Des coups de feu ont traversé l'air de la fin du printemps près d'un avant-poste poussiéreux de l'armée américaine dans une région rurale du Minnesota en mai 1864. Des miliciens engagés dans une campagne contre des Indiens de la région ont abattu un homme du Dakota à deux reprises: une balle l'a touché à la tête, lui brisant le crâne; l'autre s'est déchiré par la bouche ou le cou. L'une ou l'autre blessure aurait pu être fatale.
L’homme est probablement mort sur le coup ou a saigné à mort en quelques secondes. En bonne santé et fort dans la vie, il était maintenant complètement défiguré sur le sol. Décrit dans les journaux contemporains comme un «Sioux hostile» - et plus tard par des scientifiques comme un homme d'origine asiatique lointaine - il avait probablement entre 25 et 35 ans.
Un incident unique comme celui-ci, même mortel, sur la frontière lointaine du Minnesota aurait bientôt disparu de mémoire dans un pays concentré sur de violents affrontements avec des Amérindiens dans la région et la guerre civile déchaînée qui se déroulait à des kilomètres. Ce qui est arrivé au corps de ce jeune homme du Dakota en particulier était frappant. Les vestiges terrestres de l'homme étaient sur le point de jouer un petit rôle dans le drame en cours impliquant de grands musées, des scientifiques obsédants et parfois excentriques, ainsi qu'un grand nombre de collectionneurs amateurs. C'est une histoire marquée par des efforts en évolution pour comprendre le corps humain dans le langage de la race et de l'histoire humaine. Ces efforts se heurtaient parfois, se faisaient concurrence et même se chevauchaient de manière complexe.
Laissant des traînées de sang sombres, les soldats ont traîné le cadavre sur l'herbe jusqu'à un fort voisin. La nouvelle du meurtre se répandit rapidement. Les civils blancs ont commencé à se rassembler pour célébrer. Les colons ont battu le corps sans vie. Les os sont fissurés. Le cuir chevelu a été coupé et emporté comme souvenir. Une fois les colons terminés, quelqu'un a enterré le corps à la hâte dans une tombe peu profonde.
Bone Rooms: du racisme scientifique à la préhistoire humaine dans les musées
Samuel Redman découvre comment des restes humains sont devenus des artefacts très recherchés pour la recherche scientifique et l'exposition publique.
AcheterDans les jours qui ont suivi, un journal germano-américain a relaté l'escarmouche du point de vue des colons. Le journal a proclamé: "Il est temps de traquer ces bêtes rouges avec une poursuite en fer." Les journaux ont parlé de la petite victoire remportée contre les Amérindiens, mais l'incident n'a pas permis de résoudre les tensions qui avaient éclaté deux ans plus tôt lors de la guerre du Dakota de 1862.
La seule rencontre violente ne se serait pas démarquée et la tombe de cet homme aurait peut-être été vite oubliée. Mais quelques mois seulement après la mort de l'homme Dakota, son squelette fut doucement retiré du sol. Les os ont été apportés à un médecin militaire en poste au fort qui les a soigneusement disposés sur une table d'opération en bois improvisée.
Le chirurgien assistant par intérim, un homme mesuré et expérimenté nommé Alfred Muller, a déploré les circonstances entourant la mort et la mutilation du jeune Américain. D'une main prudente, il a écrit une lettre décrivant le corps comme ayant subi «des mauvais traitements inutiles».
Muller possédait sans aucun doute ses propres souvenirs frappants de la violence entre les colons et les tribus amérindiennes résidant à proximité. Quelques années auparavant, il avait reçu des éloges pour son traitement des colons blessés à la suite d'une attaque particulièrement effroyable. En dépit de son expérience concrète de la violence frontalière, il a trouvé le battement récent du cadavre de l'homme amérindien tout à fait déplorable. Mais pour Muller, ce qui a été fait a été fait.
Les os maintenant devant lui, il les manipula délicatement et les examina, écrivant régulièrement ses propres notes détaillées sur le corps. L'odeur du corps était différente maintenant, plusieurs jours plus tard, plus terrestre. Les os ont en effet été mal coupés et endommagés à certains endroits, mais de nombreux os ont été épargnés. Muller était fasciné. Malgré ses sentiments concernant le traitement du corps, il n'a pas ré-enterré le corps après son examen minutieux. Au lieu de cela, il a encaissé les restes et les a envoyés à Washington, DC, où l’armée américaine avait récemment ouvert un musée médical. Muller pensait que le squelette pourrait être utile aux travaux scientifiques décrits dans un catalogue de musée qu'il avait lu. Quelques semaines plus tard, il envoya un second colis contenant la main manquante de l'homme, que Muller avait réussi à se procurer auprès d'une source inconnue au nom de la science.
