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Pourquoi les baleines sont-elles devenues si massives?

Les baleines sont des créatures curieuses: pourquoi les animaux sont-ils devenus si gros? Quand ont-ils gonflé à des proportions aussi massives? Et comme le rapporte Elizabeth Pennisi pour Science, une nouvelle étude apporte des réponses surprenantes.

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Les chercheurs ont depuis longtemps deviné pourquoi les baleines à fanons - un groupe de cétacés comprenant baleines à bosse, petits rorquals, baleines franches et autres - sont devenues si grandes. Comme Ed Yong écrit pour l' Atlantique :

"Nous ne manquons pas de réponses possibles. Certains scientifiques ont suggéré que les corps géants étaient des adaptations à la récente période glaciaire: à une époque de climat incertain et de réserves alimentaires instables, les plus grosses baleines pouvaient stocker plus de graisse, et leurs grands corps leur permettaient migrent plus efficacement à la recherche des meilleures aires d’alimentation: certains pointent du doigt la concurrence entre les premiers fanons de baleine, forçant certains membres à devenir de gros filtres-filtreurs. le cachalot Livyatan. Pourtant, d'autres ont souligné le règne de Cope - la tendance des groupes de créatures à s'agrandir au fil du temps évolutif. "

Mais Nicholas Pyenson, un paléobiologiste du Musée national d'histoire naturelle du Smithsonian, a voulu en savoir plus. Pyenson avait précédemment montré que la largeur du crâne d'une baleine était un bon indicateur global de sa longueur. Alors, avec son équipe, il a mesuré les crânes de 63 espèces de baleines éteintes, dont certaines des plus anciennes baleines à fanon connues, qui ont nagé dans les océans il y a environ 30 millions d'années. Ils ont également examiné 13 spécimens de baleines modernes. À l'aide de ces données, les chercheurs ont pu estimer l'évolution de la taille des baleines fossiles au fil du temps. Ils ont publié leurs résultats dans le journal Proceedings of the Royal Society B.

Il s'avère que les baleines sont devenues assez grandes et sont restées ainsi pendant un moment, rapporte Pennisi. Ils n’ont pas atteint cette poussée de croissance massive (dépassant 33 pieds ou plus) jusqu’à 4, 5 millions d’années. Aujourd'hui, les créatures peuvent mesurer jusqu'à 100 pieds de long, au moins deux bus scolaires.

"Nous pensons que les [baleines à fanons] sont des géants mais si vous considérez cela dans le contexte de leur histoire évolutive de 36 mois, ils ne sont géants que depuis un dixième", "Graham Slater, auteur de l'étude et biologiste de l'évolution à l'Université de Chicago, raconte Nicola Davis au Guardian .

Alors pourquoi les baleines ont-elles grossi dans un passé relativement récent? Comme le rapporte Davis, l'avènement récent du gigantisme exclut l'idée que les mégaprédateurs, qui étaient déjà en voie de disparition à l'époque, ont provoqué le changement. Au lieu de cela, les scientifiques suggèrent que les baleines se sont transformées en réponse à la nouvelle ère glaciaire mondiale.

Avant que les glaciers ne recouvrent l’hémisphère Nord, les ressources alimentaires étaient réparties de manière presque égale autour des océans. Mais lorsque la glace est apparue, la saisonnalité est apparue sur la planète. Au printemps et en été plus chauds, les eaux de fonte riches en substances nutritives s'écoulaient des calottes glaciaires des côtes vers les océans, entraînant la floraison de minuscules créatures marines. Et à mesure que le climat changeait, rapporte Yong, de nouveaux régimes de vent ont accéléré la montée des eaux riches en nutriments depuis les profondeurs océaniques - un phénomène qui se produit souvent près des côtes.

Les baleines à fanons, qui filtrent l'alimentation de crustacés minuscules comme le krill, ont pu profiter de ces ressources. Et en grandissant, les baleines pourraient migrer des milliers de kilomètres pour grignoter du krill ailleurs dans le monde.

«Ils peuvent se déplacer très efficacement d’une zone d’alimentation à l’autre, car leur grande taille signifie que leur MPG est très élevé», explique Slater à Jonathan Amos à la BBC. "Et ils semblent savoir exactement le bon moment pour se présenter à ces aires d'alimentation."

En fait, selon Yong, les rorquals bleus modernes peuvent filtrer 120 tonnes d’eau et absorber jusqu’à 500 000 calories de krill en une seule bouchée. De tels exploits ont permis aux baleines géantes de s'épanouir face aux changements d'océans, tandis que les plus petites baleines s'éteignaient.

Mais les résultats suggèrent également que les énormes cétacés pourraient ne pas bien se porter dans l'avenir, à cause du changement climatique, a dit Annalisa Berta, chercheuse dans le domaine des cétacés à la San Diego State University. «Alors, qu'arrivera-t-il aux baleines à fanons s'il y a moins de nourriture disponible?» Dit-elle. «Vont-ils s'adapter assez vite? Il leur a fallu des millions d’années pour atteindre une grande taille. Peuvent-ils rétrécir dans 100 ans?

Bien que la dernière étude n’ait pas de réponse à cette question, les nouvelles données sont un pas en avant pour comprendre le passé évolutif de ces créatures. Mais Pyenson a déclaré à Yong que plus de fossiles sont nécessaires pour compléter ce récit aux proportions gigantesques.

Pourquoi les baleines sont-elles devenues si massives?