Les chercheurs ont longtemps débattu de la branche la plus ancienne de l'arbre généalogique des animaux et, à mesure que la technologie évoluait, des candidats surprenants ont émergé. Au début, les scientifiques pensaient que les éponges venaient en premier, mais il y a environ une décennie, les gelées en peigne devenaient également une possibilité. Maintenant, rapporte Laura Geggel pour LiveScience, une nouvelle étude montre que les gelées en peigne sont devenues les premières.
L’étude, publiée dans la revue Nature Ecology & Evolution, s’inscrit dans la foulée d’un autre article de la revue Current Biology selon lequel les éponges sont à la place les premières.
Tout se résume à une différence d'approche. Les chercheurs qui ont participé à l'étude de Current Biology ont analysé un vaste ensemble de données génétiques et ont découvert que les éponges étaient à la base de l'arbre évolutif. Mais les chercheurs qui ont participé à l'étude Nature Ecology & Evolution ont utilisé une méthode différente. Au lieu d'examiner une quantité gigantesque de données, ils se sont concentrés sur un plus petit nombre de ce qu'ils appellent des «relations litigieuses» - des branches de l'arbre sur lesquelles différents types d'analyse de données produisent des résultats contradictoires.
Lorsqu'ils se sont concentrés sur les gènes individuels des animaux appartenant à des catégories litigieuses et les ont comparés à ceux de leurs parents les plus proches, les chercheurs ont découvert que souvent, la différence d'un seul gène sur des centaines de milliers peut donner un résultat complètement différent. Ils ont ensuite examiné chaque gène pour déterminer les parents les plus proches des créatures, en utilisant ces informations pour les placer sur l'arbre de vie. Cette analyse place systématiquement les gelées en peigne, et non les éponges, au bas de l'arbre.
Cela pourrait surprendre les premiers partisans de l'éponge. Ceux qui pensent que les éponges sont arrivées les premiers utilisent souvent la structure génétique beaucoup plus simple de l'éponge comme support de l'idée qu'elle est antérieure à d'autres formes de vie plus compliquées. Mais cette dernière étude suggère que les gelées en peigne ont des gènes spécifiques qui suggèrent qu’elles sont apparues en premier.
La controverse entourant la gelée des peignes est bien vivante depuis que les scientifiques ont commencé à utiliser des analyses génétiques pour relier les espèces. Comme le rapporte Geggel, une étude réalisée en 2008 selon laquelle les gelées en peigne étaient considérées comme les animaux les plus âgés menaçait de faire tomber la simple éponge de son emplacement - et l'opinion a fluctué depuis.
«Nous pensons que notre approche peut aider à résoudre nombre de ces controverses de longue date et à élever le jeu de la reconstruction phylogénétique à un nouveau niveau», a déclaré Antonis Rokas, co-auteur du document, dans un communiqué de presse. C'est la preuve que les scientifiques conçoivent constamment de meilleures façons - et différentes - d'approfondir les données génétiques. Rokas a confié à George Dvorsky de Gizmodo : «Certaines des controverses que nous avons examinées, y compris les gelées / éponges, sont diaboliquement difficiles à déchiffrer.
