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Pourquoi Teddy Roosevelt a-t-il tenté de se faire passer pour le champ de bataille WWI?

Quelques jours à peine après l'entrée des États-Unis dans la Première Guerre mondiale, l'ancien président Teddy Roosevelt s'est rendu à la Maison-Blanche pour rencontrer le commandant en chef, Woodrow Wilson. Huit ans après sa propre présidence et 19 ans après sa charge de cavalerie sur la colline de San Juan à Cuba, Roosevelt, toujours aussi cinglant, a décidé de reprendre la guerre.

Pendant des mois, alors que les États-Unis se dirigeaient vers la guerre avec l'Allemagne, Roosevelt essayait de former une nouvelle version de son Rough Riders, la division entièrement composée de volontaires qu'il avait dirigée pendant la guerre hispano-américaine. Le 10 avril 1917, l'ex-président pugnace a eu l'occasion de revendre l'idée d'un Riders reconstitué à Wilson, le scientifique prudent qui l'avait vaincu à l'élection présidentielle de 1912.

Wilson salua Roosevelt avec circonspection. Leur rivalité, apaisée par une discussion amicale à la Maison-Blanche sur la limonade trois ans auparavant, avait éclaté à l'automne précédent. Faisant campagne en novembre 1916 pour l'adversaire de Wilson, le républicain Charles Evans Hughes, Roosevelt blâma Wilson de lâcheté pour ne pas avoir fait la guerre après le naufrage allemand du Lusitania . En privé, dans les mois qui ont suivi les élections, il l'avait poursuivie. Le 1er mars, jour de la nouvelle du télégramme Zimmermann, il avait raconté à son fils Kermit «la mouffette à la maison blanche à la fleur de lys». Mais maintenant que Wilson avait choisi la guerre, Roosevelt tentait de se réconcilier.

"M. Monsieur le Président, ce que j'ai dit et pensé, et ce que d'autres ont dit et pensé, c'est de la poussière dans une rue venteuse si nous pouvons maintenant rendre votre message [guerre] bon », a déclaré Roosevelt.

Même le réservé Wilson ne pouvait pas résister au charme effusif de Roosevelt. "Le président n'aime pas Theodore Roosevelt et il n'a pas été un brin effronté dans ses salutations", a écrit Thomas Brahany, membre du personnel de la Maison Blanche, dans son journal. Mais très vite, Brahany a ajouté: «Le président était« décongelé »et riait et« répondait ». Ils ont eu une très bonne visite. »Roosevelt a promis de soutenir la proposition de Wilson concernant un projet militaire, puis l'a frappé pour lui demander de retourner dans l'armée en tant que commandant de division. "J'ai dit à Wilson que je mourrais sur le champ de bataille", a déclaré Roosevelt plus tard, "que je ne reviendrais jamais si seulement il me laissait partir!"

Après une conversation de 45 minutes, Roosevelt est parti dans un tourbillon de poignées de main et de revers avec des employés de longue date de la Maison Blanche. "Le président m'a reçu avec la plus grande courtoisie et la plus grande considération", a déclaré Roosevelt aux journalistes sur les marches de la Maison-Blanche, ajoutant qu'il espérait que son projet de division pourrait faire partie de "toute force expéditionnaire en France".

Pendant tout l'après-midi et la soirée, les ambassadeurs britannique, français et japonais ainsi que divers présidents de comités du Congrès se sont rassemblés dans le manoir de Washington du gendre de Roosevelt, le représentant Nicholas Longworth. Roosevelt a annoncé son intention de rouler à nouveau. Le secrétaire à la Guerre, Newton D. Baker, que Roosevelt avait déjà fait pression par lettre, s'est également rendu après un coup de coude de son cousin éloigné, Franklin D. Roosevelt, secrétaire adjoint à la marine. "Je suis conscient que je n'ai pas assez d'expérience pour diriger une division moi-même", a admis Roosevelt. "Mais j'ai choisi les officiers les plus expérimentés de l'armée régulière pour mon état-major." Baker a dit à Roosevelt qu'il y penserait.

Deux jours plus tard, le 12 avril, Roosevelt a commencé à faire pression sur le Congrès pour qu’il adopte une loi autorisant les divisions de volontaires à se battre en Europe. Il a écrit au président du Comité sénatorial des affaires militaires que des divisions organisées de manière privée pourraient amener les États-Unis à se battre plus tôt qu'un projet. «Utilisons des forces de volontaires, en relation avec une partie de l'armée régulière, afin de pouvoir, le plus tôt possible, sans attendre quelques mois, de mettre un drapeau sur la ligne de mire», a-t-il écrit. "Nous le devons à l'humanité."

Roosevelt ne prendrait pas non pour une réponse. Baker a rejeté sa demande le 13 avril, affirmant que les ordres iraient aux officiers de longue date qui "ont mené une étude professionnelle des récents changements survenus dans l'art de la guerre". Roosevelt a répondu par une lettre de 15 pages à Baker, affirmant que le secrétaire général Les conseillers étaient des «hommes bien intentionnés, de la paperasserie et de l’école de la pipe-argile, qui se cachaient dans le pédantisme» du «militarisme en bois».

