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Quand le meurtre de masse est une affaire intime

Il y a une idée fausse commune sur le génocide qui a dérangé Omer Bartov pendant longtemps. «Nous avons tendance à parler du génocide comme d’une action qui appelle à la déshumanisation», déclare le professeur d’histoire européenne de l’Université Brown. «Nous pensons qu’il s’agit d’un processus dans lequel vous devez vous détacher des victimes, vous en éloigner le plus possible et créer un système de détachement.» La réalité des meurtres de masse, dit-il, est bien plus intime.

Bartov devrait savoir. Au cours des 20 dernières années, il a reconstruit l’histoire de 400 ans d’une ville frontalière de l’Europe de l’Est afin de montrer les racines profondes qui ont conduit au génocide au cours de la Seconde Guerre mondiale.

Anatomie d’un génocide: la vie et la mort d’une ville appelée Buczacz, publiée cette semaine par Simon & Schuster, établit les relations de longue date et multigénérationnelles qui existaient entre les Ukrainiens, les Polonais et les Juifs dans la ville de Buczacz (prononcé Buh-cha-ch ) Des centaines d'années avant le début de la guerre, les voisins se sont tournés vers leurs voisins. Dans quelques années, la police allemande et ukrainienne éliminerait presque complètement les résidents juifs de Buczacz. Les nationalistes ukrainiens, à leur tour, dévasteraient la population polonaise de Buczacz.

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Anatomie d'un génocide: la vie et la mort d'une ville appelée Buczacz

Dans Anatomy of a Genocide, Omer Bartov explique que le nettoyage ethnique ne se produit pas comme il est si souvent décrit dans l'histoire populaire, avec l'ascension rapide d'un chef politique vitriolique et le déchaînement de la puissance militaire. Cela commence par une paix apparente, lentement et souvent inaperçue, le point culminant des affronts, des rancunes et des indignités refoulés.

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L’histoire de Buczacz est l’histoire du génocide tel qu’il s’est déroulé dans une ville, mais aussi l’histoire plus générale de la façon dont de telles atrocités de masse peuvent se produire dans les communautés du monde entier. «Vous pouvez prendre une société dans laquelle des personnes vivaient ensemble depuis des siècles et où cette proximité même, cette relation même entre voisins peut avoir une dynamique de violence et d’auto-justification», dit Bartov.

Joseph et ses frères Des étudiants de Beis Yaakov interprétant la pièce «Joseph et ses frères», Buczacz, 1934. Omer Bartov a interviewé Esther Rivka Wagner, deuxième rangée, cinquième de droite, en décembre 2009. Wagner, né en 1924 et fille de Buczacz Le rabbin Shraga Feivel Willig était le seul survivant de sa famille. (US Holocaust Memorial Museum, photo 4959)

L’historien a commencé à s’intéresser sérieusement au génocide moderne en 1989, après avoir déménagé aux États-Unis à l’âge de 40 ans. Dans sa patrie d'origine d'Israël, Bartov s'est concentré sur l'histoire militaire et s'est penché sur la dynamique de l'idéologie, de la motivation, de l'endoctrinement et des crimes de guerre. Ces intérêts l'ont amené à s'intéresser à l'histoire allemande moderne, en mettant l'accent sur l'Allemagne nazie. Mais il a hésité à étudier directement l'Holocauste, étant donné que ce travail serait inévitablement utilisé dans le discours politique israélien.

Lorsqu'il a déménagé aux États-Unis, il s'est senti plus libre d'étudier l'Holocauste. Mais il s'est vite retrouvé gêné par la présentation du génocide. «Le fait que l’Holocauste soit unique, en particulier en tant qu’historien, m’est de plus en plus insatisfaisant, dit-il. «Vous ne pouvez pas comprendre un événement historique sans le contextualiser, c'est-à-dire le replacer dans un contexte et le comparer aux autres. Lorsque vous dites qu'un événement est «unique», vous parlez métaphysiquement. Ça ne fait plus partie de l'histoire.

Lors d'un voyage de travail en Allemagne, il a vu quelque chose qui l'intéressait également: des collègues enseignaient l'Holocauste en insistant peu sur les mémoires ou les témoignages de première main. «Ils examinaient la situation du point de vue des auteurs et de l'organisation du génocide», a déclaré Bartov. «Ils ont dit:« En tant qu'Allemands, c'est ce que nous devons faire. Nous devons comprendre pourquoi nos porteurs antérieurs l'ont fait. Cela avait du sens de leur point de vue, mais pour moi cela n’avait pas plus de sens qu’une compréhension du génocide, une compréhension complète ».

Il se demandait: à quoi ressemblerait un génocide quand il était étudié non pas à travers les yeux de grandes forces systématiques, mais plutôt à travers les individus qui le réalisaient?

Il se trouve qu’il avait déjà une ville en tête pour une étude de cas. Il a décidé de poser des questions à sa mère, âgée de plus de 70 ans, sur son enfance à Buczacz, la ville d'origine du célèbre romancier israélien Shmuel Yosef Agnon.

À la fin des années 1960, après qu’Agnon ait reçu le prix Nobel de littérature, sa famille avait accueilli le célèbre auteur à une époque où elle vivait à Londres. Bartov se souvient que sa mère s'était approchée d'Agnon et avait déclaré: «Vous savez, je viens aussi de Buczacz.» Il se souvient qu'Agnon avait répondu, peut-être un peu arrogant: «Maintenant que je reçois le prix Nobel, tout le monde dit qu'ils viennent de Buczacz. ”

Mais la mère de Bartov était vraiment de là. Bartov savait qu'elle avait émigré en Israël avant la guerre de 1935, mais jusqu'à ce moment-là, il ne lui avait pas demandé de détails sur sa vie à Buczacz. Cet été-là, il lui rendit visite à Tel Aviv. Quand ils s'assirent ensemble dans la cuisine de sa mère, il l'interrogea pour la première fois sur son enfance.

