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Ce que c'est que de voyager sur la route inca aujourd'hui

Le dernier tronçon de route emprunté par l'empereur du monde était escarpé, et son immense étendue de pierres en terrasse, apparemment infinie, est toujours là 482 ans plus tard. La grande voie en granit en escalier descend des andes péruviennes à la vallée plane de Cajamarca.

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La grande route d'Inka: ingénierie et empire

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Cette section, située à environ 1 100 km au nord-ouest de Cuzco, fait partie de la "grande route", telle que la concevait les Incas - le plus grand exploit technique des Amériques préhispaniques, s'étendant sur environ 3 700 km le long des Andes. jour Colombie au Chili. Au cours de ma descente, il y a environ dix ans, un après-midi tardif, mes genoux me faisaient mal, j'étais hanté par le spectre d'Atahualpa, le monarque inca, qui aurait peut-être emprunté cette voie pour se rendre à sa fatale rencontre avec le conquérant espagnol Francisco Pizarro. Atahualpa voyageait habituellement avec des déchets, mais il était un jeune roi-guerrier dans un pays qui valorisait la marche, et il aurait peut-être ressenti le besoin, comme je l'ai fait, de prouver qu'il pouvait le faire à pied. Il aurait vu ces mêmes trottoirs, les innombrables marches qui descendent la colline dans la vallée.

Le réseau Capac Ñan existe toujours dans des portions remarquablement durables dans six pays d'Amérique du Sud, bien qu'il ait été construit sans outils en fer, animaux de trait, un seul arc ou la roue. Ponts suspendus et routes rectilignes tracées par d'anciens géomètres, la route fonctionne comme une sorte de carte des ambitions incas, point de repère éternel imposé par une société prélittée qui n'a laissé aucun document écrit. C'est également le sujet d'une nouvelle exposition révolutionnaire intitulée «La grande route d'Inka: l'ingénierie et l'empire» au Smithsonian National Museum of the Indian Indian.

J'avais déjà aperçu d'autres portions de la chaussée. Des années auparavant, j'avais accidentellement trébuché sur des tronçons en traversant le centre du Pérou et la Bolivie en moto, où les gens m'invitaient à abandonner mes roues et à les suivre dans des sentiers de pierre menant à des villages aux sommets brumeux. Mais cette fois, bien décidé à explorer la route dans toute sa puissance atmosphérique, j’ai pris le moyen le plus facile d’atteindre la route légendaire. J'ai pris l'avion pour Cuzco, ancienne capitale des Incas et désormais plaque tournante du tourisme au Pérou, et suis sorti de mon hôtel.

JULAUG2015_G13_IncaTrail.jpg (Carte: Sophie Kittredge; Source: Daniel G. Cole, Smithsonian Institution, Esri et NaturalEarth. La grande route d'Inka: l'ingénierie et l'empire, Smithsonian Books et NMAI (2015))

Donato Amado Gonzalez, historien du parc archéologique du Machu Picchu, m'a rencontré sur le perron, un homme petit et intense qui a suivi un rythme soutenu sans s'excuser. Notre premier arrêt était à quelques pâtés de maisons: une large allée pleine de déchets. "On appelle ça la route des conquistadores", a déclaré Amado, "parce qu'ils sont entrés dans Cuzco ici même".

Sous des siècles de boue et d'ordures en couches, s'étend un tronçon de la route du nord, le Chinchaysuyu. La plus grande artère de la route de l'Inca, elle reliait autrefois de Cuzco à l'actuelle Quito, en Équateur, pour ensuite se rendre à l'actuel Pasto, en Colombie. Sur le côté droit de la ruelle, il y avait un sentier, un vestige de l'ancien passage sinueux, fait de sentiers battus, fait de pavés lisses. Sur la gauche, une caractéristique de la plupart des routes incas: un canal pour contrôler l’érosion. Les Péruviens m'ont balayé et se sont retrouvés dans un quartier de banlieue.

