L'Antarctique a eu une semaine occupée dans les nouvelles. Hier, des climatologues ont annoncé que la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental pourrait s'effondrer dans la mer si la fonte des glaciers au bord de l'océan disparaissait. Cette étude, qui renforce les craintes d'instabilité de la région, fait suite à un rapport de la NASA selon lequel les nappes de glace dans l'Antarctique oriental se développent réellement. Bien que ces résultats puissent sembler contradictoires à première vue, ils montrent parfaitement comment le changement climatique peut avoir des effets différents selon les endroits.
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Tout d'abord: si le réchauffement climatique fait fondre les glaciers dans l'ouest de l'Antarctique, comment davantage de glace peut-elle apparaître à l'est? Bien que «réchauffement de la planète» soit souvent utilisé pour désigner le «changement climatique», il s'agit en réalité davantage d'un symptôme que d'un synonyme. Fondamentalement, le réchauffement climatique est lié au changement climatique, tout comme un carré à un rectangle: tous les carrés sont des rectangles, mais tous les rectangles ne sont pas nécessairement des carrés.
Lorsque les scientifiques se réfèrent au réchauffement climatique, ils désignent spécifiquement le phénomène de la hausse des températures globales en raison des niveaux élevés de gaz à effet de serre dans l'atmosphère. Par ailleurs, la NASA définit le «changement climatique» comme tout changement climatique à long terme (augmentation ou diminution des températures, tempêtes extrêmes ou sécheresses invalidantes) sur des régions de la Terre.
Bien que de nombreux scientifiques s'accordent pour dire que la chaleur des océans est l'une des principales raisons de la fonte des glaciers de la mer d'Amundsen, dans l'Antarctique occidental, ce processus est différent du réchauffement climatique. En fait, la raison pour laquelle certaines parties de l'Antarctique gagnent en glace est le changement climatique, mais pas le changement qui se produit actuellement.
Il ya environ 10 000 ans, l’Antarctique a commencé à recevoir plus de neige, qui s’est compactée en glace pendant des milliers d’années, a déclaré le glaciologue de la NASA Jay Zwally dans un communiqué. L’Antarctique a reçu une telle quantité de neige pendant la période glaciaire que ses couches de glace se développent encore en raison des températures plus froides et de l’augmentation de l’humidité depuis des millénaires.
Alors, pourquoi s’inquiéter de la fonte des glaciers occidentaux si l’Antarctique gagne plus de glace qu’il en perd chaque année? Après tout, selon l’étude de la NASA, les chutes de neige sur les inlandsis de l’Antarctique oriental et de l’ouest de l’intérieur de l’Ouest ajoutent chaque année des centaines de milliards de tonnes de glace, suffisamment pour compenser la perte de glace résultant de la fonte des glaciers. Le rapport suggère même que les inlandsis pourraient réabsorber une partie de la glace glaciaire perdue.
Mais tout ne va pas bien. Selon le rapport, l’Antarctique oriental a gagné 112 milliards de tonnes de glace par an de 1992 à 2001, mais ce taux est tombé à 82 milliards de tonnes par an entre 2003 et 2008. Et l’étude de l’Institut de Potsdam montre que le rythme rapide de la fonte des glaciers La mer d’Amundsen pourrait encore avoir des conséquences désastreuses pour la couverture de glace de l’ouest.
«Si les pertes de la péninsule antarctique et de certaines parties de l'Antarctique occidental continuent d'augmenter au même rythme qu'au cours des deux dernières décennies, ces pertes rattraperont le gain à long terme de l'Antarctique oriental dans 20 ou 30 ans. «Je ne pense pas qu'il y aura suffisamment de chute de neige pour compenser ces pertes», a déclaré Zwally, qui dirige l'étude, dans un communiqué.
Dans ce cas, le problème se résume au réchauffement des océans et à la topographie de l'Antarctique. Comme le scientifique Walt Meier de la NASA le dit à Marcy Kreiter pour l' International Business Times, la calotte glaciaire de l'Antarctique était autrefois une couche de glace solide, «semblable à une forteresse».
"La calotte glaciaire ... est maintenant fragmentée en petits floes qui sont davantage exposés aux eaux chaudes de l'océan", a déclaré Meier à Kreiter. «L'océan ne pouvait l'attaquer que par les côtés. Maintenant, c'est comme si les envahisseurs s'étaient creusés par le dessous et que la banquise fondait de l'intérieur.
Les glaces de l’Antarctique ne sont pas seulement en train de fondre: elles pourraient emporter le reste de la couverture de glace, selon une nouvelle étude publiée lundi dans les Actes de la National Academy of Sciences . Si les glaciers de la mer d'Amundsen fondent complètement, il y a peu d'éléments naturels qui empêcheraient le reste de la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental de s'effondrer dans l'océan, rapporte Chris Mooney pour le Washington Post .
«Nous avons montré qu’il n’existait en réalité rien qui puisse l’arrêter», explique Anders Levermann, auteur d’études et climatologue à l’Institut de recherche sur l’impact sur le climat de Potsdam, à Mooney. «Il y a des creux, des canaux et tout le reste, il y a beaucoup de topographies qui ont le potentiel de ralentir ou d'arrêter l'instabilité, mais ce n'est pas le cas».
Levermann et son équipe ont utilisé un modèle informatique pour simuler ce qui pourrait arriver à la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental si les taux de fusion actuels restaient les mêmes. Comme le sol sous les glaciers de la mer d'Amundsen devient de plus en plus profond à mesure qu'il se dirige vers l'intérieur des terres, le réchauffement des températures océaniques pourrait fondre en dessous, éclaircissant la couche de glace et l'amenant à se briser plus rapidement. Si cela se produisait, la glace fondue pourrait faire monter le niveau de la mer de plus de 10 pieds.
Maintenant, cela ne se produira pas dans quelques mois, ni même dans les prochaines années: Mooney indique que l'étude simule ce qui pourrait se produire sur des centaines, voire des milliers d'années, mais qu'il reste encore beaucoup à faire pour en être certain.
«Je ne veux pas dire que c'est plus rapide, mais il est beaucoup plus probable que c'est plus rapide que ces milliers d'années, que [c'est] plus lent», a déclaré Levermann à Mooney.
Les deux études peuvent couvrir le même continent, mais leurs sujets principaux sont encore séparés de milliers de kilomètres. La banquise de l'Antarctique est peut-être en train de s'épaissir, mais cela ne signifie pas que les glaciers de la mer d'Amundsen ne risquent pas de fondre. En ce qui concerne le changement climatique, les problèmes sont rarement aussi simples qu'ils peuvent sembler parfois.
