Les Sauropodes étaient des monstres des marais. Du moins, c'est ce que les livres, les films et les illustrations m'ont appris lorsque j'ai rencontré pour la première fois les énormes dinosaures. Si Diplodocus et Brachiosaurus n'ont pas passé le plus clair de leur temps dans l'eau, les dinosaures restent toujours près des refuges aqueux où ils peuvent s'échapper d' Allosaurus et d'autres prédateurs.
Mais à partir des années 1960, un intérêt scientifique renouvelé pour les dinosaures a renversé cette imagerie chérie. Les Sauropodes étaient des créatures entièrement terrestres. Ces géants ne présentaient aucun élément lié à un mode de vie aquatique ou amphibie. Apatosaurus et ses proches étaient souvent plongés dans des tourbières et des lacs lors de reconstructions car cet environnement semblait répondre à des questions épineuses sur la biologie de ces animaux. Mais les paléontologues du début du XXe siècle ne pensaient pas que tous les sauropodes étaient également aptes à vivre dans l’eau. Plutôt que de considérer que tous les sauropodes étaient des nageurs expérimentés, les paléontologues ont identifié au moins un sauropode du Jurassique qui passait probablement plus de temps sur terre.
En 1920, un trio de scientifiques du Muséum américain d'histoire naturelle a publié une paire de courts articles sur le saurarphe Camarasaurus . Ce dinosaure, à la tête émoussée et aux dents en forme de cuillère, était l’un des membres les plus connus de la faune classique de la Formation de Morrison, et les paléontologues de l’AMNH venaient de terminer un important réexamen des vestiges du dinosaure. Dans la première note, Henry Fairfield Osborn et Charles Mook ont brièvement résumé les résultats de leur étude. Dans une seconde, William Gregory a décrit les habitudes de vie du dinosaure.
Camarasaurus ne semblait pas convenir à une vie se vautrer dans un lac jurassique. Alors que Gregory a mentionné que le dinosaure «pourrait bien être un échassier efficace», le dinosaure était également «absolument dépourvu d’adaptations spéciales à la natation». Les membres, les épaules et les hanches des dinosaures étaient clairement adaptés pour La queue «relativement petite et faible» de Camarasaurus n’est d'aucune aide en natation. Alors que Gregory travaillait dans l’habitat préféré des dinosaures, l’image générale était celle d’un dinosaure aux jambes relativement droites qui portait son corps au-dessus du sol. Les sauropodes ne traînaient pas leur ventre dans la boue du Jurassique, comme d'autres paléontologues l'avaient laissé entendre, en supposant que les sauropodes ressemblaient à des lézards ou des crocodiles, au sens large.
L'année suivante, quand Osborn et Mook ont publié leur révision massive de sauropodes recueillis par Edward Drinker Cope, ils ont également comparé Camarasaurus à un dinosaure "à la démarche terrestre mais adapté à une vie amphibie". les restaurations et reconstructions mentionnées précédemment dans les documents du PNAS . Un modèle de Camarasaurus, créé par l'artiste Erwin Christman sous la direction de Gregory, montrait le dinosaure marchant sur la terre ferme avec des membres antérieurs légèrement incurvés, semblables à la façon dont le musée avait monté son grand squelette « Brontosaure » quelques années auparavant. Christman et Gregory ont également collaboré à une paire de reconstructions squelettiques: l’une avec la tête de Camarasaurus haute, et l’autre dans une pose tombante, le cou et la queue pendants bas.
L'insistance d'Osborn, Mook et Gregory selon laquelle Camarasaurus était un dinosaure amphibie, ou du moins fréquemment pataugeoire, est déconcertante. Les paléontologues n'ont pas justifié cette partie de leur argumentation. Les sauropodes étaient simplement considérés comme synonymes de marécages chauds et luxuriants. Contrairement à cette croyance, les experts ont explicitement souligné la preuve que Camarasaurus marchait grand et avait un squelette bien adapté pour supporter le poids de l'animal lors de sa marche sur la terre ferme. Même avant que la «Renaissance des dinosaures» ne modifie à jamais l'imagerie des dinosaures, les paléontologues du début du XXe siècle étaient déjà en train de répertorier les mêmes preuves. Ils ont juste vu cette preuve différemment, dans le contexte d'un monde mésozoïque paresseux, peuplé de sauropodes qui se traînaient.
Références:
Gregory, WK 1920. Restauration de Camarasaurus et modèle de vie. PNAS . 6, 16-17
Osborn, HF, Mook, CC 1920. Reconstruction du squelette du dinosaure sauropode Camarasaurus Cope (Marais Morosaurus ). PNAS . 6, 15
Osborn, HF, Mook, CC 1921. Camarasaurus, Amphicoelias et autres sauropodes de Copé. Mémoires du Musée américain d'histoire naturelle, nouvelle série, 3, 247-387 (plaques LX-LXXXV).
Taylor, Michael P. 2010. Recherche de dinosaure Sauropod: une revue historique. pp. 361-386 dans: Richard TJ Moody, Eric Buffetaut, Darren Naish et David M. Martill (éds.), Dinosaures et autres Sauriens disparus: une perspective historique . Geological Society of London, publication spéciale 343.
