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Ida M. Tarbell, v. 1904. Photo: Wikipedia
À l'âge de 14 ans, Ida Tarbell a assisté au massacre de Cleveland, au cours duquel des dizaines de petits producteurs de pétrole de l'Ohio et de l'ouest de la Pennsylvanie, y compris son père, ont été confrontés à un choix impressionnant qui semblait sortir de nulle part: vendre leurs entreprises à des sociétés avisées., confiant, âgé de 32 ans, John D. Rockefeller, père, et sa société nouvellement constituée, la Standard Oil Company, ou tentent de concurrencer et de faire face à la ruine. De toute façon, elle n'y comprenait pas tout, mais elle n'oublierait jamais les effets misérables de «la guerre du pétrole» de 1872, qui permettait à Rockefeller de laisser Cleveland posséder 85% des raffineries de la ville.
Tarbell était en réalité une jeune femme trahie, non par un amoureux égaré, mais par les accords secrets de Standard Oil avec les grands chemins de fer - un stratagème complice qui permettait à la société d'écraser non seulement les affaires de son père, mais tous ses concurrents. Près de 30 ans plus tard, Tarbell redéfinissait le journalisme d'investigation avec une série de 19 épisodes dans le magazine McClure, chef-d'œuvre du journalisme et mise en accusation implacable qui abattait l'un des plus grands magnats de l'histoire et rompait efficacement le monopole de Standard Oil. À force de ce qu'elle a appelé un «travail constant et pénible», Tarbell a découvert des documents internes dommageables, étayés par des entretiens avec des employés, des avocats et - avec l'aide de Mark Twain - des conversations franches avec Henry H, le plus puissant dirigeant de Standard Oil à l'époque. Rogers, qui a scellé le destin de la compagnie.
Elle est devenue l'un des muckrakers les plus influents de l'âge d'or, en aidant à inaugurer cet âge de réformes politiques, économiques et industrielles connues sous le nom d'ère progressiste. «Ils n’avaient jamais joué loyalement», écrit Tarbell à propos de Standard Oil, «et cela a gâché leur grandeur pour moi».
John D. Rockefeller Sr., c. 1875. Photo: Wikipedia
Ida Minerva Tarbell est née en 1857 dans une cabane en rondins à Hatch Hollow, dans la région pétrolière de l'ouest de la Pennsylvanie. Son père, Frank Tarbell, a passé des années à construire des réservoirs de stockage de pétrole, mais a commencé à prospérer une fois qu'il s'est tourné vers la production et le raffinage du pétrole. «Il y avait une facilité telle que nous n'avions jamais connue; un luxe dont nous n'avions jamais entendu parler », écrit-elle plus tard. Sa ville de Titusville et les régions avoisinantes de la Oil Creek Valley «étaient devenues une industrie organisée dont on pensait maintenant qu’elle avait un avenir magnifique. Puis tout à coup cette ville gaie et prospère a reçu un coup entre les yeux.
Ce coup dur a pris la forme de la South Improvement Company, société créée en 1871 et largement considérée comme un effort de Rockefeller et de Standard Oil dans l’Ohio visant à contrôler les industries pétrolière et gazière de la région. Dans le cadre d’une alliance secrète avec Rockefeller, les trois principaux chemins de fer traversant Cleveland - la Pennsylvanie, l’Érié et le New York Central - ont accepté d’augmenter leurs frais d’expédition tout en lui payant des «rabais» et des «inconvénients».
La nouvelle de la South Improvement Company a été révélée aux journaux et les pétroliers indépendants de la région ont été scandalisés. «Une merveilleuse dispute a suivi», a écrit Tarbell. «Il y avait des réunions anti-monopoles nocturnes, des discours violents, des processions; Des trains de wagons chargés de pétrole chargés de membres de la société incriminée ont fait l'objet d'une descente, le pétrole a coulé sur le sol, leurs acheteurs se sont retirés des échanges pétroliers. "
Tarbell a rappelé son père rentrer à la maison, la bonne humeur passée et son mépris dirigé non plus vers la South Improvement Company mais vers un «nouveau nom, celui de la compagnie pétrolière Standard Oil». Franklin Tarbell et les autres petits raffineurs de pétrole ont plaidé avec force. les représentants des États et du gouvernement fédéral ont décidé de réprimer les pratiques commerciales qui devaient les ruiner et, en avril 1872, le législateur de Pennsylvanie a annulé la charte de la South Improvement Company avant la réalisation d'une transaction unique. Mais le mal était déjà fait. En seulement six semaines, la menace d'une alliance imminente a permis à Rockefeller d'acheter 22 de ses 26 concurrents à Cleveland. «Prenez Standard Oil Stock», leur a dit Rockefeller, «et votre famille ne saura jamais vouloir.» La plupart des personnes qui ont accepté le rachat sont devenues riches. Franklin Tarbell a résisté et a continué à produire de façon indépendante, mais a eu du mal à gagner sa vie décemment. Sa fille a écrit qu'elle était dévastée par «la haine, la suspicion et la peur qui ont submergé la communauté» après le chahut de Standard Oil. Le partenaire de Franklin Tarbell, «ruiné par la situation complexe», s'est tué, et Tarbell a été contraint d'hypothéquer la maison familiale pour faire face aux dettes de sa société.
