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Quand les dinosaures erraient dans la forêt pétrifiée (pas encore)

Le parc national Petrified Forest est le genre d’endroit qui vous séduit. Alors que vous naviguez à une vitesse rapide de 80 milles à l'heure sur l'autoroute 40 en Arizona, une mer de sauge, d'épinoches et d'herbe s'étend de l'accotement à l'horizon. Cette dissimulation rend la transformation d'autant plus dramatique une fois que vous atteignez le parc. Non loin à l'intérieur de la porte, le bas maquis s'ouvre sur les rouges, les bleus et les gris du Painted Desert.

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La plupart des visiteurs se rendent d’un bout à l’autre, s’arrêtant peut-être pour parcourir des boucles bordées de spécimens d’arbres pétrifiés. En regardant les rochers exposés, ils sont invités à imaginer une époque où les forêts et les rivières ont recouvert ce coin du monde. On ne peut pas leur reprocher d’imaginer divers dinosaures rugissants en liberté sur le sol, car les magasins de pierres et les stations-service juste à l’extérieur du parc possèdent d’imposantes statues de dinosaures en béton ou en bois qui tiennent leurs mâchoires dans des pièges glacés.

Mais les véritables dinosaures qui parcouraient ces forêts anciennes et ces plaines inondables n'étaient pas les redoutables géants présentés dans les boîtes à lunch des enfants. En fait, si vous deviez voyager dans le temps avant que la forêt ne soit pétrifiée, vous seriez assez chanceux pour apercevoir même un petit dinosaure flou, de la taille d'un chien, se précipitant à travers les arbres ou longeant la rive. La plupart des créatures que vous rencontreriez seraient nettement non-dinosaures, avec une allure basse et distrayante ou une armure semblable à une plaque sur le dos. À l'époque, ces autres lignées semblaient sur le point de vaincre et de dominer complètement les dinosaures. Dans la forêt pétrifiée, ces weirdos du Trias constituent l’attraction principale.

Vous pouvez voir certains de leurs vestiges au Rainbow Forest Museum, un bâtiment bas et beige se fondant dans les vastes étendues de désert qui l’entourent. Des lumières fluorescentes brillent sur les squelettes appartenant à quatre créatures préhistoriques: un herbivore, un carnivore, un ptérosaure en vol et un protomammal à deux défenses. Tous ces phénomènes sont apparus sur la scène évolutive du Trias, il y a entre 252 et 200 millions d'années, juste après la pire extinction de masse de tous les temps. Les écosystèmes du monde venaient d'être nettoyés: plus de 75% des espèces connues sur terre et 95% des espèces des mers étaient mortes. Mais la vie est revenue dans un monde de nouvelles possibilités.

Les non-dinosaures qui régnaient à cette époque ne se sont pas retrouvés sur les écrans de cinéma comme les dinosaures. Mais ils sont essentiels à la compréhension du monde préhistorique et le paléontologue en chef du parc, Bill Parker, a passé des années à découvrir leur signification. Se tenant entre des étagères d'os soigneusement catalogués, Parker se souvient d'un jour de 2014 où il avait découvert un maillon essentiel de la chaîne de l'évolution. Il dirigeait un groupe scolaire dans une zone riche en fossiles appelée «Dying Grounds», un terrain stérile de pierre grise au milieu du désert baigné de soleil. Debout sur une colline, il dit qu'il s'était tenu debout «au moins 50 fois auparavant». Parker remarqua une vertèbre au cou et un orteil dépassant du sol. Ceux-ci se sont révélés être le premier de plus de 800 os représentant un reptile carnivore récemment découvert appelé archosauromorphe - pas un dinosaure ni un crocodile, mais une lignée d'une époque encore antérieure à la scission de ces deux groupes. Basé sur l'âge du rocher environnant, l'archosauromorphe a vécu aux côtés de nouvelles formes de vie reptilienne il y a environ 230 millions d'années.

La région qui est maintenant le parc national de la forêt pétrifiée était autrefois une forêt et des rivières et regorgeait de créatures distinctement non-dinosaures. Le parc, situé dans le nord-est de l'Arizona, est célèbre pour ses fossiles d'arbres, de plantes, de reptiles et de dinosaures datant de la fin du Trias. (John Burcham) (Guilbert Gates) Le «terrain mourant», une pièce de pierre grise au milieu du parc, a produit de nombreux fossiles, dont un reptile carnivore récemment découvert. (Gracieuseté de Bill Parker / NPS) Le paléontologue en chef Bill Parker, de Petrified Forest, détache des os d'une colline. (Bill Parker / NPS) Parker détient la mâchoire à dents d'un Revueltosaurus, un reptile de l'époque triasique et l'ancêtre du crocodile des temps modernes. (John Burcham) Lui et ses collègues ont trouvé 16 squelettes de l'animal au même endroit, ce qui suggère qu'un événement dramatique a eu raison d'un grand groupe d'entre eux à la fois. (John Burcham) Parmi les fossiles trouvés dans le parc se trouve cette dent de Kraterokheirodon . (John Burcham) Bois pétrifié sur Long Logs Trail, une randonnée de 2, 5 km qui commence au musée de la forêt Rainbow (Witold Skrypczak / Getty Images)