Ce qu'elle a dit l'a surpris. «Elle savait, bien sûr, ce qui s’était passé là-bas, du moins l’esquisse générale, et elle savait que tout le reste de sa famille avait été assassiné», dit-il. Mais elle n'a pas parlé de génocide. Au lieu de cela, elle se souvint d'amis qui étaient ukrainiens; elle se souvenait d'avoir étudié le polonais à l'école; parler yiddish à la maison. Ses souvenirs étaient chers.

«Cela m'a vraiment intéressé», dit Bartov. «C’était quoi dans une ville comme celle-ci - et il y en avait des centaines - qui permettaient aux enfants qui y grandissaient d’être très heureux dans cet environnement multiethnique et multireligieux, et qui pourtant produisaient tellement le ressentiment et la rage et l'envie que lorsque le temps est venu, les gens se sont retournés l'un contre l'autre?

corps Corps exhumés en 1944 par la Commission extraordinaire soviétique à Fedor Hill. Les victimes étaient probablement d'anciens fonctionnaires soviétiques exécutés par les Allemands au début d'août 1941 sur la colline de Fedor, à mi-chemin entre Buczacz et Zyznomierz. (Archives nationales du service de sécurité de l'Ukraine. Ternopil. Spr. 30466, annexes)

À cette époque, son idée était d'explorer les relations entre les victimes et les auteurs de ces actes dans la ville pendant la Seconde Guerre mondiale. «Je pensais que cela me prendrait quelques années, car c'est une petite ville», déclare Bartov. Au lieu de cela, il a fini par passer près de 20 ans à faire des recherches, à voyager dans neuf pays différents, à s’apprendre de nouvelles langues et à accumuler une salle remplie de documents.

À Buczacz et dans d'autres villes, le récit commun de l'Holocauste est que les Allemands sont entrés avec l'intention de tuer des Juifs. Mais pour qu'ils puissent anéantir complètement les Juifs, ils avaient besoin de la coopération - souvent de la coopération tant désirée - des citadins. Comme Bartov en vint à comprendre, il ne pouvait y avoir aucun spectateur dans une ville comme celle-ci. «Ce terme ne s'applique tout simplement pas dans les petites villes où la violence de masse est perpétrée. Tout le monde est impliqué », dit-il. «Parce que ce sont les voisins qui peuvent soit te sauver, soit te trahir. Ils vous hébergeront ou vous dénonceront.

Dans le livre, il raconte la longue histoire de conflits ethniques qui a permis un tel effondrement complet des normes sociales pendant la Seconde Guerre mondiale. Tout au long de l'histoire de Buczacz, les Ukrainiens se sont vus comme des victimes des juifs et des polonais. les Polonais se considéraient comme des victimes des Ukrainiens et des Juifs; les Juifs en tant que victimes des Polonais et des Ukrainiens.

«Le sentiment d'être victime vous procure un sentiment de supériorité morale et vous aide à identifier ceux qui sont contre vous, en particulier ceux qui sont juste à côté de vous», déclare Bartov. «Ce qui est tellement intéressant, mais très troublant, c’est la mesure dans laquelle ce discours sur la victimisation dans des situations telles que la Seconde Guerre mondiale vous donne le droit de perpétrer des actes de violence.»

mémorial de fortune Survivants et mémorial improvisé au cimetière juif de Buczac, 1945. (Archives Yad Vashem, Jérusalem, 10002/1)

En tant que spécialiste du génocide, Bartov a l'habitude de documenter des récits d'inhumanité. Mais parfois, même il trouvait difficile de ne pas laisser la recherche devenir trop personnelle. À un moment donné, il a du faire une pause lorsqu'il a recueilli les récits de survivantes de ces atrocités âgées de 11 et 12 ans, proches de l'âge de sa fille à l'époque. «Il y avait des moments où je ne pouvais ni lire ni écouter ces récits», a-t-il déclaré, «car je ne pouvais pas associer la vie de la maison de ma petite fille au genre de… C'était tout simplement inconcevable.

L'année où nombre de ces femmes témoins sont nées - 1924 - l'a également secoué. C'était la même année, sa mère est née. «Si elle avait séjourné ici sans que sa famille ne soit pas partie en 1935, et si elle avait survécu, ce qui était très peu probable, elle aurait vécu les expériences décrites par ces femmes», dit-il. «C’était très personnel parce que c’était essentiellement une question de quatre ans. S'ils n'étaient pas partis en 1935, ils n'auraient pas pu partir en 1939. Sa vie et la mienne, si cela avait été le cas, auraient été complètement différentes. "

Mais le nombre décroissant de survivants - qui jusque-là avaient eu le sentiment que personne ne raconterait jamais leur histoire - le poussa à mener à bien ce qui semblait être une tâche sisyphe. Il se sentait obligé d'avancer, dit-il. «Ils n'étaient pas jeunes et je n'étais pas rapide», explique Bartov. La plupart des personnes à qui il a parlé sont morts entre le moment où il les a interrogés et le moment où il a terminé le livre. L'un d'entre eux était sa mère, tombée malade peu de temps après la visite de Bartov à Tel Aviv en 1995 et qui ne vécut pas assez longtemps pour le rejoindre lors d'un voyage de retour à Buczacz.

«Dans un sens, je le leur devais», déclare Bartov. "Je ne pouvais pas simplement laisser aller."

Quand le meurtre de masse est une affaire intime