Rockefeller a nié toute conspiration à l'époque, mais des années plus tard, il a admis dans une interview que «les rabais et les inconvénients étaient une pratique courante pendant les années précédant et suivant cette histoire. Une grande partie de la clameur contre les rabais et les inconvénients provenait de personnes qui ne connaissaient rien des affaires. Qui peut acheter du bœuf moins cher - la ménagère pour sa famille, l'intendant d'un club ou d'un hôtel, ou le quartier-maître ou le commissaire d'une armée? Qui a le droit de bénéficier de meilleurs rabais d'un chemin de fer, ceux qui le donnent pour le transport 5 000 barils par jour ou ceux qui en donnent 500 - ou 50 barils? "
Vraisemblablement, avec le plan de Rockefeller découvert à Cleveland, ses efforts pour conquérir le marché seraient stoppés. Mais en fait, Rockefeller avait déjà accompli ce qu’il s’était proposé de faire. Comme l'a écrit son biographe Ron Chernow: «Une fois qu'il avait eu le monopole sur les raffineries de Cleveland, il a ensuite fait de même et a fait la même chose à Pittsburgh, à Philadelphie, à Baltimore, à New York et dans les autres centres de raffinage. C’était donc vraiment le tournant majeur de sa carrière, et c’était vraiment l’un des épisodes les plus honteux de sa carrière. »
Encore adolescente, Ida Tarbell a été profondément impressionnée par les machinations de Rockefeller. «Il était né en moi une haine des privilèges, un privilège de toute sorte», a-t-elle écrit plus tard. “Tout était flou, certes, mais il était toujours bon, à 15 ans, de disposer d'un plan précis fondé sur des choses vues et entendues, prêt pour une future plate-forme de justice sociale et économique si je devais un jour prendre conscience de mes besoins. d'un."
À 19 ans, elle a fréquenté le Allegheny College à Meadville, en Pennsylvanie. Mais après avoir étudié la biologie, Tarbell s'est rendu compte qu'elle préférait écrire. Elle a occupé un poste de rédactrice pour une publication pédagogique et a finalement été nommée rédactrice en chef avant de déménager à Paris en 1890 pour écrire. C’est là qu’elle a rencontré Samuel McClure, qui lui a proposé un poste au magazine McClure . Là, Tarbell a écrit une série longue et bien reçue sur Napoléon Bonaparte, qui a conduit à une série immensément populaire en 20 épisodes sur Abraham Lincoln. Il a doublé la diffusion du magazine, fait d'elle une autorité majeure sur le début de la vie de l'ancienne présidente et lui a valu un contrat de vente de livres.
Raffinerie n ° 1 de la Standard Oil Company, Cleveland, Ohio, 1889. Photo: Wikipedia
En 1900, près de trois décennies après le massacre de Cleveland, Tarbell se concentra sur ce qui allait devenir "L’histoire de la Standard Oil Company", une série de 19 articles (et un livre) qui, comme l’a décrit un auteur, "alimentait la frénésie antitrust". en vérifiant ce que beaucoup soupçonnaient depuis des années: le modèle de tromperie, de secret et de concentration non régulée du pouvoir qui caractérisait la pratique commerciale de Gilded Age par son «machiavélisme commercial». ”
Ironiquement, Tarbell a commencé ses recherches en interrogeant l'un des anciens collègues indépendants de son père en Pennsylvanie, Henry H. Rogers. Après le massacre de Cleveland, Rogers a passé 25 ans aux côtés de Rockefeller, faisant de Standard Oil l’un des premiers et des plus grands groupes multinationaux au monde. Rogers, semble-t-il, a peut-être eu l’impression, après la série McClure sur Lincoln, que Tarbell écrivait un article flatteur sur lui; il l'a contactée par l'intermédiaire de son bon ami Mark Twain. En la rencontrant chez lui, Rogers a été remarquablement franc à certains égards, allant même jusqu'à lui fournir des documents internes et lui expliquant l'utilisation des inconvénients de l'histoire de Standard Oil.
Tarbell a rappelé que Rogers avait également organisé une interview avec un autre partenaire de Rockefeller, Henry Flagler, qui avait refusé de donner des précisions sur les origines de la South Improvement Company. Au lieu de cela, elle était assise «à écouter l'histoire de la façon dont le Seigneur l'avait prospéré», a-t-elle écrit. "Je n'ai jamais été aussi heureux de quitter une chambre, mais je ne l'étais pas plus que M. Flagler ne voulait que je parte."
Franklin Tarbell a prévenu Ida que Rockefeller et Standard Oil étaient capables de l'écraser, tout comme ils avaient écrasé sa ville natale de Titusville. Mais sa fille était implacable. Lorsque les articles ont commencé à paraître dans McClure en 1902, Rogers a continué de parler à Tarbell, à sa grande surprise. Et après avoir plaidé publiquement pour défendre l'efficacité des pratiques commerciales actuelles de Standard Oil, "son visage est devenu blanc de colère" et a permis de découvrir que Tarbell avait découvert des documents montrant que la société était toujours en collusion avec les chemins de fer pour étouffer la concurrence.
