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Comment les parasites sont devenus si populaires

La veine de sang peut être le parasite ultime. Cet ingénieux vers plat atteint sa maturité dans un minuscule hôte escargot avant de pénétrer dans son hôte réel - les humains - directement à travers la peau et s’enfouissant dans le sang. L’évolution du parasitisme n’est toutefois pas un hasard: sur les 7, 7 millions d’espèces animales connues sur Terre, près de la moitié sont des parasites. De nouvelles recherches ont montré que ce mode de vie avait tellement de succès qu'il a évolué de manière indépendante au moins 223 fois.

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Cela constitue un avantage considérable par rapport aux études précédentes, qui estimaient que le parasitisme n’avait évolué que 60 fois environ. Pourtant, même si le nouveau nombre semble impressionnant, les auteurs de l’étude, publiée cette semaine dans Biology Letters, soulignent que le nouveau chiffre reste étonnamment bas compte tenu du nombre total d’espèces qui préfèrent le style de vie moocher. Il semble que plutôt que d’évoluer à plusieurs reprises, le parasitisme ait plutôt explosé à quelques reprises, la grande majorité des parasites n’appartenant qu’à 10 lignées.

Comme le dit Armand Kuris, zoologiste à l'Université de Californie à Santa Barbara et auteur principal de l'étude: «Le parasitisme est une stratégie de consommation si importante, mais il est clairement très difficile de passer d'une origine non parasitaire." les auteurs ont également découvert que le contraire était encore plus rare, bien que le passage du non-parasitisme au parasitisme soit relativement rare. C'est-à-dire qu'une fois qu'une espèce est parasitée, elle ne retourne pas.

Alors, comment ces sangsues sont-elles devenues si généreuses? La réponse est probablement liée à la profusion d'opportunités disponibles dont ils disposaient pour se diversifier, en ce qui concerne leur habitat. Pour un parasite, chaque animal sur terre représente un lieu de vie potentiel et, dans chacun de ces habitats animés, il existe un surplus de microhabitats supplémentaires à coloniser. Les parasites excellent à la spécialisation: les communautés de ténias varient en fonction de la partie de l’intestin du requin concernée; différentes espèces de poux d'oiseaux s'accroche à différents types de plumes; Un poisson parasite peut prendre le haut des ouïes de son hôte, tandis qu'un autre prend le fond.

Kuris et sa doctorante, Sara Weinstein, sont parvenus à ces résultats après une longue recherche documentaire de cinq ans. Ils ont passé en revue plus de 100 ans d’études portant sur les relations évolutives entre chaque groupe parasitaire et chaque espèce. Ils ont pris le terme parasite au sérieux, définissant les parasites comme étant uniquement des animaux qui vivent et se nourrissent de leurs hôtes. Les moustiques n’ont pas réussi à couper parce qu’ils n’occupent pas les animaux qu’ils piquent, par exemple; les parasites de couvée tels que les coucous ont été exclus car ils ne se nourrissent pas directement de leurs parents nourriciers sans méfiance.

Pas un parasite, selon les paramètres de l'étude. Pas un parasite, selon les paramètres de l'étude. (iStock)

Le chiffre final auquel Weinstein et Kuris sont parvenus - 223 événements évolutifs distincts - sera probablement modifié à nouveau par des recherches ultérieures. En effet, plusieurs groupes comprenant des acariens, des mouches, des vers plats turbellariens et des copépodes (un groupe de petits crustacés) sont si mal étudiés qu'il existe probablement d'autres événements évolutifs que les chercheurs n'ont pas détectés.

«Nous, les parasitologues, avons tendance à aimer nos vers», explique Weinstein. "Les groupes obscurs qui sont difficiles à rejoindre et qui ne s'appliquent pas à la recherche médicale ont tendance à être laissés pour compte."

Néanmoins, leur travail représente une étape importante dans ce qui a été un long débat sur les origines énigmatiques et évolutives du parasitisme. «Weinstein et Kuris montrent comment les données existantes attendent des réponses de ceux qui souhaitent les analyser», déclare Kevin Lafferty, écologiste principal à l'US Geological Survey, qui n'a pas participé à la recherche. "Ce travail minutieux change notre perception du parasitisme et de l'évolution."

La recherche met également de côté une théorie de longue date selon laquelle le parasitisme est l'une des impasses de la nature - un mode de vie qui augmente les chances d'extinction d'une espèce en raison d'une spécialisation excessive et d'une dépendance précaire à l'égard des hôtes. Les chercheurs ont comparé un quart des espèces parasitaires incluses dans l'étude aux plus proches parents vivant libres connus de ces espèces. Leur analyse n'a révélé aucune différence de diversité entre les deux groupes. En d'autres termes, les espèces parasitaires et les espèces vivant librement ont également le même succès en ce qui concerne la diversification et la survie.

Chaque évolution parasitaire n’entraîne pas nécessairement une explosion de nouvelles espèces. Chordata, le phylum qui englobe tous les vertébrés, par exemple, n'a qu'un seul membre parasite: le poisson-perle semblable à l'anguille, qui vit dans les cavités corporelles des concombres de mer. «Une grande partie de la parasitologie se concentre sur les produits de grandes radiations, comme les vers plats, mais cet article montre clairement que le parasitisme est répandu dans la majeure partie de l’arbre de la vie», déclare Chelsea Wood, écologiste du parasite à l’Université de Washington. pas impliqué dans la recherche. "Nous manquons probablement beaucoup en ignorant les nombreuses radiations moins spectaculaires des parasites."

Une autre question à laquelle il faut répondre est la raison pour laquelle certains groupes semblent favoriser le parasitisme, alors que pour d’autres cet événement est rare, voire inexistant. Des groupes de parasites bien connus - comme les vers ronds, les ténias et les douves - ont fait le saut évolutif il y a si longtemps qu'il serait probablement impossible de suivre le chemin emprunté, a déclaré Weinstein. Mais examiner les chemins de ceux qui ont fait la transition récemment - y compris les mouches et les acariens - pourrait être la clé.

Etant donné que le parasitisme représente une si grande partie de la vie sur Terre, comprendre son origine «pourrait nous en dire plus sur l'évolution des animaux en général», déclare Weinstein. "Si quelque chose, ce travail souligne que nous ne savons encore presque rien sur la diversité de la vie sur terre."

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