En général, avoir une fourrure blanche n’est bon que si vous vivez dans un environnement blanc. Le renard arctique, par exemple, serait probablement consommé assez rapidement s'il vivait en Floride. De même, les ours noirs qui héritent de deux copies d'un gène récessif pour une blouse blanche ont tendance à ne pas vivre très longtemps, devenant les victimes du loup ou du grizzli.
Sauf sur quelques petites îles de l'ouest du Canada qui manquent de loups et de grizzlis. Sur ces îles, 20 à 30% des ours noirs sont blancs. Ils sont connus comme "ours spirituels" ou ours Kermode. La tradition amérindienne de la région dit que les ours spirituels vivaient dans le paysage recouvert de glace d’antan. Les scientifiques ont toutefois émis l'hypothèse que la couleur blanche est une mutation plus récente qui est devenue prévalente dans ces îles en raison de la dérive génétique.
Chaque fois que le trait développé, il a pu donner un avantage aux ours blancs. Dans une nouvelle étude publiée dans le Biological Journal de la Linnean Society, des biologistes de la Colombie-Britannique ont commencé à examiner le régime alimentaire et le comportement d'alimentation des ours blancs et noirs. Les deux types mangent le même type de nourriture et la recherchent de la même manière. La différence vient lors de la remontée du saumon en automne. Pendant la journée, la pêche est plus efficace d’environ 20% par rapport à l’ours noir. Les biologistes disent que la fourrure blanche est moins visible dans l'eau pendant la journée et que les saumons sont moins susceptibles d'essayer d'échapper à l'ours blanc. Les ours spirituels sont capables de se nourrir plus rapidement en hiver, ce qui se traduit par une meilleure survie.
Ce ne sont pas toutes de bonnes nouvelles pour le Les Kermode de l'Ouest canadien, cependant. Comme dans beaucoup d'autres endroits de la côte ouest de l'Amérique du Nord, le saumon des ours spirituels est en déclin.
