tu es comme, mec, nous ferions mieux de ne pas détruire des choses, parce que quand je suis 365 ..." Sa voix se tue, et ensuite il rit, un peu sèchement.
L'artiste Andy Everson tient sa première gravure mettant en vedette Queneesh et raconte l'histoire de ses origines. (Grant Callegari) Vivre 500 ans: une personne ne peut pas le faire, mais une culture peut le faire. Dans son pavillon sur la réserve de la Première nation K'ómoks, Andy Everson dit qu'il ne se souvient pas de la première fois où il a connu le glacier de Comox sous son nom plus ancien, Queneesh. Il suppose qu'il a appris l'histoire de sa mère, qui l'a apprise de sa mère, etc.
Dans la version d'Everson, un vieux chef est prévenu par le Créateur afin de préparer quatre canoës en prévision d'une prochaine inondation. En fin de compte, les eaux de crue recouvrent complètement la terre, laissant les passagers des pirogues à la dérive jusqu’à ce qu’ils soient capables d’attacher des cordes à une baleine blanche géante: Queneesh. Enfin, alors que les eaux commencent à se retirer, la baleine se couche sur les montagnes et se transforme en glacier.
La plupart des habitants de la vallée de Comox connaissent le récit de Queneesh, qui résonne curieusement dans l'histoire biblique de Noé. Un détail du récit d'Everson, cependant, est souvent laissé de côté: Queneesh n'a pas seulement sauvé les K'ómoks, il les a ancrés sur place. "Vous pouvez presque considérer cela comme une histoire d'origine", déclare Everson.
Everson s'est immergé dans les traditions de ses ancêtres, mais il est aussi un défenseur de 43 ans, avec une maîtrise en anthropologie et une passion pour le cyclisme contre la montre. Il est bien connu en tant qu'artiste de la gravure, surtout pour ses portraits de personnages de Star Wars dans un style contemporain de la côte nord-ouest. Queneesh est pourtant le premier à avoir été imprimé en édition limitée et il est revenu au thème encore et encore.
«Les gens viennent ici, ils voient des aigles qui montent en flèche avec le glacier à l'arrière-plan et décident de s'y installer», dit-il. C'est une scène à laquelle j'ai assisté de mes propres yeux ce matin-là et Everson l'a déjà montrée dans une estampe appelée Guided Home . Mais nombre de ces nouveaux arrivants, dit-il, ne restent pas longtemps ou, s'ils le font, leurs enfants partent généralement. «Ils sont comme les nomades. Mais nous restons sur place. Nous sommes ici depuis des milliers d'années.
Les glaciers font partie de cette côte depuis des temps immémoriaux. La science moderne et les récits traditionnels racontent une histoire de plus en plus similaire de cet endroit, rappelant un monde de glace incolore et mercuriel qui a lentement cédé la place à une terre remplie de vie. Les récits d'inondations tels que la légende du Queneesh sont répandus sur la côte de la Colombie-Britannique, et les archives géologiques sont également marquées par les inondations dévastatrices qui ont accompagné la grande fonte à la fin de la période glaciaire. Il existe des récits poignants de héros qui ont pagayé leurs canots à travers des tunnels dans les glaciers, risquant leur vie dans l'espoir de trouver des pâturages plus verts de l'autre côté. Il y a des histoires qui rappellent l'arrivée de saumon dans les ruisseaux et les rivières nouvellement libérés de l'emprise de la période glaciaire.
«L'idée préconçue moderne de la montagne en tant que lieu inhospitalier que les gens ont évité est fausse», écrit l'archéologue Rudy Reimer dans son mémoire. Reimer est originaire de Skwxwú7mesh Úxwumixw, ou nation Squamish, et travaille à l'Université Simon Fraser, à Vancouver. «Le monde au-dessus des arbres», comme l'appelle Reimer, était occupé, du moins à certaines saisons, avec des gens cueillant des baies, fabriquant des outils, chassant, faisant peut-être des voyages spirituels. Certains glaciers étaient des routes importantes de la côte à l’intérieur, ce qui a été rendu tangible en 1999 lorsque les chasseurs ont découvert les vestiges d’un voyageur autochtone âgé de 550 ans, maintenant connu sous le nom de Kwäday Dän Ts'ìnchi ou Long Ago Person Found, en train de fondre de la glace dans un col de montagne.
