Pendant des décennies, un appartement de deux chambres à Summit, dans le New Jersey, abritait l'une des collections privées les plus distinguées d'art chinois en Amérique. Le docteur Paul Singer a rassemblé la collection pendant une longue vie (il a vécu de 1904 à 1997) et ne l'a pas conservée dans la splendeur d'une maison de maître, d'une galerie ou d'un musée, mais dans les circonstances les plus simples: à l'intérieur de l'appartement qu'il a partagé avec sa femme, Eva, dans un immeuble américain en briques rougeâtres du genre du genre, que les critiques en architecture ne peuvent même pas se moquer de dédaigner. Mais derrière cette brique ordinaire, quel trésor rare!
Dire que la collection du médecin a réclamé chaque centimètre de l'appartement est une exagération - mais à peine. Thomas Lawton, attaché de recherche principal à la Smithsonian's Sackler Gallery, s'est souvent rendu à l'appartement et a reconnu qu'il existait en fait des voies de pénétration dans l'étonnante accumulation. Mais ils ont été négociés à un certain risque. Après le décès de sa femme, Singer a même rendu leur chambre à la collection. La balance a changé: le collectionneur n'a plus fait de place à la collection; la collection lui laissait de la place. Au cours des deux dernières décennies de sa vie, Singer a dormi sur un canapé-lit, sans avoir été ouvert, car l'extension aurait réclamé beaucoup plus d'espace.
Des bibliothèques et des étagères tapissaient les murs de l'appartement de Singer et se jetaient dans le bras d'un canapé ou menaçaient de bloquer une porte de placard. Les étuis et les étagères, achetées au besoin, ne correspondaient pas et cela importait peu. Ce qui importait pour Singer, c’était les objets de plusieurs rangées de profondeur qui encombraient ces étagères. À la fin de sa vie, il avait acquis plus de 5 000 objets de ce type, preuve spectaculaire de la créativité de la civilisation chinoise pendant cinq millénaires - épées, miroirs, bols, boîtes, plateaux, crochets, pièces de sculpture et bijoux, objets fabriqués à utiliser et objets à admirer, en bois, bronze, verre, jade, laque, ivoire, os, ambre et argent. Et peu importe leur nombre ou leur densité, Singer connaissait toujours l'emplacement exact de chaque objet qui partageait son domicile.
Singer est né en Hongrie mais a grandi à Vienne, en Autriche, où il a fréquenté une école de médecine. L'art chinois a capturé son imagination dans les années 1920 et ne l'a jamais relâché. (Le premier objet qu'il a acheté à l'âge de 17 ans, une image en bronze du bodhisattva Manjusri, était sur son bureau 75 ans plus tard.) Eva et lui ont fui les nazis pour se rendre en Amérique en 1939, où il a travaillé comme médecin. dans ce pays. Aucun acheteur amateur ou au hasard, il a construit sa collection avec l'assurance d'un savant et d'un œil de connaisseur.
Grâce à son amitié avec Arthur M. Sackler, un autre collectionneur passionné d’Asie, à la fin des années 60, Singer commençait à recevoir chaque année de l’argent de la fondation Sackler pour agrandir la collection, à condition que celle-ci soit laissée à la mort de Singer. Les étagères de Summit sont donc devenues de plus en plus pleines. Après la mort de Singer, le Smithsonian retrouva un trésor remarquable grâce à la splendide générosité des Sackler. Don commun de la Fondation Arthur M. Sackler, de Paul Singer, de la Fondation AMS pour les arts, les sciences humaines et les sciences humaines et des Enfants d’Arthur M. Sackler, la collection est en préparation pour une exposition à l’occasion du centième anniversaire de la naissance du docteur.
Singer était en bonne santé jusqu'à un mois avant sa mort. Il a passé le mois dernier dans un hôpital et une maison de retraite. Pendant cette période, quelque 162 objets chinois que nous pouvons identifier, et peut-être beaucoup d'autres, ont disparu de l'appartement laissé sans surveillance à Summit. À ce jour, les objets n'ont pas été retrouvés et le Smithsonian a publié une brochure - une sorte d'affiche recherchée - avec des images de 40 objets manquants. Au mystère du passé des objets, leur disparition ajoute un nouveau mystère. La perte subie par le public est en effet regrettable. Mais à quel point le vaste magasin reste-t-il enchanté, car le médecin a bien choisi toutes ces années. Le fouillis magnifique de ses tablettes ordinaires est évalué aujourd'hui à plus de 60 millions de dollars. Et sa valeur culturelle? C'est au-delà des calculs.
Lawrence M. Small, secrétaire