Les Espagnols ne sont entrés dans Cuzco par cette route qu'après avoir scellé le destin de l'empereur à Cajamarca. Pizarro et son petit groupe de soldats ont attiré l'entourage impérial sur une place étroite et ont ouvert le feu avec des canons. Pizarro lui-même saisit l'empereur par le bras. Les envahisseurs ont accepté d'épargner la vie d'Atahualpa s'il remplissait une pièce, une fois avec de l'or et deux fois avec de l'argent; quand il l'a fait, ils l'ont garroté quand même. Ils ont nommé un rival à sa place et ont migré vers le sud, à travers un empire inca démoralisé et confus, en cooptant l'élite avec des promesses selon lesquelles rien ne changerait.

Ils ont fait beaucoup de chemin jusqu'à Cuzco, car leurs chevaux ont terriblement souffert des contours abrupts des pentes en escalier du Capac Ñan. La plupart des Espagnols étaient des paysans pauvres de la région d’Estrémadure et je me demandais comment ils se sentaient quand ils franchissaient le coin de la rue et entraient dans la vaste place au cœur d’un empire, entourée de palais et de temples monumentaux, tout scintillant feuille d'or et textiles brillants suspendus.

Amado poursuivit son action à un rythme difficile. Alors que nous traversions une rue animée bordée d'hôtels et de boutiques de pull-overs, il nous indiqua un tronçon de route appelé la route de Puma. Il a conduit au complexe monumental de Sacsayhuaman - une ruine impressionnante aujourd'hui - et au-dessus des montagnes au centre rituel de Huchuy Qosqo, ou Petit Cuzco.

Nous avons couru jusqu'au bord de Cuzco. Finalement, haut au-dessus de la ville dans la pénombre du crépuscule, Amado fit un large geste alors que nous tournions dans un coin: «Là!» Cria-t-il presque. "La voie royale!" C'était la partie la mieux préservée de Cuzco, une large portion droite du Capac Ñan qui s'étendait sur des centaines de mètres, parfaitement murée des deux côtés, alors qu'elle traversait les pentes d'une colline escarpée. Il y avait des maisons en bas et une route enneigée. Le sentier avait plus de trois mètres de large, était parfaitement bordé et toujours recouvert de pierres usées par des processions religieuses incas.

Un orage noir sur noir traversait la vallée et se dirigeait vers nous, mais nous avons continué sur la route et avons grimpé jusqu'à une apacheta, un sanctuaire constitué d'un pinacle de pierre attenant à une plate-forme de pierre lisse. J'ai demandé à Amado si chaque route avait un site sacré comme celui-ci, mais il a secoué la tête. «Chaque site sacré avait un chemin qui y menait», a-t-il déclaré.

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Les chercheurs ont tout mis en oeuvre pour comprendre le Capac Ñan, parmi lesquels Karen Stothert, une archéologue de l’Université du Texas à San Antonio, qui a commencé à marcher en 1967 alors qu’elle était toujours bénévole au Peace Corps. «Vous parlez de milliers de kilomètres dans l'une des topographies les plus accidentées du monde», m'a-t-elle dit par téléphone. «La route monte 5 000 pieds en ligne droite. Parfois, il est construit sur un rebord en pierre, juste assez large pour un lama. Si vous cognez votre sac à dos, il peut vous heurter au pied de la falaise, entre 2 000 et 3 000 pieds plus bas. »Elle a mené des recherches fondamentales sur le système routier, notamment en Équateur et au Pérou, en documentant et en cartographiant les ponts, les murs, les tunnels et les systèmes de drainage les pentes orientales des Andes.

Stothert aime contester des versions faciles de l'histoire inca. «Tout d’abord, nous les appelons routes Inca, mais bon nombre d’entre nous savons que certaines pièces ont été construites avant l’Inca.» Pendant au moins 3 000 ans, d’autres cultures, dont la Moche et la Nazca, ont créé des pistes dans le monde plus vaste et engagés dans le commerce à long terme de médicaments à base de plantes, d'or et de composés hallucinogènes. Lorsque les Incas ont conquis les Andes au 15ème siècle, ils ont mis fin à cette société «un peu égalitaire», dit Stothert, soumettant brutalement des centaines de nations. Pour beaucoup de gens ordinaires, la route inca signifiait asservissement et appauvrissement.