Mais ce ne sont que des aspects pratiques. Le fait critique est que les glaciers ont été et sont encore, à des degrés divers, vus comme des êtres dans les cosmologies des Premières Nations, tout comme Queneesh dans l’histoire des K'moks. Comme l'écrit l'anthropologue Julie Cruikshank dans Do Glaciers Listen?, «Leurs traditions orales décrivent les glaciers comme des espaces extrêmement sociaux où le comportement humain, en particulier l’orgueil désinvolte ou l’arrogance, peut avoir des conséquences dramatiques et désagréables sur le monde physique».
Le terme «social», appliqué à notre relation avec la nature, peut vous paraître mal placé - comme si nous pouvions envoyer un ami sur Facebook ou organiser un brunch avec un récif de corail. J'y ai compris, cependant, à travers une histoire de glacier.
Pendant des années quand j'étais enfant, ma famille faisait des voyages annuels sur le glacier Illecillewaet dans le parc national des Glaciers (il existe des parcs de ce nom aux États-Unis et au Canada; celui dont je parle ici est dans l'est de la Colombie-Britannique). . Nous allions faire une randonnée, puis déjeunions au pied de la glace grise et buvions de l'eau d'un tarn (une piscine alimentée par un glacier). La tradition s'est estompée, mais des années plus tard, j'ai fait mon propre retour. Je n'ai cependant pas trouvé le glacier - pas comme je m'en souvenais, de toute façon. Il avait réduit la montagne à une nouvelle et inconnue position, et il n'y avait pas de piscine glaciale à la pointe. J'ai alors réalisé que le glacier avait été un compagnon important lors de ces voyages en famille, une éminence grise autour de laquelle nous allions nous rassembler. J'avais développé une relation sociale avec la banquise et, dans sa diminution, je sentais ma diminution. Je me sentais la solastalgie.
Un grand nombre des membres des Premières nations que Cruikshank a rencontrés dans le nord de la Colombie-Britannique lui ont parlé d'un ancien tabou contre le brûlage de graisse ou de graisse en présence d'un glacier. Elle spécule que cette interdiction peut avoir pour origine le fait que le suif animal ressemble à un glacier en miniature: une masse blanche et solide qui fond lorsqu'elle est chauffée. Mais Cruikshank reconnaît également que le besoin académique de «résoudre les problèmes» pourrait faire obstacle à des informations plus importantes, telles que la manière dont ces traditions gardent à l'esprit les glaciers et empêtrent le comportement humain dans leur destin. Est-il absurde de dire que «l'hubris et l'arrogance occasionnels» dont parlait Cruikshank ont sûrement joué un rôle dans la fonte des glaciers aujourd'hui? Ne pouvons-nous voir que coïncidence dans le fait que nous avons causé la fonte en brûlant de l'huile?
Le degré auquel vous bâillez à propos de la fonte des glaciers varie en fonction de la proximité de votre relation sociale avec eux. Fred Fern se soucie beaucoup. Andy Everson aussi. C’est une chose de lire des articles sur le Groenland ou de perdre une partie du paysage local. Perdre votre ancre spirituelle ou un lodestone de votre identité en est une autre. «Les membres de la communauté se demandent ce que cela signifie si le glacier disparaît», déclare Everson. "S'il n'y a pas de glacier, est-ce toujours Queneesh?"
Cette image satellite montre le glacier de Comox en septembre 2014. Les lignes orange indiquent l'étendue du glacier enregistrée par la lecture lidar de Brian Menounos en 2015. (Image satellite de DigitalGlobe / Google) Étrangement (ou encore, peut-être pas, selon votre point de vue), les glaciers s'animent, tout à l'heure, dans leur crépuscule. Pendant des années, l’opinion qui a prévalu a été qu’ils ne sont pas seulement sans vie, mais qu’ils sont hostiles à la vie. Même les environnementalistes ont déploré la protection de tant de «roches et de glaces» dans les parcs, plutôt que de paysages aussi riches biologiquement que des forêts tropicales ou des prairies. Ce n'est que récemment que nous avons envisagé la glace alpine comme un écosystème en voie de disparition.
Le premier compte-rendu de nos connaissances sur l'utilisation des glaciers par les mammifères et les oiseaux a été publié l'année dernière seulement par Jørgen Rosvold, chercheur au musée de l'Université norvégienne des sciences et de la technologie. Il a constaté principalement que nous ne savons pas grand chose. (Que diable, par exemple, faisaient les chiens sauvages et les léopards sur la glace du mont Kilimandjaro et du mont Kenya en Afrique, où leurs carcasses ont fondu des glaciers?) Il a néanmoins décrit un monde très vivant.
