De temps en temps, une découverte de livre ou de manuscrit rare est tellement remarquable qu'elle fait la une des journaux nationaux. En 1988, par exemple, un collectionneur anonyme du Massachusetts a récupéré une première édition de Tamerlane d'Edgar Allan Poe datant de 1827, dans une grange en bordure de route. Beaucoup se souviendront également de l'histoire de l'homme qui avait trouvé en 1989 une copie originale de la Déclaration d'indépendance cachée dans un cadre qu'il avait acheté 4 dollars à un marché aux puces de Pennsylvanie (et vendu plus tard à Sotheby's pour 2, 4 millions de dollars). Ou la découverte du manuscrit de la dernière adresse de Lincoln trouvé dans un compartiment secret d'une table antique en 1984 (et acheté plus tard par Malcolm Forbes pour 231 000 $). Encore un autre récit «croyez-le ou non» est celui de l'homme de Nashville qui a payé 2, 50 USD dans un magasin d'aubaines en 2006 pour ce qu'il pensait être un fac-similé sans valeur de la Déclaration d'indépendance, qui s'est avéré être une copie rare et non enregistrée d'un document de 1820 impression. Il l'a vendu pour près de 500 000 $.
L'annonce d'un important manuscrit du XVIIIe siècle découvert dans le grenier d'un musée de la maison new-yorkaise à l'été 2013 en est une autre: une découverte dans un lieu improbable, un document d'une valeur historique monumentale et un petit musée dans des circonstances tendues qui était sur le point de gagner beaucoup d'attention positive des médias - et un paquet d'argent. Il y avait même un commissaire-priseur de célébrités à la barre.
Une vague de chaleur a torturé la ville en juillet. Emilie Gruchow, alors stagiaire en archives au manoir Morris-Jumel, dans le quartier de Washington Heights à Manhattan, avait récemment commencé à travailler dans le grenier au troisième étage de la maison historique. Quand elle se souvint de la journée, elle comprit clairement qu'il n'y avait pas de climatisation dans la région et que la température ambiante était en moyenne de 95 degrés Celsius. Son projet était de recalculer les manuscrits des XVIIe et XVIIIe siècles conservés dans les classeurs plats. Elle savait que nombre d'entre elles étaient remarquables par le passé et que bon nombre d'entre elles nécessitaient un traitement de conservation immédiat (le stockage dans un grenier chaud et humide n'est absolument pas recommandé).
Un dossier contenait les récits de Nicholas Roche, un médecin du XVIIIe siècle qui soignait les esclaves à New York et au New Jersey. C'était un matériel fascinant, et elle se souvint: «Je lisais ces papiers (qui s'écartaient un peu de mon travail), qui étaient entrelacés de fragments d'un autre document. Quand j'ai eu fini de lire les journaux de Roche, je suis revenu aux fragments. Ils n'étaient pas en ordre, alors j'ai commencé à lire des fragments un par un jusqu'à arriver à la quatrième ou à la cinquième feuille, dont le passage d'ouverture se trouvait d'un côté. ”
Elle réalisa que les mots étaient étrangement familiers. Ses antécédents académiques au début de l'histoire américaine ne l'avaient pas trahie (prenez cela, vous qui découragez l'éducation artistique libérale). Elle a poursuivi: "J'avais lu la version imprimée finale du 1775" Aux habitants de la Grande-Bretagne "dans une classe d'université plusieurs années auparavant et j'avais reconnu la ligne" Par ceux-ci et par toutes les autres appellations "".
Cette ligne, issue d'un appel urgent adressé au peuple de Grande-Bretagne par le Deuxième Congrès continental un an avant la proclamation de l'indépendance des États-Unis, était maintenant devant elle sous forme manuscrite.
Livres rares à découvrir: histoires vraies de trouvailles fantastiques dans des lieux improbables
Rebecca Rego Barry, experte en livres rares et antiques, raconte des histoires de découvertes remarquables dans le monde de la collection de livres.
AcheterCe que Gruchow avait trouvé mal classé parmi les papiers du médecin était un brouillon d'un document intitulé «Les Douze colonies unies, adressé aux habitants de la Grande-Bretagne par leurs délégués au Congrès».
