Qui était Cléopâtre?

La lutte avec son frère adolescent sur le trône d'Égypte n'allait pas aussi bien que Cléopâtre VII l'avait espéré. En 49 av. J.-C., le pharaon Ptolémée XIII - également son mari et, selon les termes du testament de leur père, son codirecteur - avait chassé sa sœur du palais d'Alexandrie après que Cleopatra eut tenté de se faire souveraine. La reine, alors âgée d'une vingtaine d'années, s'est enfuie en Syrie et est revenue avec une armée de mercenaires, installant son camp juste à l'extérieur de la capitale.

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Pendant ce temps, poursuivant un rival militaire qui s'était enfui en Égypte, le général romain Jules César est arrivé à Alexandrie à l'été 48 av. J.-C. et s'est retrouvé plongé dans le conflit familial égyptien. Pendant des décennies, l’Égypte avait été un allié inféodé à Rome et la préservation de la stabilité de la vallée du Nil, dotée d’une grande richesse agricole, était dans l’intérêt économique de Rome. César a élu domicile au palais royal d'Alexandrie et a convoqué les frères et sœurs en guerre pour une conférence de paix, qu'il prévoyait d'arbitrer. Mais les forces de Ptolémée XIII ont interdit le retour de la soeur du roi à Alexandrie. Consciente que l'intervention diplomatique de César pourrait l'aider à regagner le trône, Cléopâtre prépara un plan pour se faufiler dans le palais pour une audience avec César. Elle a persuadé son serviteur Apollodoros de l'envelopper dans un tapis (ou, selon certaines sources, un sac servant à entreposer des draps de lit), qu'il a ensuite présentée à Roman, âgé de 52 ans.

L'image de la jeune Cléopâtre tombant d'un tapis déroulé a été dramatisée dans presque tous les films la concernant, de l'époque du silence à la minisérie télévisée de 1999, mais c'était également une scène clé de la mise en scène de Cléopâtre. "Elle utilisait clairement tous ses talents dès son arrivée sur la scène mondiale avant César", a déclaré l'égyptologue Joann Fletcher, auteur d'une biographie à paraître, Cléopâtre la Grande .

Cléopâtre et César de Jean-Léon Gérôme décrit la scène dans laquelle Cléopâtre sort du tapis - probablement un peu échevelée mais vêtue de ses plus beaux atours - et demande à César de l'aider, geste qui a conquis le futur dictateur de Rome. Avec son aide, Cléopâtre a retrouvé le trône d'Égypte. (Source de l'image: Wikimedia Commons) Le suicide de Cléopâtre fascine les artistes depuis des millénaires, bien que sa cause de mort puisse être un poison plutôt qu'une morsure de serpent, comme le décrit Reginald Arthur dans La mort de Cléopâtre (1892). (Source de l'image: Wikimedia Commons) En 1963, Cléopâtre a pris une autre image lorsque Elizabeth Taylor a joué le rôle face à Richard Burton dans le rôle de Mark Antony et Rex Harrison dans le rôle de Julius Caesar dans le film Cléopâtre . (Source de l'image: Wikipedia) Datée de 32 ans av. J.-C., cette pièce représentant un portrait de Cléopâtre a renouvelé le débat sur sa beauté. C'est une question hors de propos, explique la biographe Joann Fletcher. "L'impact qu'elle a eu sur le monde antique est négligé, car le monde a cette obsession à l'égard des femmes. On ne peut les juger que sur le fait qu'elles soient belles. Personne n'a jamais dit: 'Mark Antony: il était beau comment?" (Gracieuseté de l'Université de Newcastle, Royaume-Uni) (Portrait d'une reine) La reine égyptienne s’entourait souvent de splendeur, mais le luxe était moins une indulgence qu’un outil politique. ("Anthony et Cléopâtre" par Lawrence Alma-Tadema, 1885 / WikiArt) Dans cette photographie d'une peinture de Cléopâtre par Van der Wyde, nous voyons l'art imiter l'art. Quant au public égyptien, Cléopâtre a commandé des portraits d'elle dans le style égyptien traditionnel. (Système d'information sur la recherche du Smithsonian Institute) La mort de Cléopâtre d'Edmonia Lewis (1876) montre une sculpture de la reine égyptienne après qu'elle se soit suicidée, plutôt que de se laisser prendre par les autorités romaines. (Musée d'art américain Smithsonian) Dans la mort de Cléopâtre, de Guido Cagnacci (un peintre italien du baroque tardif), une théorie populaire sur la façon dont Cléopâtre s'est suicidée s'anime. qu'elle a été mordue par un aspic sur sa poitrine. Une autre théorie est qu'elle a bu un tonique toxique. (Source de l'image: Wikimedia Commons)

