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Pourquoi la plupart des béhémoths de poissons osseux massifs sont-ils morts?

Aujourd'hui, les requins-baleines sont le plus gros poisson de la mer. Ils atteignent presque la taille d'un autobus scolaire. Mais ces énormes créatures cartilagineuses ne sont pas le plus gros poisson à avoir traversé l’océan. L'un des prétendants au titre est l'ancien poisson osseux Leedsichthys problematicus.

Il y a environ 165 millions d’années de natation, un L. problematicus entièrement développé s’étirait sur une longueur de 55 pieds et pouvait peser jusqu’à 99 000 livres. Ces mastodontes appartiennent à une classe connue sous le nom de poisson osseux - des bestioles avec des squelettes en os plutôt qu'en cartilage.

Il y a encore beaucoup de poissons osseux. Comme le rapporte Colin Barras dans Science, 95% des poissons modernes entrent encore dans cette catégorie. Mais les poissons osseux vraiment massifs comme L. problematicus ont tous disparu. Son homologue moderne le plus lourd est le poisson-soleil de mer, qui pèse à peine 5 000 livres.

Les scientifiques se demandent depuis longtemps pourquoi les membres les plus massifs du groupe ont péri - et certains ont suggéré que la réponse reposait sur leur métabolisme. Comme le rapporte Barras, une nouvelle étude met à l’épreuve cette hypothèse du métabolisme.

Comme l'expliquent les auteurs de la nouvelle étude, publiée dans la revue Palaeontology, les analyses antérieures sur les poissons osseux et leur métabolisme ne tenaient pas compte des anciens géants, y compris L. problematicus . «De manière remarquable, les preuves fossiles ont rarement été prises en compte malgré des actinoptérygiens [ou poissons à nageoires rayonnées, qui sont une classe de poissons osseux] disparus, atteignant des tailles comparables à celles des plus grands requins vivants», écrivent-ils.

Les chercheurs ont calculé les besoins métaboliques des poissons anciens en utilisant les données du poisson osseux vivant «comme guide», écrit Barras. L'analyse suggère que L. problematicus a probablement nagé à une vitesse de 11 km / h, tout en maintenant des quantités adéquates d'oxygène dans ses tissus. À titre de comparaison, la nage la plus rapide des poissons vivants ne peut pas dépasser 30 km / h, rapporte Barras.

Dans l'ensemble, les résultats suggèrent que le métabolisme n'était probablement pas un facteur d'extinction.

Cette dernière étude n’a été possible que grâce à une estimation précise de la taille de L. problematicus. Comme Brian Switek le signalait pour National Geographic en 2013, les estimations initiales suggéraient que les énormes créatures atteignaient jusqu'à 90 pieds de long. Mais les scientifiques n’avaient jamais trouvé de squelette complet, ce qui posait un défi de taille. Comme l'a signalé Switek, une réanalyse complète de squelettes incomplets donne à penser qu'ils ne représentaient que la moitié de la taille initiale estimée, atteignant entre 26 et 55 pieds de long.

Comme Switek l'a écrit, L. problematicus dû grandir pour une bonne raison. À l'époque préhistorique, ils devaient survivre de grands prédateurs comme les reptiles marins à quatre pagaies connus sous le nom de pliosaures.

S'il n'y a pas de raison métabolique, les poissons osseux sont aujourd'hui plus petits qu'auparavant, que s'est-il passé? La réponse n'est toujours pas claire. Il est difficile de répondre à cette question et à bien d’autres sur les créatures en raison de la rareté de preuves fossiles. Mais peut-être qu'en trouvant plus de ces léviathans, les scientifiques pourront percer les anciens mystères de la mer.

Pourquoi la plupart des béhémoths de poissons osseux massifs sont-ils morts?