C'était un appel non pas au roi George, mais au peuple britannique, pour la réconciliation et un dernier effort pour éviter la guerre en vantant «les exploits glorieux de nos ancêtres communs». Le deuxième Congrès continental avait approuvé le texte strident en juillet Le 8 juillet 1775, quelques semaines après la bataille de Bunker Hill, il commanda la distribution d’un tirage en format grand format (dont plusieurs exemplaires figurent dans des collections institutionnelles). à ce moment-là, George III avait déjà décrété que les colonies étaient en rébellion. Pour les historiens, cependant, la «branche d'olivier» révèle les sentiments forts et opposés des colons au printemps et à l'été de 1775. Sous forme d'ébauche, montrant de nombreuses modifications et des barrages, ce concept est amplifié. Comme l'indique le catalogue de vente aux enchères, «… Ce document est une pièce manquante importante des moments décisifs au cours desquels les colons ont commencé à se penser non pas comme des sujets britanniques, mais comme des citoyens américains».
Jusqu'à la découverte de Gruchow, aucun manuscrit n'existait et même son auteur était indéterminé. À l'origine, le Congrès continental avait désigné les délégués Robert R. Livingston, Richard Henry Lee et Edmund Pendleton, mais la version imprimée n'était pas signée. Selon les spécialistes, il ressort clairement de cette découverte récente que Livingston était l'auteur principal (le manuscrit est dans sa main, avec des notes et des modifications de Lee). En passant, Livingston était l'un des cinq hommes affectés un an plus tard à la rédaction de la Déclaration d'indépendance, aux côtés de Thomas Jefferson, John Adams, Benjamin Franklin et Roger Sherman.
Avant même que ces détails aient été étoffés, Gruchow a signalé le document portant le surnom de «manuscrit de Livingston» à la conservatrice du musée, Jasmine Helm, et à sa directrice, Carol S. Ward. Le document leur semblait juste - il était fait à la main à partir de pâte de fibres - et ils ont fait appel à des experts pour obtenir un deuxième avis et une analyse de l'écriture. Il a été conclu qu'il s'agissait bien d'un véritable manuscrit de l'époque révolutionnaire. En tant que tels, ils savaient que c'était extrêmement précieux.
Au cours des six mois qui ont suivi, le conseil d'administration du musée a eu une lourde décision à prendre. Le manoir Morris-Jumel n'est pas une riche institution. Sa prétention à la renommée est qu'il s'agit de la plus ancienne résidence privée de Manhattan. La maison de style palladien a été construite en 1765 par le colonel britannique Roger Morris et son épouse américaine Mary Philipse en tant que résidence d'été. Mais George Washington y dormit - il l'utilisa comme quartier général à l'automne de 1776 et revint en 1790 pour un dîner au Cabinet avec Jefferson, Adams et Alexander Hamilton. Les Morrises (qui étaient des loyalistes) ont été transférés en Angleterre et, en 1810, Stephen Jumel, un marchand français, et sa femme Eliza ont acheté la maison. Veuve, plus tard, Eliza a épousé l'ancien vice-président Aaron Burr dans le salon de la maison (puis a divorcé juste avant sa mort - elle a l'air d'un personnage). La maison est restée la sienne jusqu'à sa mort en 1865. Les héritiers de Jumel ont subdivisé les biens immobiliers (environ 115 acres) dans les années 1880, mais une famille l'a gardée. Ce n'est devenu un musée qu'en 1904, lorsque la ville de New York l'a acheté. Il s'agit maintenant d'un monument historique national et du registre national des lieux historiques.
Ce n’est un secret pour personne que les musées historiques - qu’ils soient des monuments ou non - peinent à trouver du financement et à attirer des visiteurs. Le Morris-Jumel n’est pas différent et le coût de son entretien peut être lourd. Selon le New York Times, le budget annuel du musée est d'environ 250 000 dollars et, au cours de l'exercice 2013, il affichait un déficit de 30 000 dollars. Selon les mots de Gruchow, «le musée lui-même a connu des périodes de plus en plus populaires et d’intérêt historique plus grand».
Après Michael D. Hattem, Ph.D. candidat au début de l’histoire américaine à l’Université de Yale, a examiné et authentifié le manuscrit, et les experts ont estimé qu’il pourrait valoir entre 100 000 et 400 000 $. Le manuscrit américain, en particulier celui relatif à la guerre d'indépendance ou à la guerre civile, est très prisé des collectionneurs. Si le conseil d'administration de Morris-Jumel était disposé à vendre, ce serait le genre d'aubaine qui assurerait l'avenir du manoir, du moins pour les deux ou trois prochaines décennies. Ils ont voté pour vendre.
Comme le directeur du musée l'a déclaré au Times avant la vente, la maison nécessitait une restauration extérieure de 350 000 dollars. Elle a ajouté: «Nous voulons un pécule.» Des discussions ont également eu lieu sur le meilleur document Le conseil d’administration et le conseil ont convenu qu’un document aussi important sur le plan historique «doit se trouver dans un endroit où le pays peut le consulter». De plus, il exige le type de stockage et de sécurité archivistique qui ne les institutions peuvent fournir.
