La danse semble être une activité résolument humaine - elle nécessite la technologie pour produire de la musique, un rythme inné et une capacité à réagir à la musique. La plupart des autres animaux "dansants", même les champions en danse canine, ne font que réagir à un entraînement et ne font pas un mouvement spontané. Mais une nouvelle étude confirme qu’au moins un animal peut vraiment prendre son pied: la star de la vidéo virale Snowball, le cacatoès à crête de soufre, passe vraiment au rythme, et une nouvelle étude a répertorié 14 mouvements de danse que l’oiseau courageux a développé pour s'exprimer.
L'histoire de Snowball a commencé en 2007, rapporte Ed Yong à The Atlantic, lorsque le propriétaire initial du cacatoès l'a remis au centre de sauvetage Bird Lovers Only de Dyer, dans l'Indiana. Il a également laissé un CD de Backstreet Boys, indiquant au personnel que Snowball aimait danser. Il ne mentait pas; Irena Shulz, réalisatrice de Bird Lovers Only, qui a adopté l'oiseau, a filmé Snowball dans sa chanson préférée, "Everybody".
L'oiseau qui dansait était l'un des premiers fans de YouTube. Il a participé au Tonight Show et a joué dans une publicité pour Taco Bell. Le neuroscientifique Aniruddh Patel, aujourd'hui à la Tufts University, comptait parmi les premiers fans de Snowball, qui reconnaissaient les mouvements de Snowball comme une véritable danse, un phénomène très rare chez les animaux. En 2008, il a testé la capacité de l'oiseau à garder le rythme, ce qui était très bien. Au cours de cette recherche, il a remarqué que Snowball semblait élargir son répertoire. R. Joanne Jao Keehn, alors chercheuse au premier cycle, a enregistré Snowball dansant dans le cadre de l'émission "Another One Bites the Dust" de Queen's et celle de Cyndi Lauper dans "Les filles veulent juste s'amuser".
Lorsque Keehn, qui est maintenant neuroscientifique à la San Diego State University, analysa plus tard le film, elle découvrit que l'oiseau avait développé 14 mouvements distincts, sans entraînement préalable, notamment des combinaisons de serre-tête, de soulèvements de pied, de coups de tête et de mouvements de la main et de la tête associés à voguer. Elle a également découvert que Snowball dansait un peu différemment d’une mélodie à l’autre, signe de souplesse et, peut-être, de créativité aviaire. La recherche apparaît dans la revue Current Biology .
«Nous avons été surpris», a déclaré Patel à Ian Sample au Guardian . «Il y a des mouvements là-dedans, comme celui de Madonna Vogue, que je n'arrive pas à croire. Il semble que danser sur de la musique ne soit pas purement un produit de la culture humaine. Le fait que nous voyions cela chez un autre animal suggère que si vous avez un cerveau doté de certaines capacités cognitives et neurales, vous êtes prédisposé à la danse.
Alors, pourquoi l’oiseau peut-il s’émousser tandis que d’autres animaux comme les chats, les chiens et les hamsters ne font que regarder fixement? Patel pense que la danse est limitée aux animaux qui sont des «apprenants vocaux», qui peuvent apprendre divers sons de leur environnement.
Selon un communiqué de presse, les chercheurs ont proposé quatre autres traits qui convergent pour permettre aux humains et aux perroquets de le décomposer sur la piste de danse. Cela inclut la capacité d'imiter des mouvements non verbaux, une tendance à former des liens sociaux à long terme, la capacité d'apprendre des séquences d'actions complexes et une attention portée aux mouvements de communication.
En plus des humains et des perroquets, des dauphins et des éléphants font l'affaire, mais le chercheur n'a observé aucune de ces espèces danser spontanément. Les singes et les singes ne parviennent pas non plus à passer à la musique.
Nicola Clayton de l'Université de Cambridge, qui étudie la cognition des oiseaux mais n'a pas participé à cette étude, dit à Yong qu'elle est convaincue que les actions de Snowball sont la vraie affaire.
"C’est ce que nous appelons véritablement la danse, tant dans la communauté scientifique que dans le monde de la danse", dit-elle. "C’est incroyable."
La chercheuse en cognition Adena Schachner de l'Université de Californie à San Diego, qui a travaillé avec Snowball dans le passé, a déclaré à Pien Huang de NPR qu'elle était d'accord. «Snowball a été une étude de cas importante en cognition musicale», dit-elle. "Il repousse les limites de nos croyances en la musicalité animale, nous convaincant que les animaux non humains peuvent être capables d'un comportement de danse très semblable à celui d'un humain."
Patel dit à Yong qu'il y a une signification plus large derrière l'étude en plus de révéler que Snowball a des mouvements. Les oiseaux, dit-il à Yong, sont plus proches des dinosaures que des humains, mais ils peuvent quand même danser. Cela suggère que la danse n'est pas une invention humaine aléatoire et arbitraire, mais le résultat de conditions sociales et neurologiques uniques qui remontent très loin en arrière.
Il est possible, explique Patel à l’échantillon du Guardian, que Snowball imite un danseur humain que les chercheurs et son propriétaire ignorent. Même dans ce cas, il serait impressionnant de pouvoir cartographier les mouvements humains sur son petit corps d'oiseau. Les chercheurs s’intéressent maintenant plus en détail aux raisons pour lesquelles l’oiseau danse et à la question de savoir si c’est un comportement purement social ou si la danse est sa propre récompense. En 2010, Patel a découvert que Snowball avait dansé en solo lorsque les chercheurs lui avaient interprété «Dancing With Myself» de Billy Idol. Mais lorsque Shulz, son propriétaire, était présent, le cacatoès blanc s'est déchaîné deux fois plus, ce qui signifie que, comme de nombreux danseurs humains, monde de le voir secouer ses plumes de la queue.