À travers l’empire, quelque 25 000 milles de route, y compris cette section intacte, ont conduit à Cuzco (au loin). (Ivan Kashinsky et Karla Gachet) Une vue de Cuzco de Huanacuari, une colline sacrée pour les Incas. Selon une légende, les premiers Incas auraient vu un arc-en-ciel au-dessus de cette colline, un présage favorable. (Ivan Kashinsky et Karla Gachet) Touriste grimper les marches à Machu Picchu. (Ivan Kashinsky et Karla Gachet) Le chemin de la porte du soleil, le portail inca du Machu Picchu (Ivan Kashinsky et Karla Gachet) Les colons espagnols ont démoli Qorikancha, le temple inca du soleil, et ont construit l'église de Saint-Domingue, avec les fondations du temple. (Ivan Kashinsky et Karla Gachet) Le site d'Ollantaytambo comprend des bâtiments incas qui comptent parmi les plus anciens continuellement habités d'Amérique du Sud. (Ivan Kashinsky et Karla Gachet) À Ollantaytambo, le long de la route menant au Machu Picchu, une femme de la région prépare des fèves à vendre sur la place. (Ivan Kashinsky et Karla Gachet) María Belin coupe une citrouille des Andes, appelée zapallo, à Ollantaytambo. (Ivan Kashinsky et Karla Gachet) Un agriculteur hisse un chargement de fourrage d'herbe séchée pour son troupeau de vaches à Ollantaytambo. (Ivan Kashinsky et Karla Gachet) Lors d'un festival de rue à Cuzco, le groupe péruvien Show Ma'Jazz défile dans une section de l'Inca Road. (Ivan Kashinsky et Karla Gachet) À Cuzco, des masques blancs, appelés Collas, se fouettent dans une danse appelée Yawarmayo, ou rivière du sang, en l'honneur de Qoyllur Rit'i, un festival de pèlerinage andin. (Ivan Kashinsky et Karla Gachet) Les gens font une pause pour le petit-déjeuner au stand de nourriture d'Isabel Jibaja à Cuzco, une halte du système routier de Chinchaysuyo. (Ivan Kashinsky et Karla Gachet) La troupe «Machu Picchu», éclaireurs de l'église adventiste du septième jour, pose pour leur photo officielle à Saqsaywaman, au-dessus de Cuzco. (Ivan Kashinsky et Karla Gachet)

Les enquêtes de Stothert ont influencé le travail de Richard Burger, ancien directeur du Peabody Museum de Yale, qui compare le système routier Inca au «squelette d'un poisson», avec son axe principal nord-sud et de nombreux petits sous-chemins s'étendant vers l'est et l'ouest. Déjà dans les années 1970, Burger, une autorité notoire du Machu Picchu, parcourut des tronçons de la route dans le nord du Pérou et le compara au système routier romain avec une ampleur et un objectif audacieux. Comme les Romains, les Incas devaient déplacer leur armée de métier rapidement sur de longues distances. La route offrait également un moyen de communication unique: un corps de messagers impériaux, le chaski, circulait en relais, transmettant des messages parlés 150 km par jour entre Quito, l’un des points les plus au nord de l’empire, et Cuzco. En outre, la route servait de conduit à des produits qui symbolisaient les quatre coins du monde inca et son immense richesse - plumes et faune de la jungle, or et argent de la Bolivie actuelle, énormes pierres poussées au loin de ce qui est maintenant L’Équateur a été utilisé pour la construction de temples et le sable de la plage a été transporté de la côte du Pacifique pour remplir la place principale de Cuzco. La route elle-même était considérée comme sacrée, un outil pour répandre le culte du dieu soleil personnifié dans l'empereur.