Les scientifiques ne savent pas exactement quand les premières grandes lignées de dinosaures sont apparues dans le sud-ouest américain. À la fin des années 1980, un paléontologue nommé Adrian Hunt pensait avoir trouvé un indice dans le désert du Nouveau-Mexique: 32 dents dans un rocher vieux de 220 millions d'années. Sur la base de leur forme en forme de feuille, il devina qu'ils appartenaient à un dinosaure ornithischien, le plus ancien ancêtre connu des grands tardifs tels que Stegosaurus et Triceratops . Il a nommé la créature Revueltosaurus et, au début, cela semblait vraiment révolutionnaire - des preuves concrètes que cette lignée majeure avait prospéré dans le sud-ouest américain il y a bien plus longtemps que personne ne l'aurait jamais cru.

En 2004, cependant, Parker a renversé cette notion. Dans la forêt pétrifiée, il trouva un autre ensemble de dents de Revueltosaurus, mais celles-ci étaient logées dans des mâchoires qui partageaient davantage de traits anatomiques avec les reptiles du Trias. «Je me suis rendu compte que Revueltosaurus n'était pas un dinosaure», déclare Parker. Lorsque de plus en plus de squelettes de Revueltosaurus ont commencé à sortir du sol, ils portaient de lourds manteaux d'armure osseuse. «Il y avait un club de queue», a rappelé Parker. «La forme m'a rappelé celle de manicotti.» En se basant sur l'armure, l'anatomie de la cheville et les caractéristiques subtiles du crâne, Parker a conclu que le Revueltosaurus était un pseudosuchien, un ancien reptile qui a finalement donné naissance aux crocodiles des temps modernes.

Les implications de la découverte de Parker étaient énormes, selon Hans-Dieter Sues, conservateur en paléontologie des vertébrés au Musée national d'histoire naturelle de Smithsonian. "Le Revueltosaurus a été considéré comme le meilleur disque d'un dinosaure ornithischien de la fin du Trias", dit Sues. «C'était le joyau de la couronne. Et puis, tout à coup, pouf! Cela a tout simplement disparu. »La révélation de Revueltosaurus a conduit Parker et d'autres à reclassifier d'autres créatures considérées auparavant comme des premiers dinosaures. Le nombre de fossiles de dinosaures officiellement enregistrés datant du triasique a donc chuté. Dans la forêt pétrifiée, il n'y a plus que deux espèces de dinosaures confirmées, Coelophysis et Chindesaurus, toutes deux de la taille d'un lévrier.

Il n'est pas clair pourquoi ces petits dinosaures élégants ont finalement évolué pour devenir d'énormes bêtes jurassiques. «Nous ne savons vraiment pas encore», déclare Sues. La transformation semblait se produire il y a environ 200 millions d'années, juste après une nouvelle extinction massive. «Nous pensons que cette extinction était due à un épisode d'activité volcanique sans précédent», a déclaré Sues. «Au début, le monde aurait été un peu plus frais. Ensuite, il aurait fait très chaud. La physiologie et le métabolisme des dinosaures étaient très différents de ceux des autres créatures à cette époque. Ils pourraient donc mieux convenir à ce monde plus chaud. Tout ce que nous savons vraiment, c'est qu'ils ont non seulement survécu à l'extinction, mais qu'ils ont immédiatement prospéré comme des fous. ”

Parker s'est concentré sur d'autres mystères. «Nous avons un assez bon bilan de toutes les grandes choses», dit-il, se référant aux aetosaures fortement blindés et aux phytosaures de type gharial trouvés dans le parc. «Mais ce qui m'intéresse vraiment, ce sont les petites choses. Ces dernières années, ses collègues et lui-même ont découvert des précurseurs d'animaux plus petits, tels que grenouilles, lézards et salamandres. Les assembler ensemble nécessite un travail méticuleux: à la différence des vestiges d'animaux plus grands, les squelettes miniatures se brisent ou se perdent facilement sous un coup de vent et sortent rarement du sol en un seul morceau.

Encore plus attend dans le Painted Desert. Au cours des deux dernières années, Petrified Forest a étendu ses frontières d’environ 50 000 acres grâce à des transferts de terres et à des achats, ramenant ainsi le parc à la taille de la ville municipale de Chicago. «Les zones que nous avons explorées jusqu'à présent sont encore plus riches que celles qui se trouvaient déjà dans le parc», a déclaré Parker. Là où il avait l'habitude de visiter des sites familiers et de penser: «Euh, cet endroit commence à être exploité», a déclaré Parker. Il a maintenant une vision différente. «Nous commençons à nous réchauffer. Nous commençons à peine.

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Cette histoire est une sélection du numéro d'avril du magazine Smithsonian

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