Si vous observez de près la Madonna della Vittoria, une peinture de la Renaissance créée en 1496 et suspendue au Louvre, vous remarquerez peut-être quelque chose de particulier. À gauche, juste au-dessus de la tête de la Vierge Marie, se trouve un cacatoès à crête de soufre. De nos jours, ces grands oiseaux blancs sont assez répandus dans les zoos et les animaleries, mais au XVe siècle, ils représentaient un spécimen exotique de la faune principalement trouvée en Indonésie, en Nouvelle-Guinée et en Australie, souligne le Guardian . Comment, exactement, ce cacatoès a-t-il fini dans une peinture italienne?
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L'historienne australienne Heather Dalton a commencé à approfondir ce mystère il y a dix ans, lorsqu'elle a remarqué l'oiseau dans un livre de peintures de la Renaissance, écrit le Guardian . "Tous ceux à qui j'ai parlé à ce sujet ont déclaré qu'il s'agissait absolument d'un cacatoès à crête de soufre", a-t-elle déclaré au Guardian. "Cela a pris 10 ans parce que je voulais en être sûr."
L'oiseau, pense Dalton, est probablement un cacatoès à huppe inférieure - aujourd'hui en voie de disparition, mais qui se trouvait autrefois dans l'est de l'Indonésie, notamment à Bali, au Timor-Leste et dans les îles de la Sunda. Au moment où Mantegna a dressé le tableau, Dalton souligne qu’il n’existait aucune voie commerciale bien établie reliant l’Europe à cette région *, mais cela ne veut pas dire que l’oiseau n’aurait pas pu se frayer un chemin jusqu’en Europe sur une longue distance, en partie par voie d'eau et en partie par la route de la soie. Ce périple, a-t-elle dit au Guardian, aurait pris des années, mais cela n'aurait posé aucun problème à un cacatoès bien soigné, puisque ces oiseaux vivent régulièrement jusqu'à l'âge de 60 ans.
Ou peut-être que le cacatoès aurait pu atteindre l'Italie par le biais de routes commerciales en Inde et au Moyen-Orient. Ce scénario est particulièrement plausible car la Chine a commencé à réprimer le commerce sous la dynastie Ming, à partir des années 1430, écrit le Guardian . Ou encore, l'oiseau aurait pu simplement être conduit en Europe, sautant complètement la partie terrestre du voyage hypothétique.
Même si le cacatoès a réussi à se frayer un chemin vers l’Europe, Dalton est presque certain qu’il était vivant et n’a pas été copié à partir des pages d’un livre. Comme l'a écrit l'Australien, "La pose naturelle du cacatoès dans le tableau, avec sa crête dressée, suggère qu'il a été peint de la vie".
* Ce paragraphe a été mis à jour avec plus de détails sur l'origine de l'oiseau dans cette région.
