Fermez les yeux et que voyez-vous? Rien, bien sûr: la représentation visuelle de votre environnement disparaît. Mais vous recevez toujours des informations de la lumière ambiante traversant vos paupières. Vous pouvez distinguer la nuit du jour et détecter le scintillement des ombres. C'est un piètre substitut à la vision binoculaire des couleurs chez les primates, mais pour d'autres animaux, ce type d'informations a été crucial pour la survie, a déclaré l'ophtalmologue Ivan R. Schwab, auteur de% 20Witness:% 20How% 20Eyes% 20Evolved Le témoignage de l'évolution: comment les yeux ont évolué .
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Le témoignage de l'évolution: comment les yeux ont évolué
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- La vraie raison pour laquelle la tortue a appris à cacher sa tête vous surprendra
Ainsi, quelques animaux conservent des systèmes primitifs dans le seul but de mesurer la lumière ambiante - le plus insolite d'entre eux est la tortue luth, l'un des plus grands reptiles au monde. Une nouvelle étude montre que la biotope britannique John Davenport appelle une «lucarne» au-dessus de son crâne, une zone d'os exceptionnellement mince située juste sous une tache de peau non pigmentée qui permet à la lumière d'atteindre directement la glande pinéale du cerveau. Avec les changements dans la lumière des ondes longues, suggère Davenport, le cerveau calcule l’équilux, le jour (proche de l’équinoxe, mais ne coïncidant pas nécessairement) lorsque le coucher du soleil et le lever du soleil sont séparés par 12 heures exactement. Plus fiable que la température de l’eau ou l’intensité de la lumière, c’est le signe que les tortues qui se nourrissent dans l’Atlantique Nord se dirigent vers le sud chaque automne.
Chez la plupart des vertébrés, humains inclus, la pinéale régule le sommeil et d’autres activités cycliques en réponse à la lumière ambiante. Quelques espèces, principalement des reptiles et des amphibiens, ont en réalité un troisième œil sur le dessus de la tête pour mesurer la lumière du jour, avec lentille et rétine - semblables mais non identiques aux yeux orientés vers l'avant. À notre connaissance, seules les tortues luth ont la lucarne.
Fait intéressant, il existe une longue tradition philosophique et spirituelle selon laquelle la pinéale est traitée comme une sorte d’organe parasensoriel, le «troisième œil» mystique. Descartes la considérait comme le siège de l’âme car elle n’avait pas de contrepartie symétrique. L'évolution a en effet équipé des parties disparates du corps pour réagir à la lumière, explique Schwab; même les humains ont «des photorécepteurs dans des endroits inimaginables».
Il y a un serpent de mer avec des photorécepteurs dans sa queue, pour s'assurer que quand il se cache dans une grotte, il fait rentrer tout son corps à l'intérieur. Les organes génitaux masculins de certains papillons dépendent de cellules photodétectives pour s’assurer qu’ils n’éjaculent pas à l’air libre. Et certains coraux font un cycle de reproduction en fonction de la quantité de lumière bleue dans la deuxième lune du printemps. "La Terre entière", dit Schwab, "a un battement de coeur basé sur la lumière."
