Les scientifiques analysent les dizaines de dauphins qui s'échouent soudainement pour en apprendre davantage sur leur mort. Image via le Virginia Aquarium & Marine Science Center
Le mois dernier, un nombre alarmant de dauphins morts ont commencé à arriver sur les plages de Virginie et d'autres États de la région du centre du littoral de l'Atlantique. En moyenne juillet, le Virginia Aquarium & Marine Science Center, qui gère une équipe d'intervention en cas d'échouement chargée de collecter et d'analyser les animaux échoués sur la plage, a rencontré sept dauphins échoués sur le rivage. En juillet 2013, l'équipe a ramassé 44 animaux.
Dans l’ensemble, la côte est a enregistré au moins 124 décès de dauphins depuis juillet, un taux qui, selon les autorités, est sept fois plus élevé que la normale. Tout cela a amené le Service national des pêches maritimes, une branche de la NOAA, à désigner officiellement ces décès comme un «événement de mortalité inhabituel» la semaine dernière, ce qui signifie que des fonds fédéraux supplémentaires seront alloués pour aider les chercheurs à enquêter sur ce qui se passe.
Actuellement, des dizaines de biologistes marins de l'Atlantique examinent des carcasses de dauphins échoués. La semaine dernière, Charles Potter, expert en mammifères marins du Smithsonian Natural History Museum, s'est rendu à Virginia Beach pour participer à l'enquête du Virginia Aquarium & Marine Science Center.
«Nous effectuons essentiellement des nécropsies des carcasses qui entrent», explique Potter. «Nous n'assumons rien et cherchons l'animal en entier à la recherche de la cause de sa mort et de tout tissu anormal. Nous prélevons également toute une série de spécimens de chaque carcasse, qui sont ensuite envoyés aux laboratoires pour analyse. »Au cours de son séjour à Virginia Beach, il a effectué cinq nécropsies en profondeur - des autopsies d’animaux - au total.
Charles Potter (en orange) collabore avec Megan Arnold (tenant la caméra) et Erin Bates de Virginia Aquarium pour étudier un dauphin échoué. Image via le Virginia Aquarium & Marine Science Center
L'enquête en est encore à ses débuts, mais les chercheurs ont quelques suspects potentiels à l'esprit. En 1987, lors de la dernière grande mortalité chez les dauphins de l'Atlantique, causant la mort de 740 animaux, le morbilivirus était le principal responsable. Au moins un dauphin découvert cette année a été testé positif au même virus, qui provoque des lésions dans les poumons et les tissus du système nerveux central, et Potter spécule que le temps écoulé depuis la dernière épidémie a permis à une génération de dauphins de ne jamais être exposés au virus. agent pathogène.
Cependant, il est beaucoup plus difficile d'établir une cause potentielle de la mort dans son ensemble que de diagnostiquer une cause particulière de décès pour un individu en particulier. Avec les humains, si vous demandez à un patient hospitalisé de quelle mort un patient est mort, on vous dira peut-être que cette personne a une pneumonie, explique Potter, qui a également participé à l'enquête de 1987. "Mais ce n'est que parce que nous sommes tellement affaiblis par d'autres facteurs que, à un moment donné, nous ne pouvons pas dégager nos voies respiratoires et que nous développons ces infections à pneumonie", dit-il. De la même manière, il est possible que la sensibilité à un morbilivirus ou à d'autres agents pathogènes présents dans les dauphins soit provoquée par un facteur sous-jacent distinct.
Ce facteur sous-jacent pourrait être particulièrement déconcertant: les humains. Un nombre disproportionné de mâles et de veaux font partie des dauphins retrouvés morts, ce qui rend Potter et d'autres suspects suspects que des contaminants environnementaux tels que les métaux lourds, les pesticides et les hydrocarbures jouent un rôle.
«Les hommes n'ont pas de mécanisme pour se débarrasser des contaminants», dit-il. «Les femelles libèrent d'importantes quantités de contaminants liposolubles tout au long de la lactation. Ainsi, le veau reçoit une dose infime très tôt dans la vie et certains des niveaux de contaminants les plus scandaleux que nous ayons vus ont été observés chez les veaux.» C'est possible que l'accumulation globale de contaminants chez ces animaux - ainsi que d'autres stress imputables à l'activité humaine, tels que l'augmentation du bruit et la concurrence pour l'espace et la nourriture avec les humains - les rendent plus vulnérables aux agents pathogènes infectieux.
Potter dit que lui et d'autres enquêteurs continueront à tester les dauphins pour le virus, les contaminants et d'autres facteurs afin qu'ils puissent essayer de trouver d'autres indices pour résoudre le mystère. Mettre les animaux à l’état frais est essentiel pour collecter le plus d’informations utiles possible. «Trop souvent, l’équipe d’intervention ira chercher une carcasse et apprendra qu’elle a été vue pour la première fois la nuit précédente. À 9 heures du matin, elle est couchée depuis le lever du soleil et perdu une quantité énorme de données », dit-il. "Dès que quelqu'un voit un dauphin, qu'il soit mort sur la plage ou en détresse, il doit immédiatement appeler les autorités."
La NOAA exploite une hotline pour les échouages et les enchevêtrements pour toute la vie marine. Si vous trouvez un dauphin, il est recommandé de rester à l'écart et de téléphoner à la ligne directe au 1-866-755-6622.
