Le 15 février 1564, un bébé nommé Galileo Galilei est né à Pise. 452 ans plus tard, il reste l'une des figures les plus importantes du développement de l'astronomie moderne. Même après des siècles, Galileo est toujours considéré comme un homme en avance sur son temps - un défenseur du concept alors révolutionnaire selon lequel la Terre n'était pas le centre de l'univers, mais tournait autour du soleil.
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Alors que Galileo s'est fait un nom en tant que scientifique et ingénieur, il a été élevé avec une forte dose d'humanité. Il a grandi en lisant des livres, en apprenant à dessiner, et est même devenu un musicien accompli sur les traces de son père, Vincenzo, célèbre joueur de luth et théoricien de la musique.
Il est possible que le futur astronome ait hérité de Vincenzo un peu de sa lancée rebelle. Le père de Galilée luttait souvent contre l'autorité, allant même jusqu'à écrire un livre qui critiquait les systèmes de réglage traditionnels remontant à l'époque ptolémaïque - un acte qui rappelle la façon dont Galilée affronterait finalement l'astronomie ptolémaïque, écrivait Adam Gopnik pour The New Yorker .
Ses croyances étaient peut-être une hérésie à l'époque, mais Galilée était vraiment un produit de la Renaissance. Comme Gopnik a écrit:
Une partie du génie de Galilée était de transférer l'esprit de la Renaissance italienne dans les arts plastiques aux mathématiques et à l'observation. Il s’est inspiré de la compétition et de l’empirisme avec lesquels les peintres florentins regardaient le monde et s’en est servi pour regarder le ciel nocturne. Les pratiques intellectuelles consistant à douter de l'autorité et à expérimenter des expériences se sont produites sur des luths et de la tempéra sur gesso avant de se tourner vers les étoiles.
Quand il avait 18 ans, sa famille a déménagé à Florence, où Galilée a commencé à étudier dans un monastère local, ce qui l'a finalement amené à étudier la médecine à l'université de Pise. Cherchant à devenir lui-même professeur d'université, Galileo a étudié les mathématiques et la physique avancées. Cependant, il n'a jamais terminé ses études: sa famille n'avait pas les moyens de payer plus de quelques années d'université et Galileo a été contraint d'interrompre ses études, écrit Daniela Breitman pour EarthSky.org .
L'éducation médicale de Galilée a pris fin lorsqu'il a quitté Pise, mais il a continué à approfondir ses connaissances en mathématiques. Tout en travaillant comme enseignant, il s’est battu pour publier ses tout premiers ouvrages scientifiques. Il s’est inspiré de tout ce qu’il a appris pour le canaliser et le diriger vers l’examen du fonctionnement de l’univers.
Avant la poursuite du ciel nocturne par Galilée, l'astronomie n'était pas vraiment importante dans les sciences. Les astronomes étaient principalement chargés de s'assurer que les calendriers étaient corrects et d'établir des horoscopes, écrivait David Zax pour le Smithsonian Magazine . Mais une fois que Galilée a commencé à documenter les nuits étoilées, l'astronomie a été changée pour toujours.
Malheureusement pour Galilée, le petit geste de tourner un télescope vers le ciel était perçu comme un acte de rébellion contre l'église. Il a été persécuté sans relâche pour ses opinions radicales, notamment ses interrogatoires de marathon, ses menaces de torture et son emprisonnement. Bien qu'il ait finalement capitulé devant les demandes de l'Inquisition et rétracté ses convictions en public, Galilée s'est fait le champion de la recherche scientifique et de la preuve objective, ce qui lui a valu une place dans les annales de l'histoire.
