Les foules sont beaucoup plus intelligentes que nous le pensions

Si l'enfer c'est d'autres personnes, comme le suggérait Jean-Paul Sartre, assister à un match de baseball bien chargé devrait être la pire sorte de souffrance. La ligne de Sartre est souvent sortie de son contexte (il n'était pas un misanthrope), mais l'idée que les gens deviennent non civilisés, stupides ou stupides quand ils se rassemblent en grand nombre est encore largement répandue.

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Les événements sportifs peuvent sembler renforcer ce stéréotype. Après la victoire des Giants dans les World Series l'an dernier, certaines parties de San Francisco ressemblaient à une zone de bataille. Des milliers de supporters enthousiastes ont allumé des feux de joie de la rue, déclenché des feux d'artifice et jeté des bouteilles à la police. Compte tenu de tels événements, les gouvernements et les organismes chargés de l'application de la loi ont généralement pour instinct d'essayer de contrôler les foules, même s'il s'agit de rassemblements pacifiques, de peur qu'elles ne fassent quelque chose de dangereux. Cependant, il est souvent préférable de laisser les gens se réguler et s’adapter à leur environnement, selon un nombre croissant de preuves sur l’intelligence des foules.

Vous pouvez voir la foule en action simplement en observant les piétons dans un centre commercial, dans une gare animée ou dans une rue encombrée. Mehdi Moussaid, qui étudie le comportement collectif à l'Institut Max Planck pour le développement humain à Berlin, a consacré de nombreuses heures à la recherche. Il a rapidement découvert que les modèles de foule traditionnels, qui supposent que nous nous déplacions au hasard comme des particules dans un gaz ou un fluide, sont tout à fait hors de propos. Au lieu de cela, les foules affichent des stratégies d’adaptation complexes et semblent exercer une intelligence collective.

Par exemple, dans une étude, son équipe a découvert que des groupes de trois piétons ou plus marchant dans une foule adoptaient souvent une formation en V inversé lorsque la foule atteignait une certaine densité, «car c’est le seul moyen pour chaque membre du groupe de voir tous ses membres. amis avec un simple mouvement de tête », dit Moussaid. Il a également constaté que pour éviter de se cogner, les piétons se croisaient instinctivement du même côté - soit ils viraient tous à droite ou à gauche.

Qu'ils passent à droite ou à gauche semble dépendre du pays dans lequel ils se trouvent. Dans la plupart des pays européens, c'est à droite; au Japon, à gauche. Cela suggère que les «préférences secondaires», comme l'appelle Moussaid, sont en corrélation avec les règles de conduite - mais ce n'est pas toujours le cas. Dans le centre de Londres, où les automobilistes conduisent à gauche, les gens ont tendance à filtrer à droite lorsqu'ils empruntent les escaliers menant aux gares souterraines. Il est possible que la forte proportion de touristes étrangers dans le centre-ville définisse la règle, même si dans les rues de la ville, la préférence latérale est également à droite. Le reste du Royaume-Uni semble indécis, tandis que les États-Unis semblent différer d'une ville à l'autre.

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Comment ces normes de marche sont-elles déterminées? C'est la théorie de Moussaid: «Ils découlent principalement d'un processus d'apprentissage. C'est un processus aléatoire au début. Au début, les gens n’ont aucune préférence secondaire et évitent également de la gauche ou de la droite, selon la situation. Au fil des interactions répétées, les piétons ont tendance à reproduire ce qu’ils ont vécu lors de rencontres précédentes. Par exemple, si je rencontre trois personnes qui évitent du côté droit, j'éviterai spontanément la quatrième personne du même côté. Parce que chaque piéton apprend de la même manière, la norme se propagera d'un individu à l'autre, aboutissant finalement à un consensus collectif pour le même camp ».

Ceci illustre bien comment un comportement auto-organisé spontané peut donner un système très efficace. Sur des allées piétonnières très fréquentées, les gens finissent par se faufiler dans deux ruelles opposées, comme une autoroute piétonne. Pensez à Fifth Avenue ou Oxford Street un samedi après-midi. Celles-ci s’écoulent sans encombre jusqu’à ce que l’on s’ennuie avec le rythme lent et tente de doubler. À ce moment, les couloirs se déchirent rapidement en rubans enchevêtrés et l’ordre s'effondre. Cela suggère que s’écarter des normes comportementales d’une foule peut être une mauvaise idée: les foules sont intelligentes, tant qu’elles sont cohérentes.