Mais la bravade et la confiance en soi de Roosevelt ont échoué à déplacer Baker. L'ancien président a proposé de diriger une compagnie de volontaires, y compris une brigade de cavalerie, après six semaines de formation aux États-Unis, suivies d'une «formation intensive» en France. La réponse suivante de Baker indiqua clairement qu'il estimait l'idée de Roosevelt imprudente et naïve. Si les Etats-Unis déployaient des volontaires «convoqués à la hâte et peu professionnels» sur le front, écrivait Baker, les Alliés seraient «déprimés par l'envoi d'une telle force, estimant que cela témoignait de notre manque de sérieux quant à la nature de l'entreprise». Roosevelt répondit encore une fois, insistant sur le fait qu'il serait un commandant aussi performant qu'en 1898. Les volontaires pourraient devenir «presque aussi bons» que l'armée régulière après une formation au «travail à la baïonnette, au bombardement, au gazage et tous les autres éléments de la guerre des tranchées moderne. "

Le futur président Warren G. Harding, alors sénateur américain, a repris la proposition de Roosevelt en parrainant un projet de loi visant à autoriser quatre divisions de volontaires. La législation ne mentionnait pas Roosevelt, mais le Congrès savait que cela avait été écrit pour lui. "Il est connu en Europe comme aucun autre Américain", a déclaré le sénateur Henry Cabot Lodge. "Sa présence serait une aide et un encouragement pour les soldats des nations alliées."

Au début du mois de mai, 2 000 hommes par jour écrivaient à Roosevelt pour lui proposer de faire du bénévolat. Il a formé une équipe de rêve composée de commandants décapotables, dont l’ancien Rough Rider John Campbell Greenaway, le politicien de la Louisiane John M. Parker et le maréchal-frontière Seth Bullock. Aveuglé dans l'œil gauche et sujet à des accès de paludisme, Roosevelt ne se faisait pas d'illusions sur sa sortie triomphale, ni même vivante du champ de bataille. Comme le décrit bien le colonel Roosevelt dans la biographie de 2010 d'Edmund Morris , ses espoirs de retourner au combat étaient un mélange d'ardeur et de fatalisme. "Je ne reviendrai pas", a-t-il déclaré à ses compatriotes républicains à New York.

Le Congrès a approuvé l'amendement de Harding à la loi sur le service sélectif. L'envoyé français, le maréchal Joseph Joffre, a fait pression sur Baker pour laisser une division se battre sous le commandement de Roosevelt aux côtés des troupes françaises sur le front occidental.

Mais Wilson a décidé contre. Baker et lui voulaient se battre avec une «armée du peuple», représentant de la nation, construite par la conscription universelle. Il se méfiait également de Roosevelt, malgré le charme personnel de cet homme.

«Je pense vraiment que la meilleure façon de traiter M. Roosevelt est de ne pas en tenir compte», a écrit Wilson, son secrétaire personnel, Joseph Tumulty. «Cela lui brise le cœur et constitue la meilleure punition qui puisse être infligée. Après tout, même si ce qu’il dit est scandaleux dans tous les domaines, j’ai bien peur de rester dans les limites de la loi, car il est aussi prudent que l’un sans scrupule. "

Wilson pensait que Roosevelt cherchait de la publicité et «voulait utiliser les meilleurs officiers de l'armée pour combler ses propres lacunes», écrivait Arthur Walworth dans sa biographie de 1958, Wilson. Et selon la biographie de Wilson de 2003 de HW Brands, le président aurait peut-être même craint que Roosevelt puisse reconquérir la Maison-Blanche en 1920 s'il redevenait un héros de guerre.

Le 18 mai 1917, Wilson a signé la loi sur le service sélectif. Cela lui donnait le pouvoir de recruter des hommes âgés de 21 à 30 ans - et la possibilité de faire appel à 500 000 volontaires. Dans une déclaration extrêmement polie publiée après la signature, le président a annoncé qu'il n'autoriserait aucune division spéciale de volontaires dans la guerre.

"Il me serait très agréable de faire à M. Roosevelt ce compliment et aux Alliés le compliment de leur avoir envoyé un de nos plus distingués hommes publics", a déclaré Wilson dans sa déclaration écrite. «Mais ce n’est pas le moment… pour toute action qui ne soit pas de nature à contribuer au succès immédiat de la guerre. L’affaire actuelle est à la fois peu dramatique, pratique, scientifique et précise. »

Wilson a envoyé un télégramme à Roosevelt, affirmant qu'il avait fondé sa décision sur «des considérations impératives d'ordre public et non sur un choix personnel ou privé». Roosevelt ne l'a pas acheté. Convaincu que Wilson l'avait snobé par rivalité jalouse, il s'est mis à dénigrer en privé le président, l'appelant dans une lettre «un hypocrite tout à fait égoïste, tout à fait perfide, tout à fait sincère». Mais Roosevelt a publié une notification renvoyant ses volontaires. «Jamais, sauf dans une maison de mort, je n'ai remarqué un plus grand air de dépression», a écrit un journaliste qui lui a rendu visite à ce moment-là.

À la fin de la Première Guerre mondiale, en novembre 1918, 2 millions de soldats ont servi dans les forces expéditionnaires américaines en Europe. Les quatre fils de Roosevelt ont rejoint l'armée et sont allés au front. Ses fils Archie et Ted ont été blessés au combat, et son plus jeune fils, Quentin, pilote, a été abattu et tué en juillet 1918. «Je suis très angoissé que la mort de votre fils soit confirmée», télégramme Wilson Roosevelt. «J'espérais avoir d'autres nouvelles.» Les derniers mois de Roosevelt ont été un torrent d'émotions: fierté des combats de ses fils et chagrin après la mort de Quentin. Il a dicté un éditorial sceptique au Kansas City Star concernant la proposition de Wilson concernant la Société des Nations trois jours avant sa mort, le 6 janvier 1919.

Pourquoi Teddy Roosevelt a-t-il tenté de se faire passer pour le champ de bataille WWI?