Comme la plupart des monarques de son temps, Cléopâtre se voyait comme divine; dès sa naissance, elle et d'autres membres de sa famille ont été déclarés dieux et déesses. Très attachée à l'image, Cléopâtre a maintenu sa mystique par des démonstrations de splendeur, en s'identifiant elle-même aux divinités Isis et Aphrodite, créant ainsi une grande partie de la mythologie qui l'entoure à ce jour. Bien que les versions hollywoodiennes de son histoire regorgent d’anachronismes, d’embellissements, d’exagérations et d’inexactitudes, les Cléopâtre d’Elizabeth Taylor, Vivien Leigh et Claudette Colbert partagent avec la vraie reine un amour du spectacle. "Cléopâtre était une maîtresse du déguisement et du costume", dit Fletcher. "Elle pourrait se réinventer au gré des circonstances, et je pense que c'est une marque du politicien accompli."

Lorsque Cléopâtre est sortie du tapis - probablement un peu échevelée mais vêtue de ses plus beaux atours - et a demandé de l'aide à César, le geste a triomphé du futur dictateur à vie de Rome. Avec son aide, Cléopâtre a retrouvé le trône d'Égypte. Ptolémée XIII s'est rebellé contre l'armistice imposé par César, mais dans la guerre civile qui a suivi, il s'est noyé dans le Nil, laissant Cléopâtre en sécurité au pouvoir.

Bien que Cléopâtre lui ait donné un fils, César était déjà marié et, selon la coutume égyptienne, Cléopâtre épousa son dernier frère, Ptolémée XIV. César fut assassinée en 44 av. J.-C. et avec son allié parti, Cléopâtre fit tuer Ptolémée XIV pour empêcher toute contestation de la succession de son fils. Pour consolider son emprise sur le trône, elle dépêcha également sa sœur rebelle Arsinoé. Cette impitoyable n'était pas seulement un trait commun de la politique dynastique égyptienne à l'époque de Cléopâtre, il était nécessaire d'assurer sa propre survie et celle de son fils. Après avoir levé toutes les menaces intérieures, Cléopâtre s'est attelée à l'affaire de l'Egypte au pouvoir, la nation la plus riche du monde méditerranéen et la dernière à rester indépendante de Rome.

Quel genre de pharaon était Cléopâtre? Les quelques sources égyptiennes contemporaines restantes suggèrent qu'elle était très populaire parmi son propre peuple. Les dirigeants égyptiens basés à Alexandrie, y compris Cléopâtre, étaient d'origine grecque et descendaient du général d'Alexandre le Grand, Ptolémée Ier Soter. Ils auraient parlé le grec et observé les coutumes grecques, se séparant de la majorité ethniquement égyptienne. Mais contrairement à ses ancêtres, Cléopâtre a pris la peine d'apprendre la langue égyptienne. Pour le public égyptien, elle a commandé des portraits d'elle-même dans le style traditionnel égyptien. Dans un papyrus daté de 35 av. J.-C., Cléopâtre s’appelle Philopatris, "celle qui aime son pays". En s’identifiant comme un véritable pharaon égyptien, Cléopâtre a eu recours au patriotisme pour consolider sa position.