Maria Eugenia Muñiz, archéologue du ministère de la Culture de Cuzco, a étudié des tronçons de la chaussée afin de soutenir un effort multinational visant à obtenir la désignation de site du patrimoine mondial pour le Capac Ñan. (L'Unesco a décerné cette désignation en 2014.) Dans les parties de basse vallée, a déclaré Muñiz, le sentier était non seulement plat et droit, mais magnifique, avec «du gravier et de la terre, avec un canal qui l'accompagne».

Et pourtant, le véritable exploit des ingénieurs Inca a été de placer le haut de la route, avec des sections de la route allant de 10 000 à 16 000 pieds. Leur route idéale traçait une ligne parfaitement droite sur les pentes élevées d'une colline, au-dessus du risque de glissements de terrain et sous les crêtes exposées. Le drainage était vital et l'Inca versait du travail dans les substrats, les fossés et les murs qui retenaient l'érosion.

Une grande partie de la construction initiale a été réalisée par des esclaves, des prisonniers de guerre et des conscrits, mais pour un entretien régulier, les Incas ont imputé à chaque famille la responsabilité de ses courtes distances. L'empereur était obligé de rembourser les ouvriers non pas avec de l'argent - les Inca n'avaient pas de monnaie - mais avec une allocation de vêtements, de chicha (bière de maïs fermentée) et de nourriture. Celles-ci ont été dispersées dans des magasins officiels le long des routes, qui "reliaient les différentes régions", m'avait raconté l'historien Donato Amado Gonzales. Les pommes de terre et les lamas de la haute puna ou des hautes terres ont été échangés contre du maïs des Midlands, des fruits et du coca de la jungle orientale et du poisson de la côte du Pacifique. Le Capac Ñan a intégré l'empire, mais l'a aussi diversifié.

Mais la Grande Route commença à se détériorer et à disparaître presque aussitôt après la conquête du Pérou par les Espagnols. Conçu pour être parcouru à pied et par des lamas, il était déchiré par des chevaux ferrés et des mules résistantes. L'effondrement de l'alimentation centralisée a réduit la maintenance. Les Espagnols ont rapidement construit de nouvelles routes adaptées aux chevaux et aux chariots. Le seul développement qui a fini par concurrencer les dommages causés à la route par les conquistadors a été l’automobile, ce qui a conduit de nombreuses personnes qui empruntaient autrefois les anciennes routes à les abandonner ou, pire, à les recouvrir d’asphalte. D'autres ont arraché des pierres désaffectées pour améliorer leurs maisons. Le vaste réseau de routes principales et d'innombrables artères de communication, qui culminait au XVe siècle à des dizaines de milliers de kilomètres, a aujourd'hui été réduit à 3 000 kilomètres de routes visibles.

Mais des segments limités sont utilisés. J'ai vu des gens se rendre sur le tronçon de Cajamarca et des Boliviens se rendre au marché sur un tronçon de route inca qui traverse l'île du Soleil sur le lac Titicaca. Les villageois font même des réparations et travaillent collectivement à la mode inca. Dans la vallée de l'Apurímac au Pérou, à moins d'une journée de route de Cuzco, quatre communautés se rassemblent chaque année pour reconstruire un pont suspendu Inca en cordes d'herbe tissée - une tradition remontant à un demi-millénaire. «Maintenir le pont maintient leur culture», a déclaré le conservateur Ramiro Matos, archéologue et ethnographe péruvien au Smithsonian National Museum of the Indian Indian, et principal organisateur de l'exposition. Le projet de pont, ajoute-t-il, illustre bien la façon dont vit le Capac Ñan: «C’est la route de l’Inca aujourd’hui».

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Amado m'avait emmené dans le sol de Cuzco, mais quand il est parti après deux heures, disparaissant dans la nuit à un rythme rapide, je n'ai pas arrêté de fumer. J'avais remarqué une plaque de cuivre incrustée sur le trottoir juste au-dessus de la Plaza de Armas de Cuzco. La plaque portait la mention «Antisuyu». Une longue flèche pointait vers le haut.