Selon Gruchow, il ne s'agissait pas que d'argent. Le musée était déjà au début d'une réinvention. Elle a rappelé: «Lors de la découverte du document, il était tout à fait juste que cette période d'intérêt accru pour la conservation du musée a coïncidé avec une compréhension renouvelée de son importance historique et une popularité renouvelée. Le processus de rénovation et de réinvention était en cours, dans un sens fondamental. Vraiment, le fait que je sois même autorisé à entrer dans les archives pour les cataloguer a constitué un changement important. ”
Le conseil d'administration de Morris-Jumel a recruté le commissaire-priseur Leigh Keno, une moitié du dynamique duo de évaluateurs de meubles «Antiques Roadshow» (l'autre moitié étant son frère jumeau, Leslie) et président de Keno Auctions à New York. Keno avait alors déclaré que son premier aperçu du manuscrit de Livingston "était l'un des moments les plus passionnants de ma carrière." Il a ajouté: "Il est extrêmement rare dans le domaine des documents coloniaux américains historiques de nouvelles découvertes de cette importance. se présenter. En lisant le brouillon, avec ses nombreux changements en place, on a une idée de ce qui se passait dans la tête de nos pères fondateurs. C'est vraiment un trésor national. "
Le 26 janvier 2014, Keno Auctions a mis ce trésor sous le marteau. C'était une vente à un seul objet, comme c'est souvent le cas avec des livres rares et des manuscrits d'une importance singulière. «Après une vive concurrence entre plusieurs acheteurs de téléphone dans une salle comble», lit-on dans le communiqué de presse du Keno, «le marteau est tombé à 912 500 dollars (y compris la prime de l'acheteur)». Près de 1 million de dollars pour un document de 12 pages, d'au moins 100 documents. années, totalement ignorée et reléguée au tiroir dans un grenier embué.
Carol Ward, directrice du musée, a déclaré à l'époque: «Je suis toujours sous le choc. C'était tellement au-delà de nos attentes. Cette vente aux enchères quadruple la taille de notre dotation et garantit que le manoir peut servir le public pour les générations à venir. "
Le soumissionnaire retenu était Brian Hendelson, un collectionneur privé du New Jersey, qui aurait déclaré après la vente aux enchères: «La seule chose à laquelle je puisse comparer cela serait de posséder le projet original de la déclaration d'indépendance.» Hendelson, à son crédit, a autorisé la New York-Society Historical Society à exposer le document au public pendant trois mois en 2014 et l'a laissé en prêt à des fins d'étude et d'exposition pendant deux ans.
Le temps pendant lequel le manuscrit de Livingston avait été stocké dans le manoir reste un mystère. Gruchow, maintenant archiviste à temps plein au Morris-Jumel, pense que le document est arrivé entre 1903 et 1913, probablement inconnu même de son donateur.
Des découvertes vraiment étonnantes, comme celle de Gruchow, ne se produisent pas tous les jours ni même toutes les décennies, mais elles se produisent. Elle rejette donc l'idée selon laquelle toutes les découvertes historiques majeures - que ce soit dans les archives ou dans les marchés aux puces - ont déjà été faites. En fait, environ deux semaines après la découverte du manuscrit, une archiviste de Plainfield, dans le New Jersey, a découvert une lettre de John Quincy Adams présentant des thèmes abolitionnistes dans le sous-sol à température contrôlée de la bibliothèque principale de la ville. Comme le manuscrit Livingston, son existence était inconnue, et Gruchow soupçonne qu '«il existe de nombreuses autres bibliothèques, archives et musées, ainsi que des collections familiales, abritant des manuscrits d'une valeur inestimable - qui, parce qu'ils n'ont pas changé le cours de l'histoire, toujours pas même penser à chercher. "Ce sont, après tout, parfois" des morceaux de papier apparemment insignifiants "qui retracent la véritable histoire de notre passé.
Extrait de livres rares découverts: histoires vraies de trouvailles fantastiques dans des lieux improbables par Rebecca Rego Barry; publié par Voyageur Press / Quarto Publishing Group USA.
Note du rédacteur en chef, 2 décembre 2015: Une phrase précédente plaçant Livingston et Burr dans le manoir au début du XIXe siècle a été supprimée de cette histoire, car il est difficile de savoir si Livingston l'a visité ou non pendant cette période.