En plus de préserver son pouvoir personnel, l'objectif de Cléopâtre en matière de politique étrangère était de préserver l'indépendance de l'Égypte vis-à-vis de l'empire romain en pleine expansion. En commercant avec les pays de l'Est - l'Arabie et peut-être aussi loin que l'Inde -, elle a construit l'économie égyptienne, renforçant ainsi le statut de son pays en tant que puissance mondiale. En s'alliant au général romain Mark Antony, Cléopâtre espérait empêcher Octavian, héritier de Jules César et rival de Antony, de faire de l'Égypte un vassal de Rome. Des sources anciennes indiquent clairement que Cléopâtre et Antoine s'aimaient bien et que Cléopâtre avait eu trois enfants; néanmoins, la relation était également très utile pour une reine égyptienne qui souhaitait élargir et protéger son empire.

Bien que certains historiens modernes aient décrit Cléopâtre comme un dirigeant égyptien populaire et capable, nous avons tendance à l'imaginer à travers des yeux romains. Durant sa vie et dans le siècle qui a suivi sa mort, la propagande romaine, provenant pour la plupart d’Octavian, son ennemi, décrivait Cléopâtre comme une dangereuse prostituée qui employait le sexe, la sorcellerie et la ruse pour s’approprier un pouvoir supérieur à celui d’une femme. Le poète Horace, l'écrivant à la fin du premier siècle avant notre ère, l'appelait "une folle reine ... complotant ... de démolir le Capitole et de renverser l'empire [romain]". Près d'un siècle plus tard, le poète romain Lucan l'a qualifiée de "honte de l'Égypte, de fureur lascive qui allait devenir le fléau de Rome".

Après que les esprits romains se soient calmés, l'historien grec Plutarque a publié une biographie plus compréhensive. Cléopâtre est devenue une héroïne tragique, avec l'amour d'Antony comme seule motivation. Au cours des deux prochains millénaires, d'innombrables peintures et dramatisations - notamment Antony et Cléopâtre de Shakespeare et All for Love de John Dryden - se concentrèrent sur les fantastiques détails de son suicide après qu'Octavian eut vaincu Antony. Nous savons presque certainement que Cléopâtre et ses deux serviteurs les plus dignes de confiance se sont suicidés le 12 août (30 av. J.-C.) pour échapper à la capture d'Octave. Cependant, puisque les faits de sa mort n'étaient pas clairs, même pour les hommes qui ont retrouvé les corps, nous ne saurons jamais si c'est le fameux aspic qui a tué la reine ou une fiole de poison passée en contrebande. La légende de l'asp a prévalu, cependant, et l'image de sa mort, plus que toute autre chose, a donné l'immortalité de Cléopâtre.

En février 2007, une pièce récemment découverte portant le portrait de Cléopâtre a été exposée à l'Université de Newcastle en Angleterre, suscitant un regain d'intérêt pour la reine et un débat sur le fait de savoir si elle était vraiment aussi belle que nous l'imaginons. La pièce, datée de 32 av. J.-C., montre une Cléopâtre plutôt accueillante avec un grand nez, des lèvres étroites et un menton aiguisé. Elle ne ressemble en rien à Elizabeth Taylor. Mais les historiens de l’Antiquité n’ont jamais qualifié Cléopâtre de grande beauté et, à son époque, elle n’était pas considérée comme une héroïne romantique. Dans sa vie d'Anton 75, Plutarque nous dit: "Sa beauté actuelle (...) n'était pas si remarquable que personne ne pouvait lui être comparée, ou que personne ne pouvait la voir sans être frappé par elle, mais le contact de sa présence. ... était irrésistible ... Le personnage qui a assisté à tout ce qu'elle a dit ou fait était quelque chose d'ensorcelant. "

La beauté de Cléopâtre (ou son absence) était hors de propos pour les Romains qui la connaissaient et le peuple égyptien qu'elle dirigeait. La vraie Cléopâtre avait du charisme, et sa féminité découlait de son intelligence - ce que Plutarque qualifiait de "charme de sa conversation" - plutôt que de ses yeux bordés de kohl. Le pharaon Cléopâtre VII était un chef brillant, dit Joann Fletcher. "Elle était l'une des personnalités les plus dynamiques que le monde ait jamais connues. Et je ne pense pas que ce soit une exagération."