Dans l’Égypte ancienne, les femmes pouvaient choisir au moins sept professions: prêtresse, musicienne, chanteuse, danseuse, pleureuse, tisserande et sage-femme. Mais toute la diversité des occupations féminines dans l'Egypte ancienne ne s'est pas reflétée dans les artefacts et les textes qui ont survécu au cours des millénaires, comme le suggère un ensemble de dents récemment analysé.
La découverte provient de Tell er-Rub'a, le site de Mendes, une ville ancienne qui fut brièvement la capitale de l'Égypte. À la fin des années 1970, l’Institution des beaux-arts de l’Université de New York a entrepris une expédition à Mendes et a mis au jour 68 sépultures. Dans les années 1990, Nancy Lovell, de l'Université de l'Alberta, et son équipe ont mis au jour les restes de 66 adultes supplémentaires. Cela a laissé 1070 dents à Lovell et Kimberley Palichuk, son ancienne élève. Parmi eux, ils ont remarqué des traces d'usure inhabituelles dans les dents du squelette d'une femme âgée, dont l'enterrement était également plus complexe que le reste de la série de données, peuplé de récipients en albâtre, d'un miroir en bronze et de produits cosmétiques.
Ses 14 chompeurs présentaient des abrasions plates tandis que les incisives étaient usées en forme de coin. L'usure horizontale montrait qu'elle était aussi un brosse à dents habituel, une rareté dans le monde antique.
Dans certaines cultures, la modification des dents est intentionnelle, mais ce n'est pas le cas dans l'Égypte ancienne. Les motifs d'usure semblent similaires à ceux d'autres régions du monde, où les artisans découpent du matériel végétatif comme des roseaux avec leurs dents. À Mendes, les anches de papyrus auraient été abondantes et les phytolithes de silice qu'on y aurait trouvés lui auraient récuré les dents et l'ont probablement amenée à se brosser les dents régulièrement pour nettoyer le matériel végétal.
Sur la base de ces preuves, les chercheurs pensent que la femme présente la première preuve solide que des femmes égyptiennes ont été employées dans des travaux d'artisanat.
«On peut affirmer que cette plante était un papyrus Cyperus, un carex aquatique qui poussait abondamment dans le delta», écrivent les chercheurs dans un article publié dans Bioarchaeology of Marginalized People. "Les tiges de papyrus étaient utilisées pour le bois de chauffage, pour fabriquer des boîtes et des paniers pour le stockage et le transport de marchandises, ainsi que pour la fabrication de sandales, de rideaux et de carpettes."
La découverte n’est pas particulièrement surprenante, d’après les chercheurs, car il existe des études montrant que les hommes et les femmes égyptiens de l’époque étaient égaux devant la loi s’agissant de «posséder, acheter, hériter ou céder leur propriété». Les femmes, notent-ils, pourrait également «conclure des contrats, prêter serment et témoigner».
La déformation de ce qu’ils pouvaient faire de façon professionnelle et documentée était due au fait que les peintures des tombes avaient été réalisées par des hommes et commandées par des hommes. Ainsi, écrivent-elles dans leur document, elles «représentent un monde idéalisé et stéréotypé, conforme à la vision conventionnelle de la vie quotidienne dans laquelle les femmes ne travaillent que dans des contextes domestiques».
L'usure des dents des femmes contredit ce récit, écrivent-elles, en rendant visible «la professionnalisation des femmes qui n'est pas inscrite dans les documents et les scènes de tombes créées par les hommes et reflétant les intérêts et les préjugés masculins».
L'égyptologue Joann Fletcher de l'Université de York, qui n'a pas participé à l'étude, explique à Rosie McCall de IFLScience que cette découverte ajoute à notre compréhension de la culture égyptienne antique. «Je pense que nous pouvons dire que cela ajoute à un nombre croissant de preuves que les femmes de l'Egypte ancienne ont joué un rôle beaucoup plus actif dans la vie économique que ce qui a été traditionnellement reconnu, ce qui équivaut à leur rôle dans la société dans son ensemble», a déclaré Fletcher. .
Sonia Zakrzewski, bioarchéologue à l'université de Southhampton, non impliquée dans l'étude, fait écho à ce sentiment. Dans une interview avec Kristina Killgrove de Forbes, la découverte aide à placer les femmes égyptiennes dans le bon contexte. «Nous pouvons maintenant la voir comme étant au cœur de sa communauté plutôt que comme une personne marginalisée», dit Zakrewski, «même après avoir été marginalisée par des archéologues dans le passé».