La route est. Antisuyu était ce que l'Inca appelait la partie nord-est de l'empire. Cela comprenait une partie du bassin amazonien, une terre qu’ils considéraient comme chaude, dangereuse et étrangement plate. Mais Antisuyu était riche de choses qui n'existent pas à 10 000 pieds: fruits, poissons, animaux et forêts infinies. Les tribus amazoniennes à peine soumises au régime inca, mais étaient réputées pour fournir à l'armée inca des archers qualifiés.

Je suis monté dans le quartier de San Blas, l'un des quartiers les plus branchés de Cuzco, sur la route menant à Antisuyu bordée de bars, restaurants, hôtels, bodegas et cybercafés. Les magasins ont vendu des sérigraphies Marilyn Monroe, des peintures de la Vierge Marie et des pulls. J'avais soif mais je continuais à grimper, bloc après bloc. La rue moderne - recouvrant exactement l'itinéraire et les dimensions du Capac Ñan à Antisuyu - continua alors que Cuzco disparaissait dans une banlieue pauvre, sombre et sentant le fumier animal. La route, parfois pavée de pavés reproduits modernes, a été transformée en béton pendant un moment. Tard dans la nuit, en sueur, j'ai passé les ruines de Sacsayhuaman.

Mais là où la route sortait et quittait la vallée de Cuzco, les pavés devenaient soudain plus gros, plus lisses, plus sombres. Une enseigne illustrée, faisant partie d'un site archéologique, disait que c'étaient les pavés d'origine du Capac Ñan; la fondation du mur à ma droite était le mur de soutènement d'origine Inca.

Un jour, j’ai appris par la suite qu’il y avait eu un tambo ici, une ancienne maison de repos inca. En arrivant à Cuzco, les seigneurs des tribus amazoniennes devraient s’arrêter ici pour s’habiller avec leurs plus beaux atours. Leurs armées d’archers auraient porté des plumes exotiques et se seraient entonné des cornes d’obus en faisant une entrée spectaculaire.

Finalement, je suis retourné en ville pour redescendre, et avant minuit, je suis retourné dans le raide San Blas, qui a le pied endormi et qui est heureux. Je suis entré dans un restobar tranquille décoré d'affiches des Beatles et de Jimi Hendrix. Un sosie d'Elvis est entré et a installé un microphone.

La route menant à cette porte avait toujours été une question de connexion. De nouvelles personnes qui parcourent de grandes distances pour voir le centre du monde.

Je me demande si les archers se sont sentis également satisfaits de boire leur chicha lorsqu'ils se sont installés.

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Après une semaine dans le Haut-Pérou, je m'étais acclimaté à l'air raréfié, mais seulement en partie. La descente devenait facile, mais la montée demeurait un problème, alors au début de la matinée, j’ai engagé un taxi pour me conduire sur les hauteurs au sud-est de l’ancienne capitale. Quelques heures plus tard, je suis parti à un passage près de 13 000 pieds. Un chemin de terre serpentait de l'autre côté, mais le chauffeur me montra du doigt un éperon entre deux sommets. J'ai commencé.

Très lentement. Chaque souffle semblait déchirer de mes poumons et atteindre le prochain passage, clairement visible à 14 000 pieds, prenait presque une heure. Deux bergers curieux de 12 ans, habillés en punks de skateboard, m'ont accompagné pendant un moment jusqu'à ce qu'ils s'ennuient de mes fréquents arrêts.

Finalement, j'ai atteint le sommet et, de l'autre côté, j'ai trouvé un chemin dégagé aplati et défriché dans l'herbe, bordé de pierres - le Capac Ñan. Quelques minutes de descente m'ont amené à un complexe de sept ruines, dont certaines au moins pourraient être des sanctuaires. Un jeune archéologue péruvien, Cesar Quiñones, a dirigé une fouille ici à Wanakauri, un site rituel surveillant l'entrée des deux grandes vallées - Cuzco et Urubamba - qui étaient le cœur de l'empire Inca.