«Où avez-vous eu ce genre de choses?» Dit Rogers avec colère, en désignant le magazine. Tarbell l'a informé que ses affirmations de "concurrence légitime" étaient fausses. «Vous savez que cette comptabilité est vraie», lui dit-elle.
Tarbell ne s'est jamais considérée comme une écrivaine de talent. «Je n'étais pas écrivain et je le savais», a-t-elle déclaré. Mais elle croyait que sa recherche diligente et son engagement (elle a passé des années à examiner des centaines de milliers de documents à travers le pays, révélant des tactiques intransigeantes, de l'espionnage et de la collusion) «devraient compter pour quelque chose. Et peut-être que je pourrais apprendre à écrire.
Dans L'histoire de la Standard Oil Company, elle a réussi à combiner une compréhension approfondie du fonctionnement interne de la confiance de Rockefeller et son intérêt pour le secteur pétrolier, avec une prose simple, dramatique et élégante. Tout en évitant de condamner le capitalisme lui-même et en reconnaissant le génie de Rockefeller, elle n'a pas hésité à reprocher à l'homme de s'être plié à des pratiques commerciales contraires à l'éthique dans la poursuite de ses nombreuses conquêtes:
Il faut du temps pour écraser les hommes qui poursuivent un commerce légitime. Mais l'une des caractéristiques les plus impressionnantes de M. Rockefeller est la patience. Il n’ya jamais eu d’homme plus patient, ni d’homme capable d’oser plus en attendant. La folie de se dépêcher, la folie de découragement, pour celui qui réussirait, allaient de pair. Tout doit être prêt avant qu'il n'agisse, mais pendant que vous attendez, vous devez vous préparer, penser, travailler. "Vous devez y mettre, si vous voulez sortir." Son instinct pour la possibilité de gagner de l'argent était incroyable, sa perception de la valeur de saisir telle ou telle invention, usine ou marché en particulier était infaillible. Il était comme un général qui assiégeant une ville entourée de collines fortifiées, voit en ballon tout le vaste champ et voit comment, ce point pris, cela doit tomber; cette colline atteinte, ce fort est commandé. Et rien n’était trop petit: l’épicerie du coin à Browntown, le raffinement modeste toujours à Oil Creek, la canalisation privée la plus courte. Rien, car les petites choses grandissent.
Ida Tarbell a conclu sa série par une étude du personnage de Rockefeller, en deux parties, le décrivant comme une "momie vivante", ajoutant: "notre vie nationale est nettement plus pauvre, plus laide, plus méchante, pour le genre d'influence qu'il exerce . »La fureur publique suscitée par l'exposé est à l'origine de l'éclatement de Standard Oil, qui a eu lieu après que la Cour suprême des États-Unis eut décidé en 1911 que la société avait enfreint la loi Sherman Antitrust. Tarbell a finalement obligé les Américains à considérer que le magnat le plus connu du pays avait eu recours à une tactique néfaste pour écraser des concurrents légitimes, poussant ainsi les hommes honnêtes à faire des affaires. En fin de compte, Standard Oil a été divisé en «normes pour bébés», qui incluent aujourd'hui ExxonMobil et Chevron. Rockefeller, un grand philanthrope, a été profondément touché par l'enquête de Tarbell. Il l'a qualifiée de «femme empoisonnée», mais a dit aux conseillers de ne pas commenter la série ou les allégations. «Pas un mot», leur dit Rockefeller. "Pas un mot sur cette femme égarée."
Près de 40 ans après que le massacre de Cleveland ait jeté un voile sur Titusville, Ida Tarbell a su, à sa manière, tenir le conglomérat pour responsable. Elle est morte dans le Connecticut en 1944, à l'âge de 86 ans. L'Université de New York a placé son livre L'histoire de la Standard Oil Company au cinquième rang des 100 meilleures œuvres du journalisme américain du XXe siècle.
Sources
Livres : Ida M. Tarbell, Tout au long de la journée, Macmillan, 1939. Ida M. Tarbell, Histoire de la Standard Oil Company, La Société Macmillan, 1904. Ron Chernow, Titan: La vie de John D. Rockefeller, père ., Random House, 1998. Steve Weinbert, La confiance: La bataille épique d’Ida Tarbell et John D. Rockefeller, WW Norton & Company, 2008. Clarice Stasz, Les femmes Rockefeller: Dynastie de la piété, de la vie privée et du service, iUniverse, 2000.
Articles: «The Rockefellers», American Experience, PBS.org, http://www.pbs.org/wgbh/amex/rockefellers/sfeature/sf_7.html «Les leçons d'Ida Tarbell, par Steve Weinberg, Fondation Alicia Patterson, 1997, http://aliciapatterson.org/stories/lessons-ida-tarbell «Ida Tarbell et la compagnie pétrolière Standard: son attaque contre la compagnie pétrolière Standard et l’influence qu’elle a eu sur la société», de Lee Hee Yoon, http: //hylee223.wordpress.com/2011/03/21/research-paper-ida-tarbell-and-the-standard-oil-company/
