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Lorsqu'il s'agit du virus du Nil occidental, les cardinaux d'Atlanta pourraient être nos sauveurs à plumes

Depuis que le virus du Nil occidental a été détecté pour la première fois aux États-Unis en 1999, les oiseaux morts sont devenus des drapeaux rouges pour les scientifiques qui suivent le virus. Bien que les moustiques transmettent le virus du Nil occidental, de nombreuses espèces d'oiseaux agissent comme des vecteurs du virus, qu'il héberge jusqu'à ce qu'il puisse être transmis à d'autres animaux lors de la prochaine piqûre d'insecte. Une nouvelle étude publiée dans l' American Journal of Tropical Medicine and Hygiene suggère que certaines espèces d'oiseaux pourraient avoir un autre usage en ce qui concerne le Nil occidental: elles pourraient en fait contribuer à enrayer la propagation du virus.

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Les scientifiques qui étudient la propagation du virus aux États-Unis sont depuis longtemps déconcertés par le fait que certaines villes, comme Atlanta, en Géorgie, semblent avoir peu de cas humains, alors que le virus est abondant dans la région. Bien que la majorité des personnes exposées au virus du Nil occidental ne présentent aucun symptôme, le virus peut, chez 20 à 30% de la population, provoquer des symptômes pseudo-grippaux et des maladies neurologiques plus graves comme la méningite et l'encéphalite.

Bien que les chercheurs aient constaté que près du tiers des oiseaux d'Atlanta avaient été exposés à la maladie, le premier cas humain de Géorgie n'a été identifié qu'en 2001. D'autres villes où les taux d'oiseaux infectés par le Nil occidental sont beaucoup plus faibles, comme Chicago, ont signalé des cas de personnes infectées par le virus pendant des années. De plus, Atlanta abrite une assez grande population de merles, une espèce connue pour être un «super épandeur» efficace pour West Nile.

"Les loups font un très bon travail pour amplifier le virus à l'intérieur d'eux, mais ils ne tombent pas malades et ne meurent pas", déclare à Smithsonian.com Rebecca Levine, épidémiologiste et entomologiste aux Etats-Unis. "Quelque chose qui meurt du [virus du Nil occidental] a moins de chance de le transmettre."

Certains oiseaux, comme les corneilles et les geais bleus, sont extrêmement sensibles au virus (d’où les meurtres inquiétants), mais d’autres, comme les merles, constituent davantage des réservoirs permettant au virus de se développer jusqu’à la prochaine piqûre de moustique. Cependant, alors qu'il effectuait des recherches sur les merles d'Atlanta pour son doctorat à l'Université Emory, Levine découvrit que les cardinaux locaux équilibraient les merles en agissant comme des "super-suppresseurs".

«Quelle que soit la raison physiologique… [les robinets] ont beaucoup plus de virus dans le sang que les cardinaux», dit Levine. "Un cardinal est sur le point de savoir ce qu'il faut pour transmettre le virus."

Levine dit que les moustiques responsables de la transmission du virus du Nil occidental se nourrissent de la même manière des merles et des cardinaux, mais que, pour une raison quelconque, les merles sont comme de petites usines virales. En attendant, à cause de quelques difficultés biologiques, le Nil occidental ne se reproduit pas autant chez les cardinaux, ce qui en fait des porteurs moins efficaces pour la maladie.

Ce qui rend tout cela si curieux, c’est que Levine et ses collègues ont découvert que même si les moustiques d’Atlanta aiment se nourrir de merles plus tôt dans l’année, ils passent à un régime essentiellement cardinal vers la mi-juillet, au moment où le virus devrait atteindre son but. où il se répand dans la population humaine.

«Si les moustiques avaient continué à se nourrir de merles pendant ce temps, nous pourrions voir quelque chose de très différent», dit Levine. "Les moustiques, au moment où ils deviennent plus infectieux, commencent à se nourrir de cet hôte moins compétent."

Levine ne sait toujours pas pourquoi les moustiques ont un changement d'appétit à cette époque, mais cela pourrait avoir des conséquences importantes sur la manière dont les autorités gèrent le contrôle de la maladie. En préservant les poches locales de vieilles forêts où prospèrent les cardinaux géorgiens, l'État pourrait aider à protéger les populations d'oiseaux qui protègent leurs voisins humains du virus du Nil occidental. Parallèlement, des chercheurs d'autres régions du pays pourraient peut-être maintenant identifier les super-suppresseurs locaux susceptibles d'empêcher leur propre population de s'exposer. Bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires, il apparaît que ces petits oiseaux rouges font du bien à la Géorgie.

Note de la rédaction, 10 août 2016: Le titre original de cette histoire écrivait à tort que des merles, pas des cardinaux pourraient aider à enrayer la propagation du virus du Nil occidental. De plus, le premier cas de West Nile en Géorgie a été détecté en 2001. Nous regrettons les erreurs.

Lorsqu'il s'agit du virus du Nil occidental, les cardinaux d'Atlanta pourraient être nos sauveurs à plumes