Le petit site lui-même était intriguant et significatif dans la mythologie de la création inca, mais le véritable attrait pour moi était le long tronçon de la route inca qui menait à la vallée de Cuzco - «peut-être la route la mieux préservée de la région de Cuzco», a déclaré Quiñones. Il avait les cinq caractéristiques de la construction d'une route typique Inca, a-t-il souligné: «Murs de confinement et de rétention. Une chaussée de trois mètres de large. Pavés. Les escaliers. Couper et remplir de la terre. »Sur le point le plus élevé, des piles de pierres et une plate-forme aplatie indiquaient un lieu d'activité sacrificielle. Nous avons passé une heure à regarder les murs jusqu’à la taille qui restaient des bâtiments incas; les prêtres ont probablement vécu ici, alors que des visiteurs importants montaient la route de Cuzco pour les célébrations.

Quiñones désigna au loin la trace de la Capac Ñan, qui descendait comme une ligne au crayon sur les pentes courbes des montagnes. Il m'a averti de me mettre en mouvement: c'était l'heure du déjeuner et il me restait environ huit kilomètres de piste à parcourir, avec quelques kilomètres de pistes supplémentaires avant que je puisse m'attendre à de l'asphalte et un taxi possible. "C'est un chemin très clair", a déclaré Quiñones, "vous ne le manquerez pas." J'ai serré mes lacets et j'ai commencé à suivre la piste.

Rien ne s'est passé pendant ma promenade. Rien du tout. Les pluies torrentielles ont passé autour de moi, des chevaux lâches m'ont défié, mais au galop, des vaches m'ont ignoré, une bergère vêtue d'une fedora et d'une jupe en fil de fer est passée, refusant de me regarder. Ses cochons, ses vaches et ses chiens gravissaient très lentement le centre mort du Capac Ñan.

Je me suis égaré deux fois, mais les murs de soutènement surgissaient au loin ou une simple marche sculptée me ramènerait au sentier. En fin d’après-midi, le passage étant terminé, je me suis engagé sur une route boueuse et j’ai pénétré dans la vallée de Cuzco, où j’ai trouvé un taxi. Il m'a laissé sur le bord de la vieille ville, où la route de Wanakauri rejoignait la route principale du sud, qui arrivait dans le centre de Cuzco avec une dernière section parfaitement pavée qui touchait comme une tangente contre les murs arrondis de Qoricancha, le Temple du soleil.

Quelques officiers de police me l'ont fait remarquer, sans fanfare, comme s'il s'agissait d'un travail quotidien accompli après un miracle vieux de 500 ans.

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Machu Picchu n'était ni la capitale de l'empire Inca, ni la principale destination de ses routes. L'obscurité fait partie du grand mystère du site: les Espagnols ne l'ont jamais trouvé ni mentionné dans leurs chroniques, alors même qu'ils cherchaient et déchiraient tous les dépôts possibles de trésors incas.

La splendeur à couper le souffle de Machu Picchu - épargnée par les Espagnols - préoccupait également le grand poète chilien Pablo Neruda (1904-1973), qui visita le site en 1943. de constructeurs anonymes qui ont créé ses remparts imminents. Pour Neruda (qui utilise une variante orthographique pour le site), Machu Picchu est la source d'une puissante culture autochtone:

Mère de pierre, spume de condors.
Haut récif de l'aube humaine.
Spade perdu dans le sable primal.

Selon John Felstiner, traducteur de Neruda, l'imagination du poète tient de manière durable: "c'est une construction humaine se conformant superbement à une nature brute et inéluctable: c'est ce qui donne à Macchu Picchu son aura mythique".

Selon Richard Burger, le Machu Picchu était probablement un «palais de campagne» ou retraite impériale construit pour l'un des plus grands rois incas, Pachacutic, qui régna de 1438 à 1471. Les Incas ne laissèrent pas beaucoup de preuves derrière. Hiram Bingham, l'explorateur et professeur de Yale, arrivé au Machu Picchu en 1911, récupéra principalement des brisures de poterie, des restes de bouteilles de parfum et ce que Burger appelle des «anciens fûts de bière», de grandes cruches en céramique. Burger suggère que les Inca «ont probablement emballé leurs objets de valeur et les ont ramenés» à Cuzco lors de la conquête espagnole.

