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Que font les wallabies en Irlande?

Non loin des côtes du comté de Dublin, en Irlande, se trouve une île privée avec des habitants improbables. Outre les colonies d'oiseaux indigènes et un troupeau de bovins, l'île, appelée Lambay, abrite l'unique groupe de wallabies sauvages d'Irlande.

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«Vous ne le croyez pas vraiment jusqu'à ce que vous les voyiez», explique Eoin Grimes, guide local, qui guide les touristes lors de randonnées autour de l'île. «La première fois que je suis venu ici, je me suis dit:" Qu'est-ce qui se passe ici? "

À première vue, l'observation d'un wallaby émergeant d'un brouillard froid au large de la mer d'Irlande ne semble pas réelle. Les falaises escarpées et rocheuses et le temps pluvieux d'Irlande sont loin des représentations habituelles du maquis australien, à environ 30000 km. Les conditions à Lambay se sont toutefois révélées presque parfaites pour les wallabies. Les falaises autour du périmètre, ainsi que le sol rocheux à proximité, sont un substitut équitable de l'environnement naturel des wallabies en Australie, où ils favorisent les terrains accidentés. L'île de 600 acres se trouve à trois miles de la côte est de l'Irlande, offrant un isolement qui semble convenir aux wallabies timides. Ils sont beaucoup moins agressifs que leur homologue bien connu, le kangourou, et Lambay est une île privée où peu de visiteurs sont susceptibles de les perturber ou de les menacer.

La seule condition sur l'île qui pourrait faire une pause est la température. À Lambay, les jours les plus chauds de l’année sont souvent de l’ordre de 60 degrés, tandis que les jours les plus froids peuvent plonger dans les 40 degrés. En revanche, l’État insulaire australien de Tasmanie, où les wallabies abondent, bénéficie de la chaleur dans les années 80 et au-dessus en été. Près des côtes et des hauts plateaux, seules les régions les plus fraîches de l’État affichent des températures aussi basses que celles des années 30 et 40. «Ils ne s'en sortent pas très bien avec le froid», déclare Kevin Drees, expert en wallaby, directeur des soins et de la conservation des animaux au Blank Park Zoo de Des Moines, dans l'Iowa. Pour les aider à gérer l'hiver irlandais, les wallabies de Lambay développent des manteaux de fourrure denses.

Pas votre habitat wallaby typique. Pas votre habitat wallaby typique. (Colleen Connolly)

L'île a d'abord accueilli un groupe de wallabies dans les années 1950 et 1960, lorsque les Barings, une famille de banques bien connue qui possède l'île depuis 1904, ont décidé de les élever. Selon certaines rumeurs, Cecil Baring, le premier acheteur de l'île, aurait introduit un certain nombre d'espèces, dont des tortues et des lézards, mais aucune d'entre elles n'a survécu. Son fils Rupert rêvait d'ouvrir un zoo à Lambay, mais ses projets ne se concrétisèrent jamais.

Peter Wilson était directeur du zoo de Dublin au milieu des années 1980, lorsque sa population de wallaby s'est rapidement développée. Leur enclos était trop petit pour tous les loger, et Wilson eut du mal à trouver un nouveau chez-soi. Un parc animalier près de Cork, dans le sud de l'Irlande, en a pris quelques-uns, mais aucun autre zoo ne prendrait le reste. Wilson a déclaré qu'il était sûr que l'Australie ne voudrait pas les récupérer. Ne voulant pas euthanasier les animaux s’il pouvait leur trouver une maison, Wilson s’adressa à la famille Baring, dont l’île privée constituait un choix idéal avec la population existante de l’espèce. Amener de nouveaux wallabies sur l'île aiderait même la population plus âgée à survivre en ajoutant de nouveaux gènes à la réserve.

Wilson mit sept wallabies dans des caisses et les expédia vers l'île sur un chalutier de pêche. Ils ont ensuite été transférés dans un tracteur et une remorque et emmenés au plus haut point de l'île. Une fois libérés, ils ont immédiatement couru dans les buissons pour se mettre à l'abri.

L'espèce qui habite l'île est connue sous le nom de wallaby à cou rouge. Drees dit qu'ils sont des animaux adaptables avec un historique impressionnant de survie. Au milieu des années 1800, plusieurs espèces de wallaby, y compris les wallabies à cou rouge, ont été introduites dans certaines régions de la Nouvelle-Zélande. Ils se sont un peu trop bien adaptés - le gouvernement néo-zélandais les considère désormais comme une espèce envahissante et s'efforce de les éliminer. «C'est un peu comme le cerf de Virginie de la [famille des marsupiaux]», dit Drees.

