Plus tôt ce mois-ci, lorsque les efforts de nettoyage menés par l'Environmental Protection Agency (Agence de protection de l'environnement) ont accidentellement déversé des millions de litres d'eau usée d'une mine centenaire dans la rivière Animas du Colorado, il a transformé l'eau en orange et a alerté le pays problème en occident: il existe des dizaines de milliers de mines avec le même potentiel.
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L’Ouest américain regorge de «mines de roches dures», conçues pour extraire des minéraux tels que l’or, l’argent, le fer, le cuivre et le zinc. Et chacune de ces anciennes mines a le potentiel de polluer sérieusement l'environnement si elle n'est pas gérée correctement. Un rapport publié mercredi indique que l'EPA "manquait d'informations cruciales, y compris d'une estimation fiable du volume d'eau à l'intérieur de la mine abandonnée", rapporte Joby Warrick pour le Washington Post . Le rapport a été rédigé par des enquêteurs nommés par l'EPA.
Bien que le rapport n'indique pas explicitement que l'EPA a commis des erreurs importantes ou a été laxiste dans certaines tâches, il montre ce qui pourrait être fait à l'avenir. Warrick écrit:
«Compte tenu des cartes et des informations connues sur cette mine, une estimation du pire scénario aurait pu être calculée et utilisée à des fins de planification», indique le rapport. Dans l’état actuel des choses, l’équipe de l’EPA manquait de protocoles d’urgence en cas d’écoulement important ou d’explosion, a indiqué le document.
L'EPA essayait de drainer un ancien puits de mine d'eau contaminée à la mine Gold King lorsqu'un effondrement inattendu avait envoyé l'eau dans la rivière. Les contaminants dans l'eau n'ont pas été introduits par les mineurs il y a des années, mais résultaient plutôt de l'ouverture de la roche et de son exposition à l'eau et à l'oxygène. Les réactions chimiques qui en résultent produisent une eau acide qui dissout les métaux lourds pouvant être toxiques pour les poissons et les insectes, explique Jonathan Thompson pour High Country News . Sans les efforts de nettoyage de l'EPA, cette eau se serait infiltrée dans les cours d'eau de toute façon. Les poissons se débattent dans les Animas depuis des années.
Ce même problème pourrait se développer dans de nombreuses autres mines. Pour Clapway, Kerry Martin écrit:
Au Colorado, 230 d’entre elles sécrètent lentement leur eau dans les principales voies navigables depuis des années et, dans l’Ouest, 40% des sources de la rivière sont polluées par les eaux de ruissellement des mines. Même sans la pression supplémentaire liée au nettoyage du désordre de la rivière Animas et à la satisfaction des demandes des citoyens, l’EPA a tout mis en oeuvre pour l’aider.
Bien que les effets de la marée noire sur la rivière Animas restent à comprendre, le premier est peut-être la plus grande prise de conscience du fait que les anciennes mines posent un problème qui touche l’Ouest.