Les pierres monumentales du Machu Picchu, certaines pesant peut-être jusqu'à 150 tonnes, sont la meilleure preuve du statut royal de la ville. Burger m'a dit que seul un empereur "pouvait utiliser des tailleurs de pierre et avait une main-d'œuvre illimitée" pour construire si bien dans un lieu aussi reculé. Contrairement à Cuzco, qui a été pillé et reconstruit par l’Espagne, le Machu Picchu était envahi par la végétation depuis 500 ans et l’a préservée.

Je me suis rendu en taxi par les Andes et par la vallée sacrée pour arriver à la gare d'Ollantaytambo, où le petit train desservant le Machu Picchu sillonne le long des rives de la rivière Urubamba. Mais je n'allais pas en train. En traversant la rivière sur une passerelle étroite, j'ai rencontré les membres de mon groupe de randonneurs, une famille de Chiliens et notre guide, Ana Maria Rojas.

Avant de me promener dans ce qui est aujourd'hui le plus célèbre de tous les chemins incas, j'avais consulté Alain Machaca Cruz, un péruvien de 31 ans qui travaillait pour le South American Explorers Club, autour d'une tasse de thé de coca à Cuzco. Machaca avait parcouru plus de kilomètres de route Inca que quiconque auparavant, pour sa compagnie, Alternative Inca Trails. Il a déjà fait une expédition de 15 jours sur la route d'Antisuyu («Au moins 19 ou 20 jours pour toi», a-t-il noté après avoir évalué mon état). Il était né dans un petit village de langue quechua sur le Capac Ñan au sud-est de Cuzco. «Le camino inca était le principal moyen de transport et de communication à une époque sans autre», m'a-t-il dit. «Mes parents, lorsqu'ils mettaient des produits sur le marché, devaient les utiliser. En comparaison, Machaca a déclaré: «Très peu de personnes marchent aujourd'hui.» Il a cité ses parents, d'abord en quechua, puis en espagnol: «Maintenant que nous avons des voitures, nous ne marchons pas."

En revanche, le fameux sentier menant au Machu Picchu, a-t-il noté, est «totalement saturé. Vous devez réserver huit mois à l'avance. »Les promoteurs du tourisme ont contribué à populariser le nom de« Chemin de l'Inca »sur le chemin menant au Machu Picchu; 500 personnes par jour se pressent maintenant sur la route, ignorant souvent qu'il ne s'agit que de «43 kilomètres de ce qui était le système de 40 000 kilomètres» de l'ensemble du chemin Inca, a déclaré Machaca. Richard Burger a accepté, me disant que la route relativement obscure qui mène au Machu Picchu reçoit beaucoup plus de trafic qu'au temps des Incas, quand seule une petite élite - l'empereur et sa cour, des serviteurs et des serviteurs - l'aurait empruntée.

Mais la surpopulation est relative. Sur le sentier ce jour-là, j'ai commencé à monter avec la famille chilienne. Le mari était un ingénieur en explosifs et un amateur de fitness qui a facilement conquis la montagne. Sa femme était moins équipée pour le terrain et plus lente, mais leurs jumeaux adolescents gardaient tout le monde de bonne humeur. Peut-être qu'une fois par heure, nous dépasserions un autre groupe en train de nous reposer ou serait dépassés pendant que nous ferions une pause.

Nous avons marché le long de la vallée escarpée d'Urubamba. Il y avait des grognements périodiques de la variété que vous avez à dire, quand Rojas a indiqué le sentier devant lui, traversant une arête lointaine comme une ligne sombre dans la végétation dense.