Les restes, qui ont finalement été transférés à la Smithsonian Institution, ont été entraînés dans un projet en expansion visant à comprendre l’humanité à travers un kaléidoscope en évolution d’idées sur le corps humain, la race et, de plus en plus, les origines humaines et la préhistoire. Les scientifiques, avides de preuves à l'appui de leurs idées, ont organisé des espaces connus sous le nom de «salles d'os» . Dans ces espaces, ils ont étudié les os dans le but de classer les races et de développer une compréhension du passé humain plus profond. Ils comptaient beaucoup sur les collectionneurs de toutes sortes pour collecter des spécimens. Les professionnels et les amateurs, influencés par un large éventail d'idées, ont commencé à rassembler et à organiser des squelettes humains du monde entier. Les musées s'intéressant à l'histoire naturelle, à la médecine et à l'anthropologie, dans le but de résoudre des énigmes liées à la race et à l'histoire humaine, se sont tournés vers les restes humains pour obtenir des réponses.
À partir de l'époque de la guerre civile et jusqu'au XXe siècle, la collecte de restes humains a été une quête intellectuelle, culturelle et sociale commune. Bien que ne se limitant pas aux collectionneurs professionnels, la pratique s’appuyait principalement sur un réseau important, changeant et diversifié de chercheurs et de scientifiques affiliés à un certain nombre de musées aux États-Unis. Les dons ont permis à certaines collections de musées de se développer rapidement dans les grandes villes du pays. Des os étaient parfois envoyés dans des musées non sollicités. D'autres ont été rassemblés avec une intention plus systématique: ils ont été soigneusement retirés des cimetières ou d'autres sites archéologiques. L'acquisition progressive, au coup par coup et parfois au hasard, de restes humains et les tentatives subséquentes de tirer des idées importantes de leur étude se sont finalement transformées en une compétition totale pour remplir les salles osseuses avec des spécimens rares.
Le désir de collections scientifiques et d’idées concurrentes sur la race et l’histoire de l’humanité ont alimenté la croissance des collections d’os, qui dépassaient les zones de stockage et débordaient dans les couloirs et parfois sur les sols des galeries d’exposition. Les médecins et les anatomistes devenus majeurs pendant la guerre de sécession étaient parfaitement conscients des efforts déployés pour utiliser systématiquement les squelettes humains à des fins scientifiques. Certains ont cherché à s'impliquer eux-mêmes dans le projet. Les personnes impliquées n'étaient pas d'accord sur la meilleure façon de classer les races, de prendre soin des corps et de les comprendre dans l'histoire de l'humanité - mais elles s'accordèrent sur la valeur intrinsèque du projet consistant à établir et à construire des chambres à os.
Des colis accompagnés de lettres, dont beaucoup contenaient des histoires comme celle d'Alfred Muller, arrivaient presque tous les jours au musée, venus de l'ouest américain et d'expéditions du monde entier. Une fois arrivés à Washington, les os de l'homme Dakota ont été exposés au musée de la médecine militaire, bien que les détails de toute exposition possible soient obscurs. Le squelette était très probablement utilisé pour enseigner aux visiteurs un domaine émergent appelé «anatomie comparée», une entreprise scientifique de longue date visant à classer les races humaines sur la base de leurs caractéristiques physiques et de leur apparence.
Les os auraient été identifiés comme ceux d'un Amérindien, un substitut du Dakota pour de nombreuses tribus des Amériques - un homme isolé et brisé destiné à représenter une race unique et en voie de disparition. Dans certains cas, les os étaient supposés être suffisamment similaires pour être simplement interchangeables au sein de catégories raciales; si la mâchoire était trop cassée ou brisée pour être exposée, le musée pourrait remplacer l'os cassé ou manquant par une autre partie, de taille similaire, d'un autre squelette amérindien.
Des médecins, des anthropologues et d’autres scientifiques aux États-Unis et en Europe en sont venus à croire que les attributs comportementaux perçus de différents peuples, tels que l’intelligence et l’industrialisation, pouvaient être directement corrélés à des caractéristiques physiques, telles que la taille et la forme du crâne. Certains pensaient même que les attributs raciaux pouvaient être mesurés et même classés à grande échelle dans le monde.