Les pikas américaines, des puffballs d'une beauté cataclysmique et extrêmement sensibles au réchauffement de la température, creusent des terriers frais le long des glaciers. Les oiseaux tels que les bruants des neiges, les alouettes à cornes et les accentors alpins se nourrissent d'insectes soufflés par le vent dans les glaces. Les moutons de montagne, les chèvres de montagne, les boeufs musqués, etc., tous conçus pour le froid, se retirent sur la neige et la glace pour se protéger de la chaleur et des insectes piqueurs. Ce n’est pas une mince affaire: en 1997, un biologiste du sud-ouest du Yukon a découvert un tapis de crottes de caribou d’un mètre et demi de profondeur et la longueur d’un terrain de football en train de fondre sur un glacier. Les excréments se sont accumulés pendant au moins 8 000 ans.
Le carcajou au réfrigérateur tue les plaques de neige en été. Les araignées rôdent sur les glaciers, les ours jouent sur eux, la mousse pousse sur eux. À plus de 5 000 mètres d'altitude dans les Andes, le diuca à ailes blanches tisse des nids d'herbe confortables au milieu des glaçons aquatiques des cavités glaciaires; Il s'agissait du premier exemple connu d'oiseau autre qu'un manchot nichant régulièrement sur la glace, et il a été enregistré pour la première fois il y a à peine 10 ans.
Les glaciers ont maintenant été décrits comme «biologiquement dynamiques» par un chercheur. La présence de glaciers semble augmenter la biodiversité des paysages de montagne, car ils ajoutent leurs propres espèces spécialement adaptées à la richesse de la vie. Supprimez les glaciers d'un bassin hydrographique, par exemple, et le nombre d'espèces d'insectes aquatiques peut chuter de 40%. Le biologiste de l'Université Rutgers, David Ehrenfeld, a qualifié ces écologies de points froids de «pinacle évolutif d'un type différent, d'une nature à la hauteur des terribles rigueurs d'un climat rigoureux». Pourtant, chacune de ces observations date du 21ème siècle. La science donne la vie aux glaciers juste à temps pour leur mort.
Si la forêt pluviale tempérée du Pacifique perd sa glace, le débit d'eau de fonte estival passera à des pics de pluie clignotants au printemps et à l'automne. Le lessivage des minéraux finement broyés des montagnes, la «farine glaciaire» qui rend les rivières laiteuses, qui donne aux lacs alimentés par les glaciers leur bleu céleste, va ralentir. Le ruissellement annuel d'eau douce glacée qui pénètre dans la mer va diminuer, ce qui pourrait entraîner des changements dans les courants côtiers. Selon les scientifiques, certaines espèces de saumon pourraient en bénéficier. d'autres peuvent subir des baisses. Mais la fin des glaciers ne sera pas la fin du monde, mais la fin du monde de la glace.
Ceci est aussi vrai de la culture que de la nature. Lors de mon dernier jour à Comox, je rencontre Lindsay Elms, alpiniste local et historien de la montagne. Elms a déménagé sur l’île de Vancouver en 1988 et a passé quelque 120 jours par an dans l’arrière-pays comme guide. Il travaille maintenant à l'hôpital de Comox Valley, mais passe encore trois mois par an dans l'île alpine.
Beaucoup d'entre nous ont commencé à remarquer les effets du changement climatique, mais Elms vit déjà dans un monde différent. Il a vu des glaciers se décomposer en blocs sales et mélangés. Il a estimé que le temps qu'il faut pour atteindre la glace de montagne à partir de son camping est parfois quadruplé. Il se tient maintenant sur des sommets à l'abri du gel en décembre, des pics en plein hiver gardés jadis par des journées de slogging dans la neige épaisse. "Mais les gens s'adaptent", dit-il. "Vous pouvez toujours avoir cette expérience de désert."
Elms a visité le glacier de Comox des dizaines de fois. La dernière fois qu'il a entendu parler d'un ami alpiniste, il y avait un lac qui se formait sur le plateau où il y avait de la glace. Selon Elms, il est étrange que la montagne sur laquelle se trouve le glacier de Comox n’ait pas de nom - elle s’appelle simplement le glacier de Comox. Il se retrouve beaucoup en train de poser la même question qu’Andy Everson: comment appelez-vous le glacier de Comox quand il n’ya pas de glacier? C'est une question à laquelle, selon Elms, seuls les K'ómoks peuvent répondre. Pourtant, il a son opinion.
«Je pense que ce doit être Queneesh», dit-il. "Ce doit être Queneesh."
Appeler la montagne sans glace au nom de son glacier perdu serait un rappel pour garder le monde naturel à proximité, pour ne pas oublier. Vous pourriez y voir une reconnaissance du fait que Queneesh sera toujours présent, du moins dans l’esprit. Ou vous pouvez le voir comme un nom sur une pierre tombale.
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