À Hawaii, les ouragans ne se produisent presque pas. Cela signifie que lorsque l'ouragan Iselle traversera la Grande Île ce soir, les scientifiques auront une chance rare de voir comment la tempête monstre interagit avec une autre force extrême de la nature: un volcan actif.
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Même maintenant, le volcan Kilauea dans le parc national des volcans d'Hawaï est en éruption à partir de deux évents, de lave suintante et d'envoi de panaches blancs de gaz volcaniques. Jim Kauahikaua, responsable scientifique à l'USGS Hawaiian Volcano Observatory sur la Grande île, explique la rareté des ouragans dans cette zone.
"Nous ne prévoyons pas que l'ouragan aura beaucoup d'effet sur l'éruption elle-même, car les récentes tempêtes avec beaucoup de pluie n'ont pas affecté de manière significative l'éruption de lave", a déclaré Kauahikaua.
Au lieu de cela, les gaz et les particules sortant du volcan pourraient rendre certains aspects de l'ouragan plus intenses, explique Steven Businger de l'Université d'Hawaii. Une étude menée en juin 2014 sur le cyclone tropical Flossie a montré que les particules fines provenant des émissions volcaniques peuvent provoquer la division de l'eau des nuages d'orage en gouttelettes plus petites, qui sont entraînées plus haut dans les nuages par les courants ascendants. Cela crée un déséquilibre de charge dans le nuage, ce qui provoque plus de foudre dans la tempête.
Animation de Cameron Beccario
Mais les experts discutent toujours de la question de savoir si les émissions volcaniques rendront les vents d'une tempête plus forts ou contribueront à briser la tempête, a déclaré Businger. «La combinaison de plusieurs effets différents rend difficile la prévision de ce qui va se passer.»
Il est également possible que l'ouragan imminent ait joué un rôle dans le séisme de magnitude 4, 5 ayant frappé la grande île avant l'atterrissage, a déclaré Michael Manga, géophysicien à l'Université de Californie à Berkeley.
"Le changement de pression provoqué par une grosse tempête peut provoquer des tremblements de terre, mais ce changement de stress est encore très minime, donc le tremblement de terre devrait s'être produit de toute façon - juste après", dit Manga. Dans la même veine, les volcanologues John Lockwood et le géologue Richard Hazlett ont suggéré que la faible pression atmosphérique provoquée par le typhon Yunya aurait pu contribuer à déclencher l'éruption massive du mont Pinatubo aux Philippines en 1991.
Mais Eric Dunham de l’Université de Stanford n’en est pas si sûr. "La plupart des actions dans un volcan se déroulent dans des profondeurs souterraines, où les changements de pression atmosphérique dus à l'ouragan ne seraient pas importants", dit-il.
Les volcans endormis à Hawaii posent encore d'autres dilemmes à l'ouragan Iselle. Les pics dormants du Mauna Kea et du Mauna Loa affecteront la circulation des vents lorsque l'ouragan balayera l'île, selon le service météorologique national. Cela pourrait aider à diviser et à affaiblir la tempête alors qu'il se dirigeait vers Maui et Oahu, mais pourrait également accélérer les vents déjà forts de la tempête.
«Quand il sera frappé, il sera très féroce, mais à mesure qu'il passera, ce sera très perturbé», déclare Businger.
Mise à jour: Elizabeth Cottrell, directrice du programme de lutte contre le volcanisme mondial du Smithsonian, ajoute que l’effet des pressions superficielles sur les éruptions est un domaine de recherche actif et qu’une diminution de la pression devrait entraîner l’apparition de plus grandes quantités de lave. Mais elle ne pense pas que l'ampleur de la chute de pression causée par un ouragan serait suffisante pour influencer une éruption. Au lieu de cela, la trempe des précipitations d'une grosse tempête pourrait être un problème plus grave.
«Les fortes pluies sont toujours capables de générer des glissements de terrain et d’autres instabilités de talus», déclare Cottrell. «Hawaii ayant un énorme relief topographique en raison des volcans, il est certainement possible que de fortes précipitations entraînent une rupture de la pente.»