Conscient de la capacité des wallabies à survivre dans des habitats non conventionnels, Wilson ne doutait pas que les habitants du zoo pourraient se débrouiller seuls à Lambay, car l'île semblait avoir tout ce dont ils avaient besoin. Depuis leur arrivée, les anciens wallabies du zoo ont prospéré. «C'est un sanctuaire merveilleux pour eux, si vous voulez, un habitat parfait», déclare Wilson. «Il y a beaucoup de végétation épaisse à couvrir quand il fait froid, et il y a beaucoup d'herbe et de choses à manger pour eux, alors c'est un endroit absolument parfait pour eux.»

On ignore combien d'animaux étaient sur l'île avant l'arrivée des nouveaux et il est difficile de procéder à un décompte officiel car les wallabies ne sont pas étiquetés. Il y a trop d'endroits où ils peuvent se cacher pour que quiconque puisse les compter tous. Mais Wilson dit que la population a régulièrement augmenté et il estime qu'entre 30 et 50 wallabies vivent à Lambay aujourd'hui. Comme l'île est tellement isolée, il n'est pas nécessaire de garder une trace des wallabies à tout moment.

«Nous voulions les installer sur une île parce que nous savions que nous introduisions une espèce capable de se déchaîner et de prendre le dessus», explique Wilson. "Si nous les installons sur une île comme Lambay, ils ne pourraient pas y échapper."

Il faut compter trois miles pour rejoindre le continent irlandais depuis Lambay. Il faut compter trois miles pour rejoindre le continent irlandais depuis Lambay. (Colleen Connolly)

Les wallabies ne sont pas encore devenus un problème pour les autres espèces résidentes de l'île. Ils vivent parmi des milliers d'oiseaux de mer, 120 bovins, 80 daims et quelques humains, selon Matthew Jebb, directeur des National Botanic Gardens de Dublin et cousin des Baring. Pour l'instant, l'île ne compte que quatre résidents humains permanents.

Contrairement aux wallabies qui se trouvent toujours dans le zoo de Dublin, les animaux de Lambay ne bénéficient d'aucun soin humain et ne construisent pas de enclos pour assurer leur survie dans un environnement inconnu. Néanmoins, Jebb dit que les wallabies sauvages ont trouvé leurs propres filets de sécurité, tels que grignoter du foin nourri pour le bétail pendant les hivers rigoureux.

Drees n'a pas visité l'île ni étudié la population de wallaby qui y vit, mais connaissant leur capacité de survie, il s'interroge sur les effets à long terme de leur introduction à Lambay. «Si l'habitat est un bon environnement, la capacité de l'île sera atteinte», déclare Drees. "Si la population est trop élevée, ce sera un problème de santé ou la nourriture sera limitée."

Drees dit que l'intervention humaine est généralement inévitable avec une espèce exotique introduite. C'est juste une question de quand cela sera nécessaire. En plus de faire le foin, les humains à Lambay ne font actuellement que très peu pour gérer la population de wallaby, mis à part l'abattage occasionnel lorsque la population semble croître trop rapidement. Selon Jebb, ils ne prennent ces mesures que lorsque les animaux empiètent sur les jardins.

Bien que les wallabies puissent nager, Drees doute qu'ils soient capables de se rendre jusqu'en Irlande. Néanmoins, si la population explosait et si elle parvenait à nager longtemps vers le rivage, les wallabies constitueraient une menace certaine pour le reste des animaux en Irlande, en particulier pour les bovins, qui ont un régime alimentaire similaire.

Pendant ce temps, les gens peuvent essayer de découvrir un wallaby lors d'une visite à Lambay dans le cadre de groupes d'observation de la nature et d'observation d'oiseaux ou via la petite entreprise de tourisme d'Eoin Grimes. La population reste assez petite pour passer inaperçue, et ils ne sont pas habitués à ce que les gens les regardent dans un enclos comme ils le seraient dans un zoo. Au lieu de cela, ils se cachent souvent dans les buissons. Pour beaucoup de touristes, les wallabies de Lambay restent un mystère, laissant les gens se demander s'ils existent vraiment.

Quand j’ai visité l’île en juillet, la fortune était de mon côté. Après plus de deux heures de randonnée, trois wallabies sont apparues sur un chemin de terre traversant les buissons. Le brouillard qui régnait rendait leur visibilité difficile, et leur apparence fugace ne dura que 10 minutes environ avant de se replier à couvert. Puis ils sont partis.

Que font les wallabies en Irlande?