George A. Otis, qui a personnellement collecté et mesuré des centaines de crânes pour le musée de la santé de l'armée, a conclu simplement: «Les Indiens d'Amérique doivent se voir attribuer une place inférieure sur l'échelle humaine qu'on ne le croyait auparavant.» Ses conclusions, bien que tirées de biais Des mesures basées sur des hypothèses erronées quant à la taille de la cavité cérébrale et à son lien avec l'intelligence humaine ont néanmoins été proposées avec la certitude que de nombreuses preuves étaient censées nous le permettre. Bien que tous les scientifiques n'aient pas été aussi audacieux et directs dans leurs conclusions racistes, la collecte, l'étude et l'affichage de restes humains non blancs ont largement soutenu le racisme scientifique (et pseudoscientifique) qui a dominé l'époque.
Des idées importantes sur le corps humain ont été vivement contestées entre la fin du 19e et le début du 20e siècle, et les scientifiques se sont fréquemment tournés vers les collections de restes humains pour trouver des preuves à l'appui des nouvelles théories répondant aux anciennes questions. Ces questions ont touché de nombreux problèmes apparents et ont émergé sous des formes uniques au fil du temps. Pourquoi les humains de lieux distincts semblent-ils différents? Qu'advient-il de notre corps lorsque nous vieillissons? Certaines personnes sont-elles par nature plus aptes à prospérer dans le monde naturel et moderne, et si oui, pourquoi? En passant de la tombe à la salle du musée, les restes humains étaient dotés d’une signification scientifique nouvelle et puissante. Au tournant du siècle, les squelettes sont devenus un outil essentiel pour tester les nombreuses théories sur la race développées dans diverses disciplines aux États-Unis. Cependant, presque à chaque tour, la grande vision exposée par les premiers fondateurs de ces collections - qui affirmaient que les secrets de l'évolution raciale seraient révélés lors de l'examen scientifique du corps humain - semblait s'écarter un peu plus de la réalité. Les vols graves, le racisme scientifique et l'ethnocentrisme ont finalement porté atteinte à la réputation des musées et des scientifiques à l'échelle mondiale.
En dépit de l'influence croissante et décroissante de ces collections dans la culture américaine, les questions relatives au processus de collecte, de recherche et d'affichage de restes humains ne représentent pas une simple histoire de déclinaison; les débats autour des collections de restes humains ont refait surface sous de nouvelles formes plus tard au 20e siècle. Les défis éthiques posés par les communautés autochtones, notamment les demandes de restitution d'ancêtres pour une réinhumation permanente, modifient l'histoire.
Les restes sont répartis dans les grands et les petits musées du pays, et les informations de catalogage sont souvent vagues et limitées, bien que les informations fournies par les musées aux tribus, aux chercheurs et aux visiteurs occasionnels soient devenues beaucoup plus détaillées ces dernières années après la réalisation des enquêtes mandatées par le gouvernement fédéral. Selon des estimations récentes, le nombre de restes d'amérindiens dans les musées américains serait d'environ 500 000. En plus de ce chiffre, de plus petites collections d’os d’Afro-Américains, d’Américains européens et de peuples autochtones du monde entier. On estime que les musées européens ont acquis un demi-million de pièces supplémentaires de vestiges amérindiens depuis le 19ème siècle. Plus de 116 000 ensembles de restes humains et près d'un million d'objets funéraires associés sont considérés par les musées des États-Unis comme étant culturellement non affiliés, ce qui signifie qu'aucune origine ancestrale ne leur a été attribuée. Bien que potentiellement surprenant pour un visiteur de musée, ces estimations de la taille des collections de restes humains aux États-Unis et en Europe sont conservatrices.
L’histoire de ces collections est dramatique, ponctuée parfois de rebondissements inattendus. L'histoire émerge d'un concours continu visant à établir les plus grands et les plus prestigieux musées dans les villes des États-Unis. À des moments motivés à la fois par leur ego et leur intellect, les scientifiques ont créé un nouveau champ d'action à mesure qu'ils se sont rassemblés, leurs études ayant pour but de façonner des idées sur la race et ce que signifie être humain. Pour les scientifiques qui ont recueilli les morts, le désir d'obtenir reste inchangé pour des salles d'os en croissance souvent suspendues ou remplacées par des codes de comportement éthique. Les conservateurs de musée, ainsi que les collectionneurs amateurs, se sont affrontés et ont collaboré pour comprendre le corps en tant qu'objet scientifique; dans le même temps, les visiteurs de musées présentant des corps exposés étaient continuellement fascinés, presque surpris, par l’ humanité des corps anciens et récents qu’ils avaient trouvés exposés devant eux.
Ceci est un extrait adapté de Bone Rooms: Du racisme scientifique à la préhistoire humaine dans les musées, publié par Harvard University Press.
