70 000 pieds au-dessus de l'URSS. Le pilote de la CIA, Francis Gary Powers, pilote un avion U-2 et prend des photos d'installations militaires et d'objets d'intérêt au sol. Les Américains pensent que le U-2 est presque invincible contre les Soviétiques, car il voyage à de telles altitudes. Ce qu’ils ne savent pas, c’est que l’URSS a mis au point un nouveau missile sol-air capable d’atteindre de telles hauteurs - et Powers ne se rend pas compte que l’un de ces missiles se trouve juste derrière son avion, sur le point de l’abattre. . Après s'être éjecté de l'avion, être parachuté au sol et avoir été interrogé à fond, il est condamné à trois ans de prison dans un goulag soviétique ce jour-là, en 1960.
Parce que Powers a été capturé, l'événement a rapidement dégénéré en un incident international. «C’est devenu un épisode assez embarrassant pour les États-Unis car, pendant toute cette période, ils niaient avoir effectué de tels vols», explique Alex Spencer, conservateur au Air and Space Museum. Initialement, le gouvernement américain a affirmé que des difficultés techniques avaient provoqué le crash d'un avion d'observation météorologique. Une fois que l'URSS a annoncé qu'elle détenait à la fois des puissances et des morceaux de l'avion, l'histoire s'est effondrée.
Le public était abasourdi qu'un pilote américain ait été capturé dans un endroit qu'il n'était même pas censé être. "C'était assez choquant, car personne ne savait que cet avion existait même, sauf dans les milieux très exigeants", a déclaré Spencer.
Casque de vol de Gary Powers (Photo: musée de l'air et de l'espace) Au plus fort de la guerre froide, les Soviétiques ont joué l'épisode à sa juste valeur. "Il y avait une réunion entre le président Eisenhower et Khrouchtchev à ce moment-là, et ce qui s'est finalement passé, c'est que les Soviétiques ont profité de la valeur de propagande de la fusillade et ont fini par annuler cette réunion importante", explique Spencer. Powers a subi un procès très médiatisé et a été reconnu coupable d’espionnage. Il a été condamné à trois ans de prison, sept ans de travaux forcés et contraint de s'excuser auprès des autorités.
«Il était essentiellement dans un goulag soviétique standard en tant qu'espion condamné, et passait son temps comme tous les prisonniers soviétiques, aux travaux forcés et autres. C'était donc très misérable, c'est le moins que l'on puisse dire », déclare Spencer. Deux ans plus tard, un échange de prisonniers a été organisé et Powers est rentré chez lui.
Le musée de l’air et de l’espace possède au total 26 artefacts en sa possession au moment de son retour, qui ont été donnés au musée par sa famille. Parmi d'autres articles, un bonnet d'hiver, des mitaines (qu'il s'était tricoté en prison), un pardessus, de longs sous-vêtements, un ensemble de poupées russes, un chapeau, un tapis, une montre et son badge de pilote sont exposés dans le «Looking sur la Terre ”. En Russie aussi, on se souvient de cet épisode dans les musées, notamment le Musée central des forces armées à Moscou et le Musée de l'armée de l'air Monino, qui renferme des fragments de l'actuel U-2.
On pourrait imaginer que Powers reviendrait à l'accueil d'un héros, mais dans l'Amérique ultra-paranoïde de la guerre froide, il a été accueilli avec suspicion. Des pilules suicide auraient été fournies aux pilotes et certains estimaient que les puissances auraient dû en prendre une au lieu d'être emprisonnées par l'ennemi. De nombreux militaires «ne pensaient pas qu'il avait fait son travail et il a donc été un peu fui au sein de la communauté, car ils avaient l'impression qu'il avait embarrassé le pays», a déclaré Spencer. «Il a en quelque sorte cette carrière par la suite, où il passe d’une tâche à l’autre». Alors qu’il travaillait comme reporter aéroporté à Los Angeles, son hélicoptère s’est écrasé tragiquement le 1er août 1977, tuant Powers à l’âge de 47 ans.
Enfin, 40 ans après l’incident, Powers a obtenu son dû à titre posthume. En 2000, sa famille a accepté en son nom la Croix du service distingué dans l'Aviation, le Prisonnier de guerre en métal et la Médaille du directeur de la CIA. "Il est important de s'assurer qu'il est honoré pour sa contribution", a déclaré son fils, Francis Gary Powers Jr. "Il ne s'est jamais considéré comme un héros, il s'est pensé comme un pilote."