Le sentier lui-même n'était pas aussi large que ceux que j'avais vus à Cajamarca ou à Wanakauri, mais comme tout à Machu Picchu, il avait été étrangement préservé par des siècles d'obscurité et d'abandon. Je m'arrêtai pour examiner quelques marches creusées dans le roc. «Ils la nettoient de temps en temps, mais pas beaucoup plus que ça», a déclaré Rojas. Elle donna des réponses concises sur l'histoire des Incas, connaissait sa chronologie royale et ses noms, ainsi qu'un carnet rempli de détails utiles sur l'architecture. Elle a qualifié Hiram Bingham de «découvreur scientifique» du Machu Picchu, écartant ainsi un argument populaire au Pérou selon lequel Bingham n'était pas la première personne à voir les ruines, car des pilleurs de tombes et des agriculteurs locaux y avaient été les premiers. Pourtant, comme le dit Rojas aux Chiliens, Bingham "a montré au monde l'héritage du Pérou."

Elle n'a pas mentionné un autre voyageur tombé sous le charme du Machu Picchu. En 1952, Che Guevara - alors étudiant en médecine argentin en quête Ernesto Guevara - est arrivé ici au cours d'un voyage qui avait débuté à moto en Amérique latine. Radicalisé par la pauvreté à laquelle il a assisté lors de son odyssée, Guevara a vu dans le Machu Picchu le symbole ultime de la résistance. Sur le site, il écrivait dans The Motorcycle Diaries (publié à titre posthume en 1993): «Nous avons trouvé l'expression pure de la plus puissante race indigène des Amériques, épargnée par la civilisation conquérante.» Machu Picchu doit sa force, a-t-il ajouté. fait que la redoute de montagne avait «abrité en son sein les derniers membres d’un peuple libre».

Nous avons croisé d'autres groupes cet après-midi, puis avons gravi un sentier escarpé dans une cuvette ouverte, où une douzaine de travailleurs péruviens coupaient l'herbe d'une vingtaine de terrasses incas à l'aide de machettes. Au-dessus se dressait un complexe de maisons en pierre grise, Winaywayna (traduit du quechua, «toujours jeune»). Maintenant, nous avons lutté dans les vestiges d'impressionnants sites cérémoniels et dans une douzaine de maisons en pierre dotées de fenêtres trapézoïdales. La pierre était dans le meilleur état possible de toutes les ruines incas que j'avais jamais vues. Nous étions effectivement seuls dans ce qui semblait un petit complexe précurseur à Machu Picchu.

Karen Stothert avait marché ici en 1968. Le sentier était en mauvais état et envahi par la végétation. Les progrès de son groupe étaient si lents qu’en atteignant finalement Winaywayna, ils n’avaient plus d’eau pour cuisiner depuis deux jours. Mais dans les ruines, ils trouvèrent de l'eau coulant toujours dans les anciennes fontaines incas. «Nous avons eu deux dîners d'affilée, se souvient Stothert, avec un pudding au caramel au beurre la première fois et un pouding au chocolat la seconde fois. J'ai remercié l'Inca pour la bonne technique. "

Nos chambres modernes étaient plutôt un ensemble compact de tentes murales pour les routards ce soir-là.

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Reposés, nous avons finalement franchi le dernier passage et sommes entrés par la Porte du Soleil, le portail inca de Machu Picchu. Là, Rojas nous a laissés en silence pendant quelques minutes, où nous avons rejoint les autres routards en sueur qui contemplaient les ruines qui définissent maintenant l’Amérique du Sud. À environ un kilomètre et demi de distance, le lien entre la route et la ville, l’empire et l’empereur était extrêmement clair.

Le fantôme de Che Guevara sembla planer ici aussi.

La ville perdue était là-bas, une retraite parfaite et paisible qui s’installait dans un endroit chaud au-dessus d’une vallée luxuriante. Bien sûr, les empereurs voudraient être ici - tout le monde voulait être ici. Grâce au train, plus d'un million de personnes par an viennent maintenant au Machu Picchu pour respirer l'atmosphère, la majesté sacrée et la puissance brute du site. Lorsque le plus grand empire des Amériques était à son apogée, c'était la vue.

«Allons-y», dit Rojas. Une route est faite pour marcher, après tout.

Ce que c'est que de voyager sur la route inca aujourd'hui