En ce jour de 1948, près de la base aérienne de Tinker, dans l’Oklahoma, une grosse tempête se préparait. Quelques jours auparavant, la base avait été touchée par une tornade inattendue, qui avait causé plus de 10 millions de dollars de dégâts.
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Le major général de la base était déterminé à éviter un autre désastre. Ainsi, selon Chris Kridler au Baltimore Sun, il a chargé deux météorologues, le capitaine Robert Miller et le major Ernest Fawbush, de trouver un moyen fiable de prévoir les tornades. Et c’est précisément ce que les prévisionnistes tentaient de faire le 25 mars alors que les conditions d’une tornade commençaient à se matérialiser dans les cieux lointains.
Ce jour-là, Miller et Fawbush deviendraient les premiers météorologues à faire une prévision exacte et exacte de la tornade. C’était un moment décisif dans les prévisions météorologiques. Jusque-là, les tornades étaient si difficiles à prédire qu’elles n’étaient généralement même pas tentées. En fait, à divers moments jusqu'en 1950, le Bureau de la météorologie interdisait complètement ou fortement déconseillait aux prévisionnistes d'utiliser le mot «tornade».
«C'était à une époque où les scientifiques et le grand public savaient très peu sur les tornades par rapport à aujourd'hui», écrit le Centre de prévision des tempêtes du Service météorologique national sur son site Web. "Les tornades étaient, pour la plupart, des menaces sombres et mystérieuses d'un pouvoir insondable, des monstres frappant rapidement du ciel et capables d'actes de mort et de dévastation soudains et imprévisibles."
Les recherches entreprises dans les années 1880 avaient permis de dresser une liste de critères permettant de déterminer les conditions susceptibles de provoquer une tornade, mais les efforts «ont été déçus, en partie parce que le gouvernement craignait de causer la panique», écrit Kridler. L'idée était que même prononcer le mot risquerait une frénésie de peur inutile parmi le public. Mais le travail de Miller et Fawbush aiderait à changer cela. Kridler explique:
L'étude de Miller sur les couches de température et les courants océaniques l'a aidé à penser l'air en termes de niveaux également, selon Charlie Crisp, météorologue au National Severe Storms Laboratory de Norman. Miller et Fawbush ont créé des cartes composites qui juxtaposent des données de différentes altitudes et indiquent la direction du vent, la température et l'humidité.
Quand ils ont lié ensemble toutes leurs données, ils ont conclu qu'un twister était plus que probable le jour de mars et ont sonné l'alarme. La base a pris des mesures de protection et la tempête a effectivement frappé, malgré la probabilité extrêmement faible qu'une tornade se produise sur le même terrain que celui qu’elle avait eu moins d’une semaine